Efter flere år bag kameraet bad Jamie Little sine daværende chefer på ESPN om at give hende en chance foran kameraet.
Den anmodning blev imødekommet, dog med en advarsel.
“Jeg sagde: “Giv mig en chance, jeg vil gøre hvad som helst”, og de sagde, at jeg kunne lave X Games, “men hvis I svigter mig, er der ingen vej tilbage”, husker Little.
Det var i 2002, for 18 år siden, og Little fortsætter med at bryde barrierer og knuse forventningerne til, hvordan en motorsportsvært skal se ud og lyde. Hun vil skrive historie igen i februar i Daytona, når hun bliver play-by-play-stemme for ARCA Racing Series på FOX Sports.
Denne opgave vil gøre hende til den første kvinde til at fungere som tv-stemme for en national motorsportsserie.
Det er dog langt fra første gang, hun skriver historie, idet hun tidligere er blevet den første kvindelige pitreporter til Indianapolis 500 og den første kvindelige pitreporter, der har dækket Daytona 500 og Indianapolis 500 i samme sæson.
Han var forinden den første kvinde til at dække en tv-transmitteret Supercross- og motocrossbegivenhed – og en af de første til at levere reportager på skærmen fra ESPN’s signatur X Games.
Little, 42, voksede op som en selvskreven “tomboy” i Lake Tahoe-regionen, men flyttede til Las Vegas som teenager, hvor hun blev introduceret til dirt bike-scenen af freestyle motocross-, motorcykel- og off-road-racer Carey Hart.
Det ændrede hendes liv.
“Jeg syntes, at deres livsstil var helt utrolig”, sagde Little. “De knækkede deres knogler, gik på hjemmeskole og fulgte serien rundt, levede deres drømme og forsøgte at gøre deres drømme til virkelighed. Jeg syntes, det var de gode ting, og jeg ville virkelig bare gerne fortælle deres historier.”
I gymnasiet fik Little ry som den seje pige med alle dirt bike-magasinerne, men indså, at ingen bag disse publikationer så ud eller lød som hende.
“De var alle sammen ældre mænd,” sagde Little. “Hvorfor kunne jeg ikke være den person med mikrofonen, der delte disse historier med et publikum?”
Little afviste i første omgang tanken om at gå på college. Hun ville bare leve på landevejen og rejse til motos hver uge. Efter at have afsluttet gymnasiet henvendte hun sig til en journalist ved et motocross-arrangement og spurgte, hvordan hun kunne komme ind på området.
“Han fortalte mig, at jeg kunne øve mig i stand-ups, og at jeg kunne stille spørgsmålene, men at jeg bare ikke ville blive vist på kameraet,” sagde Little. “Så det gjorde jeg bogstaveligt talt i to og et halvt år.
“Til sidst gik jeg i skole på San Diego State, for selv om jeg havde en vision, vidste jeg også, at jeg havde brug for noget at falde tilbage på. Jeg gik i skole mandag til fredag og rejste med ham og tjente 500 dollars i weekenden.”
“Jeg havde lige nok tid til at dække Supercross om lørdagen, komme hjem om søndagen for at lave lektier og være tilbage i skole mandag morgen.”
Det var der, hun pressede ESPN til at blive en præsentant på skærmen, en anmodning, der blev mødt med et “ja”, men også et “ødelæg ikke det her”.’
Naturligvis var Little fejlfri, og hendes statur voksede kun med hver opgave.
Endeligt er der en reporter, der ligner små piger, der deltager i løb og ønsker at komme ind i branchen. Det blev længe betragtet som en gammel drengeklub, men nu kører kvinder professionelt racerbiler, drejer skruenøgler på dem og rapporterer om livsstilen.
Dette ansvar er ikke gået Little tabt på.
“Jeg har altid betragtet mig selv som en af drengene”, sagde Little. “Jeg vidste, at jeg så anderledes ud, og at de så mig anderledes, men jeg ville bare gerne falde ind og passe ind, og at fans skulle sige, at jeg var deres yndlingsreporter.
“Samtidig satte jeg pris på at være den eneste kvindelige reporter, fordi jeg er klar over de barrierer, jeg har nedbrudt, og jeg ser det som et ansvar. … Så for mig er det en bekræftelse på, at intet job er forbudt. Hvis du vil lave play-by-play, eller hvis du vil være ingeniør for et team på løbsdagen, eller hvis du vil køre en racerbil, så gør det, det er lige meget, for du kan gøre alt, hvad du vil.”
Og tag ikke fejl, Little ville absolut have chancen for at lave play-by-play en dag.
“Man tænker altid i baghovedet, om man nogensinde får chancen, og jeg har altid sagt til mig selv ‘nej’, fordi der aldrig har været en kvinde der,” sagde Little. “Jeg ved ikke, hvordan det skulle ske, og jeg er tilfreds med, hvor jeg er i pitten.
“Så måske var det ikke noget for mig at være i kabinen, hvilket er en skam, for jeg fik chancen for at kalde en træningssession i Xfinity Series i Michigan for et par år siden, og jeg nød det så meget mere, end jeg havde regnet med. … Så jeg fik lidt af en stemning dengang.”
