Udforskning af biologien i relationer
Kram, kys og omsorgsfulde samtaler. Det er nøgleingredienser i vores nære relationer. Forskere har fundet ud af, at vores bånd til andre kan have en kraftig indvirkning på vores helbred. Uanset om det er med romantiske partnere, familie, venner, naboer eller andre, kan sociale forbindelser påvirke vores biologi og velbefindende.
Vidtrækkende forskning tyder på, at stærke sociale bånd er forbundet med et længere liv. I modsætning hertil er ensomhed og social isolation forbundet med dårligere helbred, depression og øget risiko for tidlig død.
Undersøgelser har vist, at det at have en række forskellige sociale relationer kan være med til at reducere stress og hjerterelaterede risici. Sådanne forbindelser kan forbedre din evne til at bekæmpe bakterier eller give dig et mere positivt syn på livet. Fysisk kontakt – fra håndhold til sex – kan udløse frigivelse af hormonerStoffer, der produceres i en del af kroppen for at signalere til en anden del, at den skal reagere på en bestemt måde. og hjernekemikalier, der ikke kun får os til at føle os godt tilpas, men også har andre biologiske fordele.
Gifte er et af de mest undersøgte sociale bånd. “For mange mennesker er ægteskabet deres vigtigste forhold. Og der er meget stærke beviser for, at ægteskab generelt er godt for helbredet,” siger Dr. Janice Kiecolt-Glaser, der er ekspert i sundhed og parforhold ved Ohio State University. “Men hvis et forhold ikke går godt, kan det have betydelige sundhedsrelaterede konsekvenser.”
Gifte par har en tendens til at leve længere og have bedre hjertesundhed end ugifte par. Undersøgelser har vist, at når den ene ægtefælle forbedrer sin sundhedsadfærd – f.eks. ved at motionere, drikke eller ryge mindre eller få en influenzavaccination – er det sandsynligt, at den anden ægtefælle også gør det.
Når ægteskaber er fulde af konflikter, kan sådanne sundhedsfordele dog skrumpe ind. I NIH-finansierede undersøgelser fandt Kiecolt-Glaser og hendes kolleger, at den måde, som par opfører sig under konflikter, kan påvirke sårheling og blodets niveau af stresshormoner. I en undersøgelse af mere end 40 ægtepar målte forskerne ændringer i kropskemien over en 24-timers periode både før og efter, at ægtefællerne havde diskuteret en konflikt. De problematiske emner var bl.a. penge, svigerforældre og kommunikation.
“Vi fandt ud af, at kvaliteten af diskussionen virkelig betød noget”, siger Kiecolt-Glaser. Par, der var mere fjendtlige over for hinanden, viste meget større negative ændringer, herunder store stigninger i stresshormoner og betændelsesrelaterede molekyler. “I de mere velfungerende ægteskaber erkender parrene måske, at de er uenige eller finder humor i situationen, men de bliver ikke sarkastiske eller ruller med øjnene, når den anden taler,” siger Kiecolt-Glaser. I en beslægtet undersøgelse helede blæresår væsentligt langsommere hos par, der var mere ondskabsfulde over for hinanden, end hos dem, der var venligere og blidere under vanskelige diskussioner.
Par med “dobbelt-hammerslag” af fjendtlige ægteskaber og depression kan også være i risiko for vægtproblemer. Efter at have spist et måltid med højt fedtindhold og diskuteret et vanskeligt emne, havde disse urolige par tendens til at forbrænde færre kalorier end mindre fjendtlige modparter. “Metabolismen i disse par var langsommere på måder, der kunne være årsag til vægtøgning over tid,” siger Kiecolt-Glaser. Sammenlignet med de venlige par, havde de forurettede ægtefæller tegn på mere fedtoplagring og andre risici for hjertesygdomme.
Kvaliteten af et ægteskab – uanset om det er støttende eller fjendtligt – kan være særlig vigtig for ældre pars sundhed. Dr. Hui Liu fra Michigan State University undersøgte data om sundhed og seksualitet hos mere end 2.200 ældre mennesker i alderen 57 til 85 år. Hun fandt, at en god ægteskabskvalitet er forbundet med en reduceret risiko for at udvikle hjerte-kar-sygdomme, mens en dårlig ægteskabskvalitet er forbundet med en øget risiko, især hos kvinder. “Sammenhængen mellem ægteskabskvalitet og hjertesundhed bliver stadig stærkere i højere aldre”, siger Liu.
