I de sidste fem år har en lille Marskoloni trives på Hawaii, mange kilometer væk fra civilisationen.
Hawaii Space Exploration Analog and Simulation, eller HI-SEAS, blev udført i en lille hvid kuppel beliggende langs skråningen af en massiv vulkan kaldet Mauna Loa. Habitatet rummede normalt seks personer ad gangen i op til et år. De tilberedte frysetørret mad, tog 30 sekunders brusebad for at spare på vandet og bar rumdragter, hver gang de forlod kuplen. For at efterligne kommunikationskløften mellem Jorden og Mars ventede de 20 minutter på, at deres e-mails nåede frem til deres familiemedlemmer, og yderligere 20 minutter på at få svar. Nogle gange, når de faldt i søvn med intet andet end stilhed i ørerne, troede de virkelig, at de var på Mars.
I februar i år gik der noget galt. Den seneste og sjette mission var kun fire dage inde, da et af besætningsmedlemmerne blev båret ud på en båre og bragt til et hospital, afslørede en Atlantic-undersøgelse i juni. Der havde været strømafbrydelse i habitatet, og nogle fejlfindinger endte med, at en af beboerne fik et elektrisk stød. Resten af besætningen blev også evakueret. Der var en vis diskussion om at vende tilbage – den tilskadekomne blev behandlet og udskrevet samme dag – men et andet besætningsmedlem mente ikke, at forholdene var sikre nok, og besluttede at trække sig tilbage. Mars-simuleringen kunne ikke fortsætte med en så lille besætning som tre, og hele programmet blev sat på standby.
Men habitatet på Mauna Loa blev ikke opgivet. Mens embedsmænd ved University of Hawaii og NASA undersøgte hændelsen, tænkte den velhavende hollandske iværksætter, der byggede habitatet, over, hvordan kuplen kunne tages i brug.
Henk Rogers tjente sine penge på at designe computerspil, men han brænder for udforskning af rummet og især for tanken om at opføre menneskelige bosættelser på andre verdener. Livet på Jorden har, ligesom hans computere, brug for en backup, har han sagt. Det er derfor, han gik med til at bygge habitatet, og derfor så han en mulighed, da den seneste Mars-simulering fik en brat afslutning.
Mere historier
Under Rogers’ ledelse og finansiering vil HI-SEAS-habitatet genåbne i år – ikke som en Mars-simulering, men som en måne-simulering.
“Det er mit habitat, for pokker”, fortalte Rogers mig i et interview for nylig. “Jeg ønsker ikke at se det stå tomt og gøre ingenting.”
Rogers har længe ønsket at bygge endnu et habitat på Mauna Loa specielt til månesimulationer. For ham er en månekoloni det næste logiske skridt i den menneskelige udforskning af rummet og en nødvendig milepæl før en Mars-mission.
“Jeg beskriver det sådan her: Du har lige opfundet en kano, og du sidder på Maui og kigger på Lanai, som ligger lige ved siden af, og nogen siger, hey, lad os ro til England”, sagde han. “Jeg siger, lad os ro til Lanai først. Lad os lære at leve på månen, før vi begynder at forsøge at leve på Mars.”
I løbet af sommeren, mens NASA’s embedsmænd overvejede, om de skulle opretholde finansieringen af HI-SEAS-programmet, gik Rogers og et lille hold i gang med at renovere habitatet. De installerede nye gulve og møbler og opgraderede computersystemerne. De piftede op på indretningen for at få habitatet til at se mere “rumagtigt” ud. De udskiftede de aldrende rumdragter med smarte nye versioner.
Læs: Når en Mars-simulering går galt
De første testsimuleringer begynder i næste uge og vil vare ca. to dage. De almindelige simuleringer vil vare flere uger. Rogers har planer om at indhente forskningsforslag fra forskere fra hele verden.
Den fornyelse betyder ikke, at Mars-simuleringerne er færdige for altid. Der vil komme en mission syv en dag, sagde Kim Binsted, professor ved University of Hawaii og HI-SEAS-chefforsker, som for flere år siden henvendte sig til Rogers om at bygge levestedet på Mauna Loa.
Efter hændelsen i februar reviderede NASA Binsteds bevilling. Menneskeforskningsprogrammer gennemgår lignende gennemgange hvert år, men denne gang var den særlig “intens”, sagde hun. “De stillede en masse spørgsmål.”
