Fars dag gave: Ravens’ John Harbaugh velsignet til at være ultimativ lacrosse far

Som så mange high school seniorer i 2020 fik Alison Harbaugh sin sidste sportssæson i foråret taget fra hende af coronavirus-pandemien. Hendes forældre, Baltimore Ravens-træner John Harbaugh og hans kone Ingrid, gik glip af det vigtige øjeblik at se deres eneste barn gå over scenen i en traditionel eksamensceremoni.

På trods af det, de mistede, fik familien Harbaugh overraskende nok minder af en anden slags, som de vil nyde, når Alison er på Notre Dame, hvor hun har forpligtet sig til at spille lacrosse.

Siden han kom til Baltimore i 2008, var dette den tid på året, hvor Harbaugh brugte timer på Ravens’ anlæg på at se forårstræning, gennemgå film og deltage i møder.

I de 12 uger, hvor staten beordrede nedlukning, var han imidlertid en far derhjemme og fungerede også som improviseret forsvarer/assisterende træner/holdkammerat for at hjælpe sin datter med at holde sig skarp i det spil, hun elsker.

Når han træner med Alison to til tre gange om ugen, er Harbaugh ikke den regerende NFL Coach of the Year. Han er bare en lacrossefar.

“Hvis jeg var på arbejde, ville jeg aldrig have været en del af det,” sagde Harbaugh, inden han vendte tilbage til Ravens’ anlæg i midten af juni. “Det har været en velsignelse.”

I sit hjem, der ligger på 10 hektar lige nord for Baltimore, tager Harbaugh det, han betragter som sin perfekte timeout fra den daglige jagt på endnu en Super Bowl-titel.

Efter et virtuelt møde med Ravens-spillerne midt på dagen løber Harbaugh rundt i sin forhave, hvor han utrætteligt jagter sin 18-årige datter med en polstret lacrosse-stok.

Harbaugh går en mod en med Alison og gør sit bedste for at holde en kommende division I-lacrosse-spiller væk fra målet på trods af, at han kun er fire måneder fra en knæoperation. Han sætter hende igennem øvelser, som han har designet for at forbedre hendes fodarbejde og eksplosion. Han træder ind som en af hendes holdkammerater, så hun kan øve sig i at give afleveringer rundt om banen.

Selv når Alison har en socialt distanceret træning med en træner i silende regn, er Harbaugh den far, der står ved siden af og filmer det på sin telefon.

“Jeg kan bare huske, at jeg kiggede over på ham, og han smilede bare,” sagde Alison. “Jeg kunne bare se, at han var den lykkeligste person nogensinde i det øjeblik.”

Harbaugh har altid støttet Alison i lacrosse, selv om han vidste meget lidt om sporten, da hun begyndte at spille den i anden klasse. Alison erkendte, at det var svært at tage sin far alvorligt, når han i fem år kaldte hendes stav for en lacrosse-“racket”, og han spillede catch med en baseballhandske på.

Den mest udfordrende del for Harbaugh i disse dage er at se Alisons kampe, hvor hans opførsel er meget anderledes end den, som fodboldfans plejer at være vidne til. På NFL’s sidelinje har Harbaugh en dominerende tilstedeværelse, uanset om han skælder ud på en official over en tvivlsom straf eller fortæller quarterback Lamar Jackson på bænken om, hvordan han inspirerer den næste generation af spillere.

Når han ser lacrosse, er Harbaugh en fan, om end en ængstelig og normalt stille en. Når han taler, er den eneste person, der kan høre ham, hans kone. Harbaugh siger undervejs: “Åh, du godeste, det var en dårlig beslutning.” Når Alison kigger over til siden under kampene, har hendes far det samme anspændte udtryk i ansigtet.

“Han siger, at det er meget sværere at se hendes kampe end at træne Ravens under kampene,” siger Ingrid. “Hos Ravens føler han, at han har lidt mere kontrol. Når han ser Alison, vil han gerne have, at hun gør det godt, og han vil ikke have, at hun kommer til skade.”

En af John Harbaughs største bekymringer er, at Alison bliver målrettet af officials og andre spillere på grund af ham. Navnet “Harbaugh” står på bagsiden af hendes trøje, når hun spiller for sit klubhold. Det er ikke usædvanligt, at en dommer spørger Alison under en kamp: “Er din far træner for Ravens?”

De, der står Harbaugh nær, husker en udveksling med en official, da hans datters lacrosse-kamp lignede M&T Bank Stadium. Det skete for to år siden, da Alison skar en spiller af til sidelinjen, og fløjten blæste.

