Gaden er en offentlig servitut, en af de få, der deles mellem alle slags mennesker. Som en komponent af det byggede miljø, der er lige så gammel som menneskets beboelse, opretholder gaden en række aktiviteter, der er afgørende for civilisationen. Dens roller er lige så talrige og forskelligartede som dens stadigt skiftende rollefigurer.
Gader kan groft sagt inddeles i hovedgader og sidegader. Hovedgader er normalt brede med et relativt højt aktivitetsniveau. Handel og offentlig interaktion er mere synlige på hovedgaderne, og køretøjer kan bruge dem til længerevarende kørsel. Sidegader er mere stille, ofte af boligmæssig karakter, og kan bruges til parkering for køretøjer.
CirkulationRediger
Cirkulation, eller mindre bredt, transport, er måske en gades mest synlige anvendelse, og helt sikkert blandt de vigtigste. Den ubegrænsede bevægelse af mennesker og varer i en by er afgørende for dens handel og vitalitet, og gader giver det fysiske rum for denne aktivitet.
Af hensyn til orden og effektivitet kan der gøres en indsats for at adskille forskellige typer trafik. Dette gøres normalt ved at skære en vej gennem midten til bilisterne og reservere fortovet på begge sider til fodgængere; andre ordninger giver mulighed for sporvogne, trolleyvogne og endda grøfter til spildevands- og regnvandsafledning (almindeligt i Japan og Indien). I midten af det 20. århundrede, da bilen truede med at oversvømme byernes gader med forurening og frygtelige ulykker, kom mange byteoretikere til at se denne adskillelse som ikke blot nyttig, men nødvendig for at opretholde mobiliteten.
Le Corbusier, for eksempel, opfattede en stadig strengere adskillelse af trafikken som en væsentlig bekræftelse af den sociale orden – et ønskværdigt og i sidste ende uundgåeligt udtryk for moderniteten. Til dette formål blev der fremsat forslag om at bygge “vertikale gader”, hvor vejkøretøjer, fodgængere og tog skulle have hver deres niveau. Et sådant arrangement, sagde man, ville give mulighed for en endnu tættere bebyggelse i fremtiden.
Disse planer blev aldrig gennemført i stor stil, hvilket nutidens byteoretikere betragter som heldigt for vitalitet og mangfoldighed. I stedet blev den vertikale adskillelse anvendt på et stykkevis grundlag, som i kloakker, forsyningsmaster, nedgravede motorveje, højbaner, fælles forsyningskanaler, det omfattende kompleks af underjordiske indkøbscentre omkring Tokyo Station og Ōtemachi metrostation, de forhøjede skywaynetværk for fodgængere i Minneapolis og Calgary, de underjordiske byer i Atlanta og Montreal og gaderne i flere niveauer i Chicago.
Transport bliver ofte misforstået som værende det definerende kendetegn eller endog det eneste formål med en gade. Dette har ikke været tilfældet, siden ordet “gade” blev begrænset til bymæssige situationer, og selv i bilernes tidsalder er det stadig beviseligt forkert. En gade kan midlertidigt være spærret for al gennemgående trafik for at sikre pladsen til andre formål, f.eks. en gadefest, et loppemarked, børn, der leger, filmoptagelser eller byggearbejde. Mange gader er spærret af med pæle eller Jersey-barrierer for at holde køretøjer ude. Disse foranstaltninger træffes ofte i byens travleste områder, de såkaldte “destinationskvarterer”, når aktivitetsmængden er større end de private personbilers kapacitet til at bære den. Et træk, der er universelt for alle gader, er et design i menneskelig skala, der giver brugerne plads og sikkerhed til at føle sig engageret i deres omgivelser, uanset hvilken gennemkørende trafik der måtte passere.
KøretøjstrafikRediger
På trods af dette kan føreren af et motorkøretøj (ufuldstændigt) betragte en gade som blot en gennemfartsvej for kørsel eller parkering. For så vidt angår føreren kan en gade være ensrettet eller dobbeltrettet: køretøjer på ensrettede gader må kun køre i én retning, mens køretøjer på dobbeltrettede gader må køre begge veje. Envejsgader har typisk skilte med påskriften “ONE WAY” og en pil, der viser den tilladte kørselsretning. De fleste tovejsgader er brede nok til mindst to kørebaner.