Midt i oktober havde Binsted fået formel godkendelse til at fortsætte sin forskning og havde endda modtaget flere midler. NASA tildelte ikke skylden eller udstedte straffeforanstaltninger. “Alt, hvad jeg har hørt fra dem, er, at de stadig har tillid til det arbejde, vi udfører, og at de er ivrige efter at få vores resultater,” sagde hun.
Men HI-SEAS var løbet tør for tid. En ny simulering i år ville føre Binsted og hendes team ud over bevillingsfristen.
“På nuværende tidspunkt, fordi det har taget så lang tid at få styr på evalueringerne og finansieringen, ville vi, hvis vi skulle begynde at rekruttere nu, ikke engang kunne starte en mission før om fire måneder, og så ville der være den otte måneder lange mission, og så ville der være dataanalysen efter det,” sagde Binsted. “Realistisk set ville vi ikke have været i stand til at få resultaterne før om ca. to år, og de ville have vores resultater tidligere end det.”
I stedet bad NASA Binsted og hendes hold om at bruge det næste år på at analysere de data, der er akkumuleret i løbet af de seks missioner, sagde Jenn Fogarty, chefforsker ved NASA’s Human Research Program, det kontor, der yder finansielle tilskud til HI-SEAS.
Efter det håber Binsted at kunne ansøge om endnu en runde finansiering og organisere endnu en NASA-finansieret Mars-simulering i 2020.
Jeg spurgte Binsted, om hun var skuffet over, at simuleringerne er slut for nu. “Det er faktisk lidt af en lettelse, hvis jeg skal være ærlig,” sagde Binsted. Det var udfordrende og tidskrævende at køre simuleringer i forlængelse af hinanden. “Selv med vores oprindelige plan ville vi have haft en meget stram tidsplan for at give NASA de svar, de havde brug for, inden for deres tidsrammer.”
Plus, hun har andre projekter på sin tallerken. Binsted flyttede fra Hawaii til Washington, D.C. i september for at deltage i et etårigt videnskabeligt og teknologipolitisk stipendium i senator Sheldon Whitehouses kontor, en flytning, som var undervejs siden før hændelsen. Hun har planer om at arbejde med HI-SEAS-dataene på afstand.
Medlemmer af den mislykkede mission er også gået videre. De har fundet nye job i USA eller er vendt tilbage til deres gamle stillinger. Michaela Musilova, en astrobiolog fra Slovakiet, er netop begyndt et nyt job som programleder for Rogers’ nymåne-simuleringer.
Musilova tilbragte sommeren på Hawaii, hvor hun arbejdede ved Canada-France-Hawaii-teleskopet. Hun spekulerede på, om hun skulle vende tilbage til Slovakiet, hvor hun er professor og formand for den slovakiske organisation for rumaktiviteter, en forskningsorganisation. Da hun i begyndelsen af september hørte fra Binsted, at der ikke ville komme en ny Mars-mission, virkede det sandsynligt, at hun ville flytte. Men så fik hun fat i Rogers, som havde mødtes med besætningen før deres mission i februar. Rogers tilbød hende jobbet.
Musilova tog den ujævne tur op til Mauna Loa i september. Sidste gang hun havde været på habitatet, var hun ved at samle de ejendele op, som hun havde pakket ud knap en uge tidligere. Det var svært at vende tilbage, sagde hun.
“Det bragte minderne tilbage om mission seks, vores tid sammen der på habitatet og vores personlige og kollektive planer for det, der skulle være en otte måneder lang mission”, sagde Musilova. “Det var en trist erkendelse, at alle disse planer ikke ville blive ført ud i livet.”
På nogle måder vil måne-simuleringen ikke være så forskellig fra en Mars-simulering. Besætningsmedlemmerne skal stadig vedligeholde habitatet og dets forskellige systemer, som f.eks. strøm, vand, mad og komposttoilettet. De skal tage dragter på, før de forlader kuplen. Og de skal udforske Mauna Loas klippefyldte, rustfarvede landskab, der er formet af gammel lava.
Læs: Da vi sprængte Arizona i luften for at simulere månen
Forskningens fokus vil skifte. Mars-simuleringerne skulle bruges til at undersøge, hvordan mennesker ville opføre sig i langvarige, dybe rumfartsmissioner med minimal eller ingen kontakt med Jorden. Forskerne bad deltagerne om at bære apparater til at spore deres vitale værdier, bevægelser og søvn, udfylde utallige spørgeskemaer om deres egen adfærd og interaktion med andre og føre dagbog flere gange om ugen om deres følelser.
