Byen Legnica blev berømt på grund af slaget ved Legnica, der fandt sted i den nærliggende landsby Legnickie Pole den 9. april 1241 under den mongolske invasion af Polen. En kristen hær under ledelse af den polske højhertug Henrik II den Fromme, støttet af den feudale adel, herunder polakker, bayerske minearbejdere og militærordener, blev afgørende besejret af mongolerne. Selv om Henrik blev dræbt og hans styrker besejret, blev deres fremmarch mod Europa standset, da de vendte om for at deltage i valget af en ny Khagan (storkhan) efter Ögedei Khan’s død samme år. Der afholdes årligt mindre festligheder i Legnica til minde om slaget.
EtableringRediger
Efter Henrys død fulgte hans ældste søn Bolesław II den Skaldede ham som hersker over Nedre Schlesien, indtil hans yngre bror Henrik III den Hvide i 1248 blev myndig og gjorde krav på sine arverettigheder. Med støtte fra adelen i Wrocław tvang Henrik III hertugen til at afstå centrale dele af Nedre Schlesien til ham, mens Bolesław selv trak sig tilbage til Legnica. Desuden kom han i konflikt med sin yngre bror Konrad, der, oprindeligt forudbestemt til en kirkelig karriere som biskop af Passau, også krævede sin delingsandel og måtte lade sig afløse af Bolesław med det nyoprettede hertugdømme Głogów i 1251.
Bolesławs søn Henrik V den Fede, der efterfulgte sin far i 1278, var ikke desto mindre i stand til at udvide hertugdømmets områder ved at besejre sin fætter Henrik Probus, hertug af Wrocław, og med støtte fra kong Wenceslaus II af Bøhmen efterfulgte han ham som hertug i 1290. Således blev de nederslesiske hertugdømmer Legnica og Wrocław genforenet indtil 1311.
Da hans ældste søn Bolesław III den gavmilde efter Henrik V’s død i 1296 stadig var mindreårig, overtog kong Wenceslaus hans formynderskab, hvilket styrkede den bøhmiske indflydelse i Schlesien. I 1303 blev Bolesław III forlovet med Wenceslaus’ datter Margareta og forsøgte forgæves at efterfølge det uddøde Přemyslide-dynasti på den bøhmiske trone i 1306. Han var ikke i stand til at bevare det forenede hertugdømme, og i 1311 blev Nederslesien igen delt op, idet Wrocław gik til hans yngre bror Henrik 6. den Gode. Selv Bolesławs herredømme over Legnica blev anfægtet af hans bror Władysław, og i 1329 måtte han hylde den bøhmiske kong Johannes af Luxembourg for at sikre sin regeringstid.
Som hertugdømmets hovedstad i begyndelsen af det 14. århundrede var Legnica en vigtig by i Centraleuropa med et indbyggertal på ca. 16.000 indbyggere. Byen begyndte at ekspandere hurtigt efter opdagelsen af guld i Kaczawa.
Bøhmisk herredømmeRediger
Hertugdømmet var en bøhmisk vasal fra 1329 og fremefter, og dets politiske svaghed fortsatte, forårsaget af indenlandske konflikter mellem Bolesławs sønner Wenceslaus og Ludvig den Skønne, der styrkede de bøhmiske monarkers indflydelse. Da Legnica-grenen af de schlesiske piaster i 1419 uddøde med hertug Wenceslaus II’s død, blev hertugdømmet arvet af hertug Ludvig II af Brzeg. Da Ludvig selv ikke havde nogen mandlige arvinger, blev Legnica annekteret som et ophørt len af den bøhmiske konge Sigismund i 1436. Der opstod en langvarig strid, da den afdøde hertug Ludvig II havde testamenteret sine ejendomme til sønnerne af sin stedbror hertug Henrik IX af Lubin – dog uden samtykke fra den bøhmiske overherre. Til sidst blev hertugdømmet i 1455 arvet af Frederik I, søn af Ludvigs datter Hedwig, som blev officielt befæstet af kong Matthias Corvinus i 1469.
Frederiks søn Frederik II, hertug fra 1499, arvede igen hertugdømmet Brzeg i 1520. Den protestantiske reformation blev indført i hertugdømmet allerede i 1522, afgørende fremmet af teologerne Caspar Schwenckfeld og Valentin Krautwald, og befolkningen blev hurtigt lutheransk. Dette førte til konflikt, da den bøhmiske kong Ludvig II’s død i slaget ved Mohács i 1526 førte til, at landene under den bøhmiske krone, herunder Legnica-lejet, blev indlemmet i den katolske kong Ferdinand Habsburgs monarki. Til gengæld underskrev hertug Frederik II en arvepagt med den Hohenzollern-kurfyrste Joachim II Hector af Brandenburg, en fætter til hans anden hustru Sophia. Kong Ferdinand I, der afviste enhver Hohenzollern-indflