Frau Perchta, heks fra Twelfth Night

Og så. Endnu en juletid slutter. Men ikke så hurtigt! Inden vi tager misteltenen ned og spiser sukkerblommerne op, er der endnu en fest, som bør anerkendes. Det er legenden om Frau Perchta, Heksen fra Twelfth Night.

Måske har du aldrig hørt om denne obskure figur. Men hvis du tilfældigvis boede i Bayern eller Østrig i middelalderen, kan du have været ganske urolig, da julesæsonen nåede sin afslutning. I denne periode var Frau Perchta på fri fod og uddelte straffe og belønninger til henholdsvis de uartige og de søde.

Den “officielle afslutning” på julen er i mange traditioner den 6. januar, også kendt som Twelfth Night eller Epiphaniasfesten. Det var på denne aften, at Frau Perchta kom på besøg. Hvis man havde været god i det forløbne år, blev man belønnet med et sølvstykke. Men hvis man havde været slem – pas på! Frau Perchta var en streng uddeler af retfærdighed. Faktisk blev hun også kaldt “maveskæreren”, fordi straffen for dårlig opførsel bestod i, at Frau Perchta skar maven op på forbryderen, fjernede de indre organer og erstattede dem med halm og småsten. Av!

I de kristne traditioner er den 6. januar Epiphanias-festen. Den mindes de tre kongers besøg hos den krybbe, hvor Kristus blev født. Ifølge Bibelen var det tre magikere fra Persien, der fulgte en lysende stjerne og drog til Betlehem for at hilse på Jesusbarnet og give det gaver. Webster definerer “epifani” som “en fremtræden eller manifestation, især af et guddommeligt væsen.”

Den tolvte nat er en tid med stor undren og åbenbaring. Så hvorfor al den rædsel og fordømmelse, der er forbundet med Perchta? Jeg undrede mig over, hvordan Frau Perchta fik så dårligt et rygte.

Den sande gudinde

Jeg gjorde lidt efterforskning og fandt ud af, at Perchta har en meget interessant historie. Hun har ikke altid været en ond heks. Faktisk var hun på et tidspunkt en meget elsket germansk gudinde. Hun kaldes også Berchta eller Bertha. Navnet Bertha betyder bogstaveligt talt “den lyse” eller “den skinnende”. I oldtiden, før kristen tid, var Berchta en magtfuld figur, som blev tilbedt af både keltiske og germanske stammer. Det var hendes opgave at beskytte spædbørn, kvinder og børn. Hun var forbundet med birketræer (på oldhøjtysk hedder birk birka, som også betyder “lys”). Hun var en beskytter af skove og dyreliv. Hun var også en “psykopomp” – det vil sige en ånd, der guider de døde ind i livet efter døden.

Pænt imponerende ting.

Berchta blev forbundet med cyklusen af liv, død og genfødsel. Hun blev afbildet som en smuk kvinde med langt hår. Hun var iført en hvid kjole og blev ofte kaldt den hvide kvinde eller Damen i hvidt. Hun blev betragtet som en tredobbelt gudinde (måske på grund af hendes tilknytning til livets cyklus) og var i stand til at antage skikkelser som jomfru, mor og gammel kone.

Som guide ind i livet efter døden var Berchta en øm og omsorgsfuld figur, der hjalp sjæle i deres overgang. Der er en fortælling, hvor en sørgende mor ser et genfærd af sin nyligt afdøde lille søn. Han er sammen med en gruppe børn langs en bjergskråning. Børnene følger efter en kvinde i en hvid kjole. Den lille dreng bryder væk for at tale med sin sørgende mor. Drengen fortæller sin mor, at hun ikke skal græde, for han er i sikkerhed og under den hvide dames vagt.

Berchta havde også formskiftende evner. Det blev beskrevet, at hun nogle gange havde fødder som en gås, og hun tog også form som en svane. Som dyrenes beskytter blev hun kaldt “dyrenes vogter”.

Et fordærvet billede

I de senere, uhyggelige fortællinger om Perchta fremstilles hun udelukkende som en gammel kone – nærmere bestemt som en skræmmende gammel heks. Hun er iført en uglet kjole, har et ansigt lavet af jern og en næse som et næb.

Hun bærer en kniv under sin kappe (hvis hun skal skære nogens mave op!) Og selvfølgelig har hun de mærkeligt udseende gåsefødder.

Så hvordan blev Berchta til Perchta? Hvordan blev denne velvillige gudinde dæmoniseret og forvandlet til en ond heks? Tre ord: Den middelalderlige kirke.

Kristendommen fik stor magt i Bayern omkring det 6. århundrede. De hedenske kulter, der havde udviklet sig omkring Berchta, var ret stærke og fastlåste i deres måde at være på. Tilbederne af Berchta nægtede at lade sig optage i de nye kristne traditioner. Og derfor tyede kirken til frygt for at omvende dem.

Hendes navn blev bl.a. ændret. Ordet “perchten” betyder uhyggelige monstre, så Berchta blev til “Perchta, leder af Perchten”. Berchta, den kloge hvide dame, blev herefter kendt som Perchta, en krumnæset, mavestikkende heks.

Som århundrederne gik, viste Berchtas tilbedere sig at være en stædig flok. De var ikke villige til at opgive deres gudinde. Kirken tog yderligere skridt. Ifølge et religiøst dokument, der er kendt som Thesaurus Pauperum, blev Berchta-kulten forbudt i 1468. Dette dokument fordømte specifikt praksis med at efterlade mad- og drikkeofre til Berchta i juletiden.

Du undrer dig måske, ligesom jeg gjorde, over, hvad pokker er en Thesaurus Paupernaum?

Det havde intet at gøre med en thesaurus, som vi kender den. Det var snarere en samling af opskrifter og naturmedicinske kure, formentlig til gavn for fattige mennesker (paupers/ paupernaum), som ikke havde råd til dyre læger. Det er interessant, at dette dokument citeres for at indeholde oplysninger som: medicinske værdier af ædelsten, urtemedicin til fødsler, astrologiske diagrammer og en tabel over brugen af ædelmetaller.

Hmmm. Magiske krystaller, urtemedicin og astrologi. Det lyder lidt Pagany for mig…

Thesaurus Paupernaum blev skrevet af fremtrædende kirkeembedsmænd som pave Johannes XXI og den hellige Albertus Magnus med bidrag fra mineralogen George Frederick Kunz. Dens optegnelser spænder over en periode på omkring syv århundreder, og den indgår i Library of Congress Medieval and Renaissance Manuscripts Collection.

Så for folk fra middelalderen var det en stor sag. Noget, de skulle være opmærksomme på.

Juletid var hendes særlige tid, og Frau Perchta blev en figur, der var beslægtet med Krampus, den onde pendant til Sankt Nikolaus.

Propaganda og de brændende tider

Der var historier om Frau Perchta, der fangede børn og spiste dem. Der var fortællinger om Frau Perchta som juleheksen, der proppede de slemme børn ned i sin kæmpestore sæk. Hun ville komme på besøg på Twelfth Night og forvente mad som offer, men hvis hun var utilfreds med det, nogen efterlod, ville hun skære personens mave op og proppe ham eller hende med affald. Hun gik også meget op i, at der skulle være rent i hjemmet, og at man skulle være færdig med at spinde. Så hvis kvinderne havde forsømt deres husarbejde eller deres hør, kunne de også forvente at få maven skåret op.

Undertrykkelsen af Berchta og de efterfølgende uhyggelige fortællinger om Perchta fandt sted i en interessant periode. I Europa er årene mellem 1450 og 1700 kendt som de brændende tider. I disse år begyndte de protestantiske reformer, der splittede den kristne kirke i forskellige fraktioner. Ustabilitet skabte endnu mere paranoia. Det anslås, at omkring 100.000 mænd og kvinder blev dræbt for hekseri, mange af dem brændt på bålet.

Tyskland, der var en af reformationstidens store fortalere, var en af de værste syndere. Historikere rapporterer, at hele befolkninger af kvinder i byer og landsbyer nogle gange blev elimineret.

Hold Berchta i live

Trods kirkens forsøg på at slippe af med Berchta, lever hun videre. En Halloween-lignende fest, hvor børn klædte sig ud som dæmoner (Perchten) i juletiden, blev observeret i nogle dele af Europa i det 18. og 19. århundrede. Nogle familier tilberedte en grød kaldet “Perchtenmilch”. En del af grøden blev spist af familien, mens en del blev sat til side som et offer til Perchta og hendes Perchten.

I det 19. århundrede havde selv brødrene Grimm deres mening om Perchta. Ifølge Jacob Grimm, der oversatte tekster fra oldhøjtysk, blev hun omtalt som Frau Berchta, en hvidklædt gudinde, der havde tilsyn med spinding og vævning og nogle gange var leder af den vilde jagt.

Ved at ære hende som en skræmmende heks holder vi navnet Perchta i live. Hun har sammen med Krampus og andre monstre nydt godt af en foryngelse i de seneste år. Nogle folk foretrækker en smule gys i deres jul.

(Ovenstående foto er taget af Sean Gordon. Ser godt ud, de damer!)

Gudinden Berchta vil aldrig blive glemt. Hendes lyse skønhed er tydelig i julens tilbagevenden af solen, i den nyfaldne sne, i hvide svaner og i pragtfuldheden af de alpine bjerge, hun stammer fra.

I denne tolvte nat vil du måske tage dig lidt tid til at ære Berchta/ Perchta. Et alter kunne indeholde hvide stearinlys, birkegrene eller hvide fjer. Du kan meditere over kære, der er gået over, og bede Berchta om en sikker overgang. Måske vil du efterlade hende et offer af kage eller grød. Og – det kan være klogt at holde huset rent – bare for en sikkerheds skyld!