Kants disciple
Hans disciple – Fichte, Hegel, Schopenhauer – fordrejede eller udbyggede hans lære. Coleridge i England og Victor Cousin i Frankrig tilpassede til hjemmebrug, hvad der syntes passende. Skolen som helhed blev kendt som tysk idealisme, fordi den byggede på sondringen mellem det tænkende subjekt og det opfattede objekt; “idé” og “ting” var ikke ens, men idéen (eller sindet) spillede en rolle i udformningen af tingenes virkelighed, hvorfra al stabilitet og regelmæssighed i universet afledtes.
Stabilitet var ønskværdig som garant for naturvidenskaben, men i den sociale verden blev den tydeligvis modsagt af begivenhederne, især af dem siden den franske revolution. I 1840 havde mange historikere fortalt historien om de sidste 50 år, og den lære, de drog af den, var næsten enslydende pessimisme. Berøvet Forsynet og den forklaring, som det plejede at levere ved sit “mystiske virke”, syntes historien hverken moralsk rationel eller menneskeligt tålelig.
Den tyske filosof Hegel drog imidlertid en anden konklusion. Han kom efter Kant og havde været vidne til Napoleons sejr ved Jena i 1806, og han opfattede verden som styret af en ny logik, ikke længere en logik af statiske ting, men af ting i bevægelse. Han så historiens kræfter i en evig kamp. Ingen af parterne vinder, men resultatet af deres kamp er en sammensmeltning af deres rivaliserende hensigter. Hegel kaldte for- og imodsætningerne og deres overlevende thesis, antithesis og syntese. Menneskelige anliggender er altid i en dialektisk (dialogisk) udvikling. Til tider er der en “verdenshistorisk figur” (Luther, Napoleon), der legemliggør massernes forhåbninger og giver dem virkning gennem krig, revolution eller religiøs reformation. Men i hele rækkefølgen af begivenheder er det, der finder sted, Åndens eller Idéens udfoldelse, som tager de konkrete former for det virkelige liv til sig. Hegels version var en anden version af evolution og fremskridt, for han forudsagde, at frihedens udbredelse til alle mennesker ville være historiens fuldendelse. Det er interessant at bemærke, at Hegel indtil 1848 eller 1850 generelt blev betragtet som en farlig revolutionær, der troede på et uimodståeligt fremskridt, som menneskeheden måtte gøre sig fortjent til ved hjælp af blod og kamp. Karl Marx skulle som yngre hegelianer gennemføre Hegels uudtalte løfte på et andet grundlag.
Andre grene af den almægtige tyske filosofi fortjener opmærksomhed, men kan kun omtales, da de vedrører højromantiske temaer. Fichtes modifikation af Kant gjorde egoet til verdens “skaber”, en ekstrem udvidelse eller generalisering af individualismen. I den anden yderlighed, men mere i overensstemmelse med samtidens videnskab og kunst, gjorde Schelling naturen til kilden til al energi, hvorfra den individuelle bevidsthed tager afsæt for at blive observatør af universet. Naturen er et kunstværk, og mennesket er så at sige dets kritiker, og fordi den menneskelige bevidsthed er resultatet af en selvbegrænsende handling, opfatter den en moralsk pligt og føler et behov for at tilbede.