Pining Away?
I takt med at klimaet ændrer sig, går pindsvine en vanskelig fremtid i møde.
- Jennifer S. Holland
- Conservation
- Oct 01, 2019
Et almindeligt pindsvin skalker et træ – et førsteklasses fødesøgningssted for den vegetariske gnaver – nær North Rim of the Grand Canyon.
Der er kun én god måde at samle et pindsvin op på: Meget forsigtigt. (Biolog Cara Appel fra Oregon State University beherskede denne kunst, da hun foretog feltforskning i Californien. “Det lykkedes os at lokke et pindsvin ind i en skraldespand, og så måtte en modig sjæl gribe det i halen, så vi kunne bedøve det”, husker hun. Det sidste, man ønsker at håndtere, er trods alt en 20-punds kugle af stiknåle, der tumler rundt, mens man forsøger at måle det og sætte det i halsbånd.
Stikpindsvinet bærer faktisk en sand rustning. Hvis det ikke skræmmer en angriber væk ved at udsende en ildelugtende lugt eller klapre med tænderne, har den nordamerikanske art – Erethizon dorsatum, eller det almindelige pindsvin – omkring 30.000 pigge, som den kan kaste i forsvar. Hver af disse keratinstilke er forsynet med mikroskopiske modhager, der hægter sig fast i offerets hud, og kun meget få rovdyr ved, hvordan man undgår at blive fyldt i ansigtet.
E. dorsatum er en af verdens 27 arter af disse spidse gnavere og trives i forskellige levesteder – fra Maine til Californien og fra Alaska til Mexico – og spiser en plantekost, der er skræddersyet til hver lokalitet. Den tåler brutale vintre, månedlange sultfølger og endda menneskelige naboer. “Pindsvinene kan helt sikkert tilpasse sig til en lang række forskellige forhold”, siger Appel. Men hun og andre biologer er nu bekymrede for, at dyrene måske ikke er i stand til at tilpasse sig et globalt klima under forandring.
Med piggene parat indtager et stikkelsvin (ovenfor) en forsvarsstilling i Alaska. Et nærbillede af piggene (nedenfor) afslører deres dødbringende hemmelighed: Hver keratinstilk er spidset med mikroskopiske modhager, der hægter sig fast på offerets hud – et stærkt afskrækkende middel mod rovdyr.
Vejr mod menneskelige trusler
E. dorsatum har længe været udsat for andre trusler fra mennesket. I en stor del af 1900-tallet forgiftede eller skød grundejere og skovbrugere op til tusindvis af pindsvin om året, fordi dyrene tygger krydsfiner på huse, æder frugt fra frugtplantager, gnaver terminale grene af træer (kaldet “niptwigging”) og gnaver bark, hvilket kan påvirke træernes form og dermed tømmerets værdi. I dag dræber køretøjer langt flere pindsvin, end irriterede jordejere gør. I Alaska og Maine kan de være den mest dræbte art på vejene. Pindsvinene tiltrækkes til vejkanterne på grund af deres behov for salt, som er rigeligt på det affald, der transporteres med afstrømningen fra vejbanen.
Meget af det, man ved om mere traditionel pindsvinadfærd, stammer fra Uldis Roze, der nu er professor emeritus ved Queens College, City University of New York, og hans kone Stephanie, som i årtier har brugt årtier på at radiokollektere og observere pindsvin på deres 70 tønder land i Catskill Mountains. Deres forskning bidrog til at afsløre dyrenes sæsonbestemte, for det meste natlige, fourageringsaktiviteter oppe i træerne. Om foråret og sommeren høster pindsvin f.eks. blade og frugter. Om efteråret går de efter agern og andre masteafgrøder, og om vinteren går de efter fyrrenåle og bark.
Et overraskende resultat: Et andet overraskende resultat er, at pindsvin med jævne mellemrum falder ned fra træer og undertiden bliver spiddet på deres egne pigge. Men dyrene har tilpasset sig til at overleve disse stiksår. Roze og en kollega opdagede, at pindsvinepindene er belagt med et antibakterielt stof, som afværger infektioner. Det har også været nyttigt for forskerne: “Jeg er blevet stukket med pigge hundredevis af gange”, siger Roze, “og jeg har aldrig haft problemer.”
Denne tilpasning er også praktisk i parringstiden, når hannerne opsporer fertile hunner ved hjælp af deres duft i en kort modtagelig periode om efteråret, og bejlerne kæmper derefter om adgangen. Det er en støjende tid på året. “Man kan ofte høre dem på krigsstien”, siger Roze. “De sireneagtige skrig mellem konkurrerende hanner er et kendetegn for efteråret i skoven.”
“Vinderen” af sådanne konkurrencer sprøjter en hun med urin for at sende hende i brunst. Hvis hun ikke er interesseret, skriger hun efter ham, ryster urinen af sig og løber væk – eventuelt med et svaj i halen på ham på vej ud. En villig hun derimod krøller sin pigede hale væk og lægger sine fjerplanter fladt ned for at beskytte hannen, når han bestiger hende (selv om der uden tvivl sker ulykker). Efter flere parringssessioner går hannen af sted for at snuse til en anden partner; den befrugtede hun føder et enkelt afkom, kaldet et pindsvin, ca. syv måneder senere.