Hvilken kørebane der er til hvilken færdselsretning afhænger af, hvilket land gaden er beliggende i. På bredere dobbeltrettede gader er der ofte en midterlinje markeret midt på gaden, som adskiller de kørebaner, hvor biltrafikken kører i den ene retning, fra andre kørebaner, hvor trafikken kører i den modsatte retning. Undertiden kan der være en midterstribe, der adskiller de modkørende kørebaner. Hvis der er mere end én vognbane i én retning på en hovedgade, kan disse vognbaner være adskilt af afbrydelige vognbanelinjer, der er markeret på vejbelægningen. Sidegader har ofte ikke midterlinjer eller kørebanelinjer.
Parkering for køretøjerRediger
Mange gader, især sidegader i boligområder, har en ekstra kørebanebredde på den ene eller begge sider til parallelparkering. De fleste mindre sidegader, der tillader fri parallelparkering, har ikke fortovsmarkeringer, der angiver parkeringssporet. Hovedgader har oftere markeret parkeringsbaner. Nogle gader er for trafikerede eller for smalle til, at man kan parkere i siden. Nogle gange er det kun tilladt at parkere på siderne af gaderne på bestemte tidspunkter. Der er ofte skiltet ved kantstenen med regler om parkering. Nogle gader, især i erhvervsområder, kan have parkeringsautomater, hvor der skal betales mønter for at få lov til at parkere på den tilstødende plads i et begrænset tidsrum. Andre parkeringsautomater fungerer på grundlag af kreditkort og billet eller pay and display. Parkeringsbanemarkeringer på fortovet kan angive, hvilken måler der svarer til en parkeringsplads. Nogle brede gader med let trafik tillader vinkelparkering eller sildebensparkering.
Fortovs- og cykeltrafikRediger
Sidewalks (amerikansk brug) eller pavements (britisk brug) er ofte placeret ved siden af på den ene eller normalt begge sider af gaden inden for de offentlige markstriber uden for kantstenene. Fortove tjener et trafikalt formål, idet de gør det lettere og mere attraktivt at gå, men de tjener også en social funktion, idet de giver naboer mulighed for at mødes og interagere på deres gåture. De kan også fremme økonomisk aktivitet, som f.eks. vinduesudsalg og fortovscaféer. Nogle undersøgelser har vist, at butikker på gader med fortove får flere kunder end tilsvarende butikker uden fortove.
Et vigtigt element i udformningen af fortove er tilgængelighed for handicappede. De elementer, der gør fortove mere tilgængelige, omfatter kantstensramper, taktil belægning og tilgængelige trafiksignaler. Americans with Disabilities Act kræver forbedring af tilgængeligheden på nye og ombyggede gader i USA.
I de fleste jurisdiktioner er det lovligt for cykler at benytte gader og skal følge de samme trafiklove som motorkøretøjer. Hvor omfanget af cykeltrafikken berettiger det, og hvor den tilgængelige vejareal tillader det, kan der træffes foranstaltninger til at adskille cyklisterne fra motorkøretøjstrafikken. Der kan etableres bredere kørebaner ved siden af kantstenen, eller der kan etableres sider.Cykelbaner kan anvendes på travle gader for at sikre en vis adskillelse mellem cykeltrafikken og motorkøretøjstrafikken.
Cykelbanen kan placeres mellem kørebanerne og parkeringsbanerne, mellem parkeringsbanerne og kantstenen eller, for at øge sikkerheden for cyklisterne, mellem kantsten og fortov. Disse dårligere udformninger kan føre til Dooring-hændelser og er usikre for cyklister.
En mere fornuftig udformning findes i Nederlandene med en beskyttet cykelsti helt adskilt fra trafikken, som er sikker for cyklister.
SporvognslinjerRediger
Sporvogne anses generelt for at være miljøvenlige med sporvognslinjer, der kører i gader med en kombination af sporvognsbaner eller separate linjeføringer anvendes, undertiden på en adskilt vejrettighed. Signalering og effektiv bremsning reducerer risikoen for en sporvognsulykke.