Liu og kolleger undersøger også forbindelserne mellem seksualitet og sundhed i slutningen af livet, herunder om sex blandt de meget gamle er gavnligt eller risikabelt for hjertesundheden. “Nogle mennesker antager, at sex ikke er vigtigt i ældre aldre, så disse aldre bliver ofte overset i forskningsundersøgelser vedrørende sex,” siger Liu. “Men vores undersøgelser tyder på, at for mange ældre mennesker er sexkvalitet og sexliv vigtigt for den generelle livskvalitet.”
I en nylig analyse fandt Liu og kolleger, at ældre kvinder, der rapporterede at have et tilfredsstillende sexliv, havde en reduceret risiko for højt blodtryk fem år senere. Men forskerne fandt også, at nogle ældre mænd i alderen 57 til 85 år havde en øget risiko for visse hjerterelaterede problemer efter 5 år, hvis de rapporterede, at de havde hyppig (mindst en gang om ugen) eller yderst behagelig sex. Årsagerne til disse øgede risici er ikke klare og er stadig under undersøgelse. Eksperter foreslår, at ældre mænd og kvinder taler med deres læge om bekymringer i forbindelse med seksuelle spørgsmål eller potentielle sundhedsrisici. Få mere at vide om seksualitet i det senere liv på www.nia.nih.gov/health/publication/sexuality-later-life.
Andre typer af relationer er også vigtige. Disse kan omfatte venner, familie, naboer, kolleger, klubber og religiøse grupper. Undersøgelser har vist, at mennesker, der har større og mere forskelligartede typer af sociale bånd, har tendens til at leve længere. De har også en tendens til at have et bedre fysisk og psykisk helbred end mennesker med færre sådanne relationer. Social støtte kan være særlig beskyttende i vanskelige tider.
Dr. Sheldon Cohen, der er psykolog ved Carnegie Mellon University i Pittsburgh, har i mere end tre årtier undersøgt forbindelserne mellem relationer og sundhed. I en undersøgelse udsatte hans hold mere end 200 raske frivillige for forkølelsesvirus og observerede dem i en uge i kontrollerede omgivelser. “Vi fandt ud af, at jo mere forskelligartede folks sociale netværk var – jo flere typer forbindelser de havde – jo mindre sandsynligt var det, at de udviklede forkølelse efter at have været udsat for virussen”, siger Cohen. Han og hans hold har siden fundet beviser for, at folk med flere typer forbindelser også har tendens til at have en bedre sundhedsadfærd (f.eks. ikke at ryge eller drikke) og mere positive følelser.
Forskerne har også undersøgt, om det at tro, at man har en stærk social støtte, kan hjælpe med at beskytte mod de skadelige virkninger af stress. “Langvarige konflikter med andre er en potent stressfaktor, der kan påvirke helbredet. Men vi har fundet ud af, at virkningerne af disse er dæmpet af opfattet social støtte,” siger Cohen. “Mennesker, der har et højt konfliktniveau og et lavt niveau af social støtte, er meget mere tilbøjelige til at blive syge, når de udsættes for en virus. Men dem med høj konflikt og højt niveau af social støtte synes at være beskyttet.” Desuden syntes krammer at beskytte mod stress. Personer, der rapporterede at have hyppigere kram, var mindre tilbøjelige til at udvikle en infektion efter viruseksponering.
Sociale bånd kan have blandede virkninger på vores helbred. Men generelt tyder forskningen på, at fordelene ved interaktioner med andre kan opveje eventuelle risici. “Det er generelt sundt for folk at forsøge at tilhøre forskellige grupper, at arbejde frivilligt på forskellige måder og at være involveret i en kirke eller involveret i deres nabolag,” siger Cohen. “Inddragelse af andre mennesker i forskellige situationer kan helt klart have en meget stærk, meget positiv effekt på sundheden.”