Genesen til at Little blev play-by-play-stemme for ARCA Racing Series begyndte faktisk med et telefonopkald fra NBC Sports broadcaster Leigh Diffey – stemmen for NTT IndyCar Series, IMSA WeatherTech SportsCar Series og tidligere for F1.
Diffey mente, at det var på tide, at en kvinde kunne slutte sig til hans kolleger i play-by-play-fællesskabet.
Som Little ringede til sine chefer på ESPN og med succes skubbede dem til at gøre hende til en personlighed på skærmen, skubbede Diffey hende til at gøre det samme med FOX og alle kommende play-by-play-muligheder.
“Med den måde, hvorpå andre sportsgrene opløfter kvinder til play-by-play-roller, især inden for fodbold, hvem siger så, at en play-by-play (position) skal være en mand”, sagde Diffey. “Jeg forsøger ikke at gøre mig selv arbejdsløs eller noget som helst.”
“Jeg syntes bare, at det gav meget god mening med det differentierede NASCAR-system, de har på FOX med ARCA og Truck Series, og Jamie er en stor del af det.”
“Det var en tilfældig tanke, og jeg ringede bare til hende og sagde ‘hey, har du nogensinde tænkt på det her?’ Jeg er skolelærer i et tidligere liv, og jeg kommer til at tale med mange yngre mennesker, og jeg nyder at motivere folk, uanset om det er praktikanter eller yngre mennesker i branchen eller mine egne kolleger omkring mig.
“Jeg ved ikke hvorfor, men jeg nyder virkelig at motivere folk, og jeg får et kick ud af det. Så jeg kastede den bare i hendes retning.”
Telefonsamtalen gjorde forskellen, og Little sendte en e-mail til Jacob Ullman, FOX Sports Senior VP of Production and Talent Development, hvor hun udtrykte sin interesse i at give play-by-play en chance.
“Det er et kedeligt svar, men da hun ringede til mig, tænkte jeg straks, at ARCA var det logiske sted at prøve det,” sagde Ullman. “Det er en national serie, der giver en national platform til at få live-repræsentationer.
“Det tænkte jeg, men jeg fortalte hende det ikke, fordi jeg ikke ville gøre hende forhåbninger.”
Men det var hele pointen med Diffeys telefonopkald. Hvad var det værste, som FOX Sports’ beslutningstagere kunne sige?
“Jeg sagde til hende: “Ved du hvad, hvis du stiller et spørgsmål, og svaret du får er “nej”, så er du ikke dårligere stillet end der, hvor du er nu, så hvorfor stiller du ikke bare spørgsmålet? Stil det,” sagde Diffey. “Pitch det til dine chefer og spørg dem, om de nogensinde har tænkt på det.”
“Jeg sagde: “Hør, jeg er enormt stolt af at være den første udenlandske stemme, der kalder Indy 500 for det amerikanske publikum. Det er klart, at Jackie Stewart og David Hobbs gjorde det, men de er ikke play-by-play, de er analytikere. Jeg var den første udenlandske stemme til at optage NASCAR i USA, da jeg optog The Glen og Michigan.
“Så det er klart, at når man er den første, har det stor vægt, og det betyder meget personligt.”
Diffey fortalte Little, at hun skulle forestille sig at fortælle sine børnebørn, at hun var den første play-by-play tv-stemme for en NASCAR national touring-division.
“Jeg begyndte at tænke over det, og efter fem minutter tænkte jeg ved mig selv, ‘han har ret’, og jeg besluttede mig for at kontakte min chef hos FOX Sports i LA og sagde ‘Jacob, jeg tror, jeg er klar, og jeg tror, jeg vil gerne have muligheden’,” sagde Little. “Jeg vidste, at alt var fyldt, men jeg ville plante frøet.”
Ullman sagde, at NASCAR entusiastisk støttede ideen, og at den blev godkendt af FOX Sports EVP Brad Zager.
“Igen, det er ikke en dramatisk eller episk historie, fordi vi bare har bragt ideen på bane af alle de involverede parter, og alle sagde, at det giver al mulig mening i verden,” tilføjede Ullman.
Så Little tilbringer vinteren med at lære om den forventede rangerliste og samfundet. Hun vil fortsat fungere som pit road reporter, da de fleste FOX Sports ARCA-løb også er Cup- og Xfinity-begivenheder, der ledsager dem. Det er ikke alt for forskelligt fra at tilbringe sine hverdage på San Diego State og sine weekender ved Supercross-begivenheder.
“Jeg elsker at være pit reporter”, sagde Little. “Jeg får stadig sommerfugle til Daytona. Jeg griber løbene an, ligesom jeg gjorde i starten.”
“Så for denne nye udfordring fortalte jeg tidligere til nogen, at jeg føler, at jeg starter forfra, og at jeg er en rookie igen. Jeg gennemgår nye noter og studerer ARCA. Det er sundt at komme ud af sin komfortzone. Så hvad er det næste for mig? Jeg har ingen anelse. Folk har altid spurgt: Hvad er det næste, Monday Night Football, og jeg siger, at jeg allerede er der. Cup Series er min Monday Night Football. Nu, hvor jeg går over til play-by-play, kan jeg ikke se, at det bliver større for mig.”