Lad videnskaben tage alt det sjove ud af noget så kosmisk rent som kærlighed.
Teorierne om kærlighedens formål spænder fra det biologisk praktiske til det biologisk komplicerede. Antropologer har sagt, at den er med til at sikre artens reproduktion; tilknytningsteoretikere hævder, at den er et biprodukt af vores forhold til vores plejere i barndommen. Og nu undersøger forskere, hvad der sker fysiologisk, når et romantisk forhold udvikler sig.
Jo mere vi forstår det, siger de, jo bedre er vores chancer for at få kærligheden til at vare ved og udnytte dens potentiale til at forbedre vores følelsesmæssige og fysiske velbefindende.
Uanset årsagen kan der – selv fra et videnskabeligt synspunkt – ikke herske megen tvivl om de stærke følelser, som forelskelse fremkalder.
Arthur Aron, der er socialpsykolog ved Stony Brook University i New York, har foretaget hjerneskanninger af nyforelskede mennesker og har fundet ud af, at efter det første magiske møde eller den perfekte første date aktiveres et komplekst system i hjernen, som i det væsentlige er “det samme, der sker, når en person tager kokain.”
I en af disse undersøgelser, der blev offentliggjort i 2005, rekrutterede Aron 10 kvinder og syv mænd, som havde været forelskede inden for de sidste en til 17 måneder. Efter at have besvaret en kort undersøgelse om forholdet (punkterne omfattede udsagn som “Jeg smelter, når jeg ser dybt ind i ____’s øjne”) blev deltagerne sat ind i MRI-maskiner og fik vist billeder af deres elskede, afbrudt med billeder af neutrale bekendte. Når deltagerne så billeder af deres partner, blev deres hjernes ventrale tegmentale område, som huser belønnings- og motivationssystemerne, oversvømmet med det kemiske stof dopamin.
“Dopamin frigives, når man gør noget behageligt”, som at have sex, tage stoffer eller spise chokolade, siger Larry J. Young, der er professor i psykiatri ved Yerkes National Primate Research Center ved Emory University i Atlanta. Aktivering af denne del af hjernen er primært ansvarlig for at forårsage den til tider bizarre adfærd hos nye par, som er knyttet til motivation og opnåelse af mål: overdreven energi, tab af søvn, euforiske følelser og, lejlighedsvis, angst og besættelse, når de er adskilt fra deres objet d’amour.
Ifølge Helen Fisher, biologisk antropolog og forfatter til “Why Him? Hvorfor hende?”, handler den forelskede part ud fra en motivation for at “vinde livets største præmie – en parringspartner for livet.”
Binding
Efter dopaminstigningen tyder forskning på, at to nøglehormoner – oxytocin og vasopressin – kommer ind i billedet og tilskynder par til at danne følelsesmæssige bånd.
Oxytocin frigives hos mennesker under intime øjeblikke såsom langvarig øjenkontakt, krammer og sex. Det er også det hormon, der får mødre til at knytte bånd til deres spædbørn. Og da det er blevet bevist, at det er involveret i langvarig binding hos prærieulve og senest hos marmorkatte, spekulerer forskerne i, at det spiller den samme rolle hos mennesker.
Vasopressin – som også er forbundet med binding hos prærieulve – er på samme måde blevet forbundet med binding hos mænd. En undersøgelse fra 2008 viste, at en bestemt genetisk variation af en vasopressinreceptor var korreleret med ægteskabelig utroskab og frygt for at binde sig.
Alle de kemikalier og hormoner, der frigives ved ny kærlighed, er med til at sikre, at vi parrer os og bliver sammen længe nok til at reproducere os eller danne partnerskaber på lang sigt. Men hvad sker der så, når de er aftaget?
Indtil for nylig antog forskerne, at de fleste par til sidst falder til ro i det, der kaldes kammeratlig kærlighed: forhold, der er mere intime, mere engagerede – og meget mindre spændende.
En nylig undersøgelse viste imidlertid, at denne teori (og mange års ægteskabssitcoms) var forkert. Bianca Acevedo, postdoc-forsker ved UC Santa Barbara, undersøgte hjernescanninger af par, der hævder at være vildt forelskede efter 20 års ægteskab. Hun og hendes kolleger fandt ud af, at disse heldige mennesker havde den samme neurale aktivitet, som blev observeret hos nyforelskede par, blot uden angst eller besættelse.