Harbaugh: “Godt gået, Alison. Det er sådan man skal gøre det.”

Referee: “Det skal du ikke sige til hende. Det var ikke et godt stykke arbejde. Hun gjorde det ikke rigtigt.”

Harbaugh: “

Den næste dag i turneringen blev Ingrid overrasket over at se Harbaugh smilende med den samme dommer på parkeringspladsen. Harbaugh fandt ud af, at officialen gik på Western Michigan på samme tid, som Harbaughs far, Jack, var head football coach der.

“Det viste sig at være et godt grin,” sagde Harbaugh.

Er det sejt at have en NFL-cheftræner som far?

For Alison kender hun virkelig ikke noget andet liv. Hun var et førskolebarn, da Harbaugh blev ansat af Ravens i 2008. Når hun går ærinder med sin far, ved hun, at det midlertidigt vil blive afbrudt af nogen, der beder Harbaugh om at give en autograf og posere til et billede. Under hendes rundvisning i Notre Dame tog det kun en spadseretur gennem spisesalen ved frokosttid, før Harbaugh blev bemærket af studerende.

Alison mener ikke, at hun bliver jaget så meget, fordi hun går på en privat pigeskole, selv om hun er nødt til at skyde visse opfattelser ned. Nej, hun kan ikke skaffe dig fribilletter. Nej, hun hænger ikke ud med Jackson og de andre spillere.

Der er bestemt fordele ved at være datter af en træner, der er den fjerde længst siddende træner i NFL efter Bill Belichick (New England Patriots), Sean Payton (New Orleans Saints) og Mike Tomlin (Pittsburgh Steelers). Hun kørte i Humvee’en sammen med sin far under Super Bowl-paraden for syv år siden. Hendes familie fik også stående bifald på en pizzarestaurant i slutningen af sidste sæson, da Baltimore havde den bedste rekord i NFL.

Men det er de svære øjeblikke, som John og Ingrid mener, at de i sidste ende har gjort hende stærkere. Efter at Billy Cundiff’s missede field goal kostede Ravens en tur til Super Bowl i AFC Championship Game i 2011, svarede en 9-årig Alison på spørgsmål efter spørgsmål om det hjerteskærende tab i skolen den næste dag ved at sige: “Jeg er meget stolt af min far. Jeg er meget stolt af holdet.” I den periode, hvor Ravens ikke nåede slutspillet i tre sæsoner i træk, stod Alison ved frikastlinjen i en basketballkamp på en high school og hørte råb om “Din far stinker” fra det besøgende publikum.

“Jeg tror ikke et sekund, at hun ikke står over for et vist pres, som må være rigtig hårdt,” sagde Harbaugh. “Jeg er stolt af hende over så mange ting, men det er måske det, som fra mit perspektiv er det, jeg er mest stolt af hende. For det er umuligt for mig eller Ingrid at forstå, hvad det vil sige at være datter af en NFL-cheftræner i byen og dyrke sport. Der er fordele ved det, og jeg tror også, at der er nogle virkelig svære ting ved det.”

Lige Alison voksede John Harbaugh op omkring fodbold, fordi hans far var en livslang collegecoach. Jack Harbaugh var assistent i Michigan i sønnerne John og Jim’s teenageår og sørgede for, at de var involveret i holdet. De stablede tacklingskuponer, hjalp med at rydde op og blev endda tapet fast til målstolpen.

Det ville være anderledes for John, fordi han har en datter, men han var meget følsom for ikke at udelukke hende. På kampdage hjalp Alison og de andre træneres børn – det var ligegyldigt, om man var en dreng eller en pige – på Ravens’ sidelinje ved at uddele printede billeder af spil fra toppen af stadion til assistenterne. Hvert barn fik 25 dollars pr. kamp og chancen for at være med.

Hverken John eller Alison kan huske den nøjagtige kamp, men Alison begyndte at stå ved siden af sin far under nationalsangen omkring 2012-sæsonen. Denne spirende tradition stod over for en potentiel hage, da Baltimore nåede Super Bowl i den sæson.

“Man kunne ikke arbejde i Super Bowl, medmindre man var 14 år. Fordi hun gik i femte klasse, var vi nødt til at lyve fuldstændig,” sagde Ingrid. “Det var så slemt.”