Trods denne lange drægtighedsperiode og langsomme reproduktionshastighed – sammen med trusler fra mennesker – betragtes Nordamerikas pindsvin som “stabile” og en art “mindst problematisk” af Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen (IUCN). Men der er tegn på fremtidige problemer. I Sandhill Wildlife Area i Wisconsin har økologen Jonathan Pauli fra University of Wisconsin-Madison og hans kolleger f.eks. studeret en pindsvinspopulation i mere end 25 år. Gnaverne her deler deres levested med fiskere, små rovdyr i væselfamilien, som er blandt de meget få rovdyr, der kan jage pindsvin uden at blive skadet. “De bider gentagne gange i dyrets ansigt for at skade det,” forklarer Pauli, “og så vender de det om og spiser det fra mave til rygsøjle,” og efterlader det stikkende pelsdyr. Pauli og hans kandidatstuderende John Pokallus, der nu arbejder for Wyoming Game and Fish Department, fandt ud af, at risikoen for at blive ædt af en fisker er en stærkere drivkraft for pindsvinenes bevægelser end sult: Uanset hvor stressede dyrene er på grund af deres ernæring, vil de, hvis de opdager fiskere i et område, blive i deres huler eller kun rejse korte afstande for at finde føde.
Denne stress forværres af Wisconsins barske vintre, som de forbereder sig på ved at spise sig mætte i de varmere måneder. “Jo tykkere de bliver, jo bedre”, siger Pauli. “De går igennem en sand sult om vinteren”, hvor de spiser bark og fyrrenåle og stoler – ikke altid med held – på sommerens fedt for at komme igennem.
Trods disse udfordringer har Sandhills pindsvinspopulation ikke lidt under nogen væsentlige fald (kun naturlige udsving) i den periode, Pauli har studeret – indtil nu. I dag, siger han, er gnaverne i tilbagegang. Pauli giver klimaændringerne skylden for konsekvenserne af sneskoharerne, som om vinteren skifter fra brun til hvid, en camouflage, der beskytter dem mod rovdyr som f.eks. fiskere. Efterhånden som vintrene bliver kortere og mindre snedækkede, er denne tilpasning imidlertid ikke længere effektiv, og hvide kaniner ender i stigende grad i et brunt landskab, hvilket gør dem til lette byttedyr. De overlevende harer flytter i mellemtiden deres udbredelsesområde nordpå til koldere og mere sneklædte områder. “Uden en overvældende hare at sluge”, siger Pauli, “fokuserer rovdyrene nu på pindsvin, især pindsvin,” som kun har splintrende tynde fjer til at beskytte sig med.
Et moderpindsvin passer sit afkom, eller pindsvin, på en privat ejendom i Rocky Mountains. Pigsvine er usædvanlige blandt gnavere og har en lav reproduktionsrate (ét afkom om året) og en lang drægtighedsperiode (syv måneder), hvilket gør dem sårbare over for menneskelige trusler. Forskerne ser allerede tegn på, at disse normalt fleksible dyr måske ikke vil være i stand til at tilpasse sig et skiftende klima.
“Skovens berigere”
Mere end 3.000 km mod vest tyder Appels forskning i californiske pindsvin, som lever i et kystnært klitøkosystem lige syd for grænsen til Oregon, også på problemer for denne art. I løbet af de sidste fem år, siger hun, har regionen været udsat for en række lange sommertørkeperioder, som reducerer foderet, efterfulgt af ekstremt våde vintre – en kombination, som gør pindsvinene underernærede og sårbare. Dyrene, som i forvejen mister op til 40 procent af deres kropsmasse om vinteren, er blevet hårdt ramt. “De døde pindsvin, som vi fandt i vinter, havde stort set intet kropsfedt tilbage”, siger Appel. “Hvis tørke bliver mere almindeligt, og nedbørscyklusserne fortsat bliver forstyrret” – et scenarie, som mange klimamodeller forudsiger – “vil pindsvinene måske ikke kunne overleve i dele af Californien meget længere”, siger hun.
Det kan være dårlige nyheder for de økosystemer, som dyrene lever i. Ifølge Roze er pindsvinene gavnlige for skovene. “Deres niptwigging , for eksempel, skaber jord, der er åben for sollys, hvilket giver mulighed for flere planter og bringer andre dyr som fugle, der har brug for åbninger, til landet.” I stedet for stikkende gnavere, der skriger i skoven, siger han: “Jeg ser pindsvin som en berigelse af skoven, af dyreriget og endda af vores liv.”
Jennifer S. Holland skrev om nye sygdomme hos vilde dyr i februar-marts 2019-nummeret.
Mere fra National Wildlife magazine og National Wildlife Federation:
Ranger Rick’s Prickly Porcupines”
NWF Blog: Porcupines”
Magazine Archive: For pindsvine giver det unikke udfordringer at finde en partner “