Fætter/kusinepar har flest børn og børnebørn

Gifte mellem nært beslægtede fætre og kusiner er et tungt tabu i mange kulturer, og kritikerne heraf henviser ofte til den højere risiko for genetiske sygdomme i forbindelse med indavl. Denne risiko er bestemt tydelig for meget nære slægtninge, men en ny undersøgelse fra Island viser, at meget fjerne slægtninge heller ikke har det let. I det lange løb får de lige så få børn og børnebørn som de nært beslægtede.

Det genetiske spil er blandet sammen

Selvfølgelig har alle mennesker to kopier af hvert gen, en arvet fra deres far og en fra deres mor. Ikke alle gener vil være i korrekt funktion, men der er en god chance for, at en defekt kopi vil blive opvejet af en funktionel kopi fra den anden forælder.

Hvis to forældre er nært beslægtede, er der imidlertid en større chance end gennemsnittet for, at de allerede deler nogle af de samme gener, og en tilsvarende øget chance for, at deres barn vil få to defekte kopier. Det kan faktisk være meget dårlige nyheder, og i tilfælde, hvor vigtige gener er påvirket, kan resultaterne omfatte abort, fødselsdefekter eller tidlig død.

Sex er altså en blanding af deres genetiske kortspil, og teoretisk set er der større chance for, at deres barn får en dårlig hånd, jo tættere beslægtede partnerne er, jo større er chancen for, at deres barn får et dårligt kort. Og alligevel har nogle undersøgelser vist, at nogle nært beslægtede par faktisk klarer sig bedre end fjerne slægtninge med hensyn til antallet af børn, som de formår at opfostre. Denne tendens er bestemt uventet, og det store spørgsmål er, om den er et resultat af biologi eller penge.

Rigdom eller gener

I samfund, hvor nære slægtninge gifter sig, har disse foreninger en tendens til at ske i en relativt tidlig alder, og de giver familierne mulighed for at bevare rigdom og jord i slægten. Disse beslægtede par nyder godt af de sundhedsfordele, som de rige nyder godt af, samt mere tid til at opdrage en større familie. Tilsammen kan disse to virkninger mere end opveje de ulemper, som deres gener måtte medføre.

Forrige undersøgelser har ikke gjort meget for at rydde op i forvirringen. De er for det meste blevet gennemført i dele af verden som Indien, Pakistan og Mellemøsten, hvor ægteskab mellem nære slægtninge er relativt hyppigt forekommende, men hvor der også er enorme kløfter mellem de rigeste og fattigste medlemmer af samfundet. Med demografiske forhold som disse er det vanskeligt at sortere det relative bidrag fra socioøkonomi og biologi.

For at gøre det har man brug for et land med en lille befolkning, hvor parrene er rimeligt nært beslægtede og med en meget lav gradient mellem rig og fattig. Ideelt set ønsker man også, at dette land skal have fremragende familiebøger, der går flere år tilbage i tiden. Kort sagt vil du gerne basere din undersøgelse på et land, der næsten er nøjagtig som Island.

200 år med Island

Island er hjemsted for en lille befolkning på lidt over 300.000 mennesker, som nyder en grad af social lighed, der næsten er uden sidestykke andre steder i verden. Velstand, familiestørrelse og kulturel praksis er ret ensartede. Landet er også hjemsted for enestående imponerende geneaologiske optegnelser, der gør det muligt for nutidens islændinge at spore deres stamtræer med nøjagtig præcision i århundreder. Disse optegnelser suppleres af grundige lægejournaler og tusindvis af frivilligt donerede genetiske prøver.

Agnar Helgason fra deCODE Genetics, et medicinalfirma beliggende i Reykjavik, har gjort god brug af disse optegnelser til at studere over 160.000 islandske par siden 1800. På dette tidspunkt var Island stadig en fattig landbrugsnation, og tætte landbosamfund betød, at parrene i gennemsnit var beslægtede på tredje- eller fjerdefætterniveau.

Siden da har landet udviklet sig til et rigt industriland, og den voksende befolkning er gået over til en hovedsagelig bymæssig livsstil. Derved blev folk mere tilbøjelige til at finde partnere, der var mere fjernt beslægtede, og i 1965 var par kun beslægtede på niveauet femte kusine i gennemsnit

Som forventet afslørede Helgarsons undersøgelse farerne ved tæt indavl. Mens de mest nært beslægtede par havde det højeste antal børn, levede mange af dem ikke længe nok til at få egne børn, og i det lange løb havde disse par de færreste børnebørn.

Men overraskende nok var fjernt beslægtede par også dårligt stillet. Faktisk fandt Helgarson, at par, der var beslægtede på tredjekusine-niveau, i sidste ende fostrede de største familier. Blandt kvinder født mellem 1800 og 1824 havde f.eks. de kvinder, der var gift med mænd, der var kusiner på tredje led, i gennemsnit 4 børn og 9 børnebørn, mens de, der var gift med en fjern kusine på ottende led, kun havde 3 børn og 7 børnebørn. For at stifte store familier var meget fjerne slægtninge lige så dårlige muligheder som meget nære slægtninge.

I løbet af de 200 år, der indgik i undersøgelsen, har Island oplevet et kraftigt fald i både fertilitet og slægtskab mellem par. Og på trods af alt dette var der for hver 25-årig periode, som Helgarson undersøgte, det samme mønster – par, der var moderat nært beslægtede, endte med at få det største antal efterkommere.

Implikationer

Disse bemærkelsesværdigt konsistente resultater har overbevist Helgarson om, at den kontraintuitive effekt må have et biologisk grundlag. Dens nøjagtige karakter må vente på en anden undersøgelse, og indtil videre er vi kun tilbage med spekulationer.

Det kunne være, at et barns immunsystem kan være mere kompatibelt med moderens, hvis dets far er rimeligt nært beslægtet med hende. Alternativt kan en forening mellem fjerne slægtninge tjene til at splitte grupper af gavnlige gener, der har udviklet sig i tæt forbindelse med hinanden.

Undersøgelsens konsekvenser for samfundsmæssige tabuer mod ægteskaber mellem nære fætre og kusiner er åbne for debat. Det betyder i hvert fald ikke, at enlige bør gennemgå deres telefonbøger på jagt efter attraktive kusiner og fætre. Men den relativt ringe reproduktive succes for fjerne slægtninge har potentiale til at forklare det massive fald i fertiliteten i mange lande verden over.

I den tid, hvor Island er gået fra landbrug på landet til industri i byerne, er landets befolkningstilvækst blevet langsommere, og dets fertilitetsrater er faldet, en tendens, der deles af en lang række andre nationer. Helgarson foreslår, at dette, i det mindste delvist, kan skyldes, at folk finder stadig mere fjernt beslægtede partnere.

Billede: Billede: Bryllupsfoto af Claude Renault