I månesimuleringerne vil deltagerne være forskere i stedet for forsøgsrotter. De skal udføre videnskabelige eksperimenter og afprøve ny teknologi med henblik på at overleve på månens overflade, nogle gange på vegne af forskere, der leverer instrumenterne, men som ikke kan bo på Mauna Loa. Ligesom på den internationale rumstation vil besætningerne rotere ind og ud, mens eksperimenterne brummer i baggrunden.
“Man kan sige, at vi har gjort HI-SEAS til en high-end måne-AirBnB”, sagde Rogers.
Rogers sagde, at levestedet er sikkert. Han sagde, at ulykken under mission seks skete, fordi et besætningsmedlem fjernede et sikkerhedspanel fra en afbryder, hvilket blotlagde ledninger. ( Stojanovski, den deltager, der følte, at nogle forhold var usikre, havde sagt, at kredsløbsboksen manglede et beskyttelsespanel, og embedsmænd har afvist at beskrive situationen.)
Men der vil være nogle sikkerhedsforanstaltninger på plads denne gang. I Mars-simuleringerne måtte besætningen, når en overskyet eller regnfuld dag forhindrede solbatterierne, der driver habitaten, i at lade op, tage dragter på, gå udenfor og tænde for en generator, der kører på propan. Nu vil skiftet fra solbatterierne til backup-generatoren enten ske automatisk eller blive iværksat af missionskontrollen, som vil foregå fra Rogers’ ranch på Big Island.
“Vi forsøger at sikre, at intet kan gå galt, som det skete under min mission,” sagde Musilova.
Lige deres modstykker på Mars vil månedeltagerne blive efterladt alene på vulkanen under missionerne, men de vil være langt mere i kontakt med omverdenen. Kuplen vil miste det meste af sin usammenhængende hygge. Den 20-minutters kommunikationsforsinkelse vil skrumpe til tre sekunder. Rogers har installeret kameraer i habitatets fællesrum, og holdet diskuterer i øjeblikket, om de skal lade dem være tændt døgnet rundt eller kun bruges i nødstilfælde. Rogers overvejer endda at live-streame en mission til offentligheden.
“Det kunne vi ikke gøre under NASA-missionerne, fordi det blev betragtet som en krænkelse af privatlivets fred at have kameraer i nærheden, men vi driver ikke et bryllupsrejseområde. Vi driver en månebase,” sagde han.
Rogers’ planer kommer på et livligt tidspunkt for udforskning af månen. Under Trump-administrationen har det amerikanske rumprogram sat et stærkt fokus på udvikling af måneteknologi, og Jim Bridenstine, NASA-administrator, har sagt, at rumagenturet vil sætte robotrumfartøjer på månen allerede næste år og astronauter tilbage på månen inden for 10 år. ISRO, det indiske agentur, planlægger at placere en rover og en landingsfartøj på månens overflade til næste forår. Rusland ønsker at lande sin første kosmonaut på månen i 2030 og i sidste ende etablere en permanent forpost på månen. Den Europæiske Rumorganisation, som er en samling af 22 nationer, meddelte i oktober, at den vil forsøge at genskabe månens overflade på et anlæg i Köln i Tyskland, så astronauter kan træne til fremtidige missioner. Rundt om i verden foreslår kommercielle virksomheder rundt omkring i verden månemissioner i et tempo, som verden ikke har set siden Apollo-programmet.
“Jagten på at skabe en permanent, bæredygtig bosættelse på månen er blevet spændende,” sagde Rogers. “Alle er begyndt at tale om det nu.”
Rogers planlægger at bygge et helt nyt habitat specielt til månesimuleringer i Pohakuloa, en anden fjerntliggende del af Mauna Loa, der ligger mindre end 15 miles fra den tidligere Marsanalog. Et andet anlæg vil gøre det muligt for Binsted at vende tilbage til Mauna Loa-habitatet. Og hvad nu, hvis Binsted er klar til at udføre endnu en Mars-simulering, men Rogers stadig udfører månesimuleringerne?
“Det er et spørgsmål om forhandling mellem os,” sagde Binsted. “University of Hawaii har tilladelsen til at bruge jorden. Henk ejer den fysiske struktur. Så ingen af os kan komme videre uden den anden.”
Jeg spurgte Binsted, om det var mærkeligt, efter alle hendes års arbejde, at forestille sig Mauna Loa-landskabet som månen, bl.a. fordi klippens farve, en smuk brændt sienna, er tydeligvis Mars.
“Det, som HI-SEAS-området er godt for, handler mere om isolationen, manglen på visuel stimulering, manglen på liv uden for levestedet,” sagde hun. “Det er alt sammen ting, som månen og Mars har til fælles.”