Da nationalsangen begyndte ved Super Bowl, havde Harbaugh sin højre hånd over hjertet og sin venstre arm om Alison. Bagefter gav Harbaugh Alison et kys på panden, og hun hviskede ham i øret: “

Selv op til sidste sæson var Alison ved sin fars side under nationalsangen ved næsten alle hjemmekampe og en enkelt udebanetur.

“Jeg tror, det er noget, som vi virkelig sætter pris på og nyder at gøre sammen,” sagde Alison. “Det har helt sikkert været rigtig fedt at gøre det. Jeg kommer til at savne det næste år. Det vil være trist, men jeg tror, at han vil være mere ked af det end mig.”

Sæt dig sammen med familien Harbaugh ved middagstid, og der er en god chance for, at du vil høre latter. De vælger en sitcom, som de ser i fjernsynet, mens de spiser. Det er et afsnit om aftenen, og de stopper ikke, før de har været igennem hele serien. De er færdige med hele “Frasier” og “The Big Bang Theory”. “Modern Family” er favoritten lige nu.

John, Ingrid og Alison finder derefter brætspillene frem, og Baltimores mest vindende NFL-træner gennem tiderne er i gang med en nederlagsstime. Men det var da Alison tabte første gang, at det gik op for Ingrid, hvor meget hun ligner sin far. Familien spillede Chutes and Ladders, som de ofte gjorde, men John besluttede sig for, at han ikke ville lade sin 6-årige datter vinde, som han tidligere havde gjort. Hun skulle lære at håndtere et nederlag.

Alison skreg, græd og skubbede sig over brættet.

Der er ikke flere raserianfald i disse dage. Konkurrenceevnen er dog stadig til stede. Alison kan spille godt i en kamp, men hvis hendes hold taber, er det uacceptabelt.

“Jeg siger ofte til hende: “Du kommer med det ærligt, tro mig, skat,” sagde John. “Det ligger i dine gener, dit DNA.”

Brooke Shriver, der træner Alison i lacrosse på Bryn Mawr School, ser den passion for at lykkes. Når hun råber “næste mål vinder”, lægger hun mærke til, at Alison vil have bolden i sin stav. Alison, der er et værdifuldt aktiv som venstrehåndet angriber, lavede 17 mål og 14 assists i sidste sæson og scorede fire mål i årets første scrimmage, inden sæsonen blev afbrudt på grund af coronavirus.

Alisons styrke er hendes visioner. Hun har stor opmærksomhed og forudseenhed, som hun bruger til at sætte sine holdkammerater op. Der, hvor trænerne har set den største vækst, er hendes selvtillid. Alison er meget mere aggressiv, og hun er ikke bange for at hjælpe de yngre spillere og tage ordet i halvlegen.

“Jeg tror virkelig, at hun har fået det fra John, at hun er i stand til at skabe kontakt med folk og blive respekteret,” sagde Shriver. “Det er som at have en anden træner.”

Alison har overvejet at komme ind i familievirksomheden og blive sportstræner, men hun holder sine muligheder åbne. Hun får ofte et kig bag kulisserne på coaching, og hendes far har et par gange bedt hende om at kigge en e-mail igennem, før han sender den til holdet. Kun få forstår mere end Alison det engagement, det kræver at være træner. I løbet af NFL-sæsonen ser hun ikke sin far fra mandag til torsdag. Harbaugh er normalt hjemme fredag eftermiddag.

Selv om han tilbringer det meste af efteråret og vinteren på sit kontor, finder Harbaugh stadig måder at vise, hvor meget Alison betyder for ham. Han omarrangerede en træning sidst på ugen, så han kunne se Alison holde sin seniortale, som han indrømmede bragte tårer frem i hans øjne. Han lod ikke knæoperationen stå i vejen for at se hendes basketballkamp og brugte krykker for at komme ind på tribunen en dag efter operationen.

Da Alison underskrev sin hensigtserklæring om at spille i Notre Dame, stod Harbaugh på podiet til sin pressemøde iført en Fighting Irish lacrosse quarter-zip pullover. Hurtigt blev telefonen til Christine Halfpenny, der er træner for Notre Dame-kvinderne i lacrosse, sprængt i luften.

“Jeg fortalte dem, at han altid er sådan. Man kan altid se den stolthed, som John har over Alison,” sagde Halfpenny. “Han er bare så autentisk. Det er det ord, jeg tænker på, når jeg tænker på John Harbaugh. Han bekymrer sig så, så, så meget, og han er venlig og klog og velformuleret. Det er det, man også ser hos Alison, og det er så fedt.”