Acevedo opdagede også noget, der overraskede selv hende: Det betyder dog ikke, at de af os, der ikke falder helt ind i denne gruppe, bør kaste håndklædet i ringen. Forskere mener, at vi har meget at lære af disse lykkelige par, hvis bare vi er villige til at gøre det.
Til at begynde med viser en masse forskning, at det at gøre nye, spændende ting sammen øger den ægteskabelige lykke. “Tag et kursus sammen, som I ikke kender noget til,” foreslår Aron, som har været med til at skrive flere undersøgelser på dette område. “Se et teaterstykke, tag til et nyt sted, tag til et hestevæddeløb.” Frigivelsen af dopamin under disse aktiviteter kan minde parrene om, hvordan det føltes at blive forelsket, eller endda være lykkeligt misbrugt til oplevelsen af at være sammen.”
Kærlighedsoverdelen
Vær også, siger Acevedo, betænksom over for din partner.”
“Vi ved, at ting som at fejre det positive er vigtigt for et parforholds velbefindende, samt at være støttende, når det er nødvendigt os,” siger hun. Par, der deltog i Acevedos undersøgelse, løste også konflikter gnidningsløst og hurtigt, var kærlige og kommunikerede åbent med deres partnere og brugte tid på at forbedre sig selv såvel som forholdet.
“Og sex!” tilføjer hun. “Sex er altid godt.”
Disse typer af intime, kærlige interaktioner mellem par er alle forbundet, siger Acevedo, med bindingshormoner. “Der er en forbindelse mellem at være engageret i forholdet – især hengivenhed, afsløring og intimitet – og oxytocin.” I en undersøgelse var par, der havde fået hormonet, faktisk bedre i stand til at mægle roligt i konflikter og til at leve sig ind i en partner.
Thomas Bradbury, psykologiprofessor ved UCLA og meddirektør for universitetets Relationship Institute, siger, at det ikke er så svært at foretage gavnlige ændringer i parforholdet, som det kan virke.
Folk – ofte mænd, siger han – “tror, at det er sværere, end det i virkeligheden er.” Men den grundlæggende idé er enkel: at lytte og reagere på en måde, der er støttende. “Når din partner siger: “Jeg havde en sjov drøm i nat”, så siger du: “Fortæl mig om den”,” siger han. Eller i stedet for at foreslå, at din partner siger sit job op på grund af en vanskelig chef, tilføjer han, så følg med i hans eller hendes kamp. At sige noget så ligetil som: “Det må være hårdt, når din chef kritiserer dig”, kan gøre hele forskellen.
Så hyggeligt og varmt som parforholdet føles, så rækker dets fordele endnu længere. Sunde, lykkelige ægteskaber har længe været forbundet med lavere dødelighed og bedre immunforsvar og senest med mindre stress. Hos tilfredse par, siger Acevedo, har det vist sig, at oxytocin og vasopressin aktiverer dele af hjernen, der er forbundet med ro og endda smerteundertrykkelse.
“Den måde, vi fortolker disse resultater på,” siger hun, “er, at kvaliteten af vores parforholdsbånd har betydning for vores helbred.”
Det meste forskning på kærlighedsområdet er blevet udført med gifte, heteroseksuelle par. Acevedo foreslår imidlertid, at par, der har levet sammen i lang tid, men som ikke er gift, kan have sammenlignelige erfaringer. “Hvis de lever sammen og næsten som ægteskaber, vil jeg forudsige, at de i høj grad ligner de gifte personer.”
Hjernekemi er måske ikke det, som de fleste mennesker først og fremmest tænker på, når de møder en ny person eller planlægger en date night med deres langvarige partner. Men det er mere end bare sjovt at holde gnisten i live – det kan være afgørende. Og selv for dem af os, der ikke er forelskede lige nu, kan denne viden vise sig at være nyttig i fremtiden. Når alt kommer til alt, siger Aron, ” alle bliver forelskede.”