Køretøjsfaciliteter og hardware i vejkantenRediger
Ofte bruges en kantsten (britisk engelsk: Kerb) til at adskille kørebanerne for køretøjer fra det tilstødende fortovsområde, og hvor folk på cykler anses for at være korrekt bruges også til at adskille cyklende fra trafikken. Gadeskilte, parkeringsmålere, cykelstativer, bænke, trafiksignaler og gadebelysning findes ofte i tilknytning til gaderne. De kan være bag fortovet eller mellem fortovet og kantstenen.
LandskabsplejeRediger
Der kan være en vejrabat (en stribe græs eller anden vegetation) mellem kørebanen (nordamerikansk engelsk: Roadway) og fortovet på begge sider af gaden, hvor der ofte dyrkes græs eller træer der til landskabsbeplantning. Disse er ofte placeret til forskønnelse, men bruges i stigende grad til at kontrollere regnvand.
ForsyningsvirksomhederRediger
Selv om gaderne primært bruges til trafik, er de vigtige korridorer for forsyningsvirksomheder som f.eks. elektricitet, kommunikation som telefon, kabel-tv og fiberoptiske ledninger, regn- og kloakledninger og naturgasledninger.
GadenummereringRediger
Praktisk set får alle offentlige gader i vestlige lande og de fleste andre steder (dog ikke i Japan; se japansk adresseringssystem) et gade- eller vejnavn, eller i det mindste et nummer, for at identificere dem og eventuelle adresser, der ligger langs gaderne. Nogle steder har gyder ikke navne. Længden af en grund langs en gade kaldes grundens facade.
InteraktionRediger
En gade kan påtage sig rollen som et bytorv for sine stamgæster. Jane Jacobs, økonom og fremtrædende urbanist, skrev udførligt om de måder, hvorpå interaktion mellem de mennesker, der bor og arbejder på en bestemt gade – “øjne på gaden” – kan reducere kriminalitet, fremme udveksling af idéer og generelt gøre verden til et bedre sted.
IdentityEdit
En gade kan ofte fungere som katalysator for kvarterets velstand, kultur og solidaritet. Bourbon Street i New Orleans er ikke kun berømt for sit aktive natteliv, men også for sin rolle som centrum for byens franske kvarter. På samme måde har Bowery på forskellige tidspunkter været New York Citys teaterkvarter, rødt lys-kvarter, slumkvarter, restaurantforsyningskvarter og centrum for landets undergrundspunk-scene. Madison Avenue og Fleet Street er så stærkt identificeret med deres respektive mest berømte handelstyper, at deres navne undertiden anvendes på virksomheder, der ligger andre steder. Andre gader markerer opdelinger mellem kvarterer i en by. F.eks. opdeler Yonge Street Toronto i øst- og vestsider, og East Capitol Street opdeler Washington, D.C. i nord og syd.
Nogle gader er forbundet med forskønnelse af en by. Greenwood, Mississippi’s Grand Boulevard blev engang udnævnt til en af USA’s ti smukkeste gader af U.S. Chambers of Commerce og Garden Clubs of America. De 1.000 egetræer langs Grand Boulevard blev plantet i 1916 af Sally Humphreys Gwin, et af Greenwood Garden Club’s chartermedlemmer. I 1950 modtog Gwin en citation fra National Congress of the Daughters of the American Revolution som anerkendelse af hendes arbejde for bevarelse af træer.
Gaderne har også en tendens til at samle virksomheder af samme art og karakter. East 9th Street på Manhattan byder f.eks. på en klynge af japanske restauranter, tøjbutikker og kulturelle mødesteder. I Washington D.C. er 17th Street og P Street velkendte som epicentre for byens (relativt lille) homokultur. Mange byer har en Radio Row eller en Restaurant Row. Ligesom i Philadelphia er der en lille gade kaldet Jewelers’ row, der giver identitet som et “Diamond district”. Dette fænomen er genstand for urban location-teori inden for økonomien. I Cleveland, Ohio, er East 4th Street blevet en restaurantkvarter i Cleveland. På East 4th ligger Michael Symons Lola Bistro og andre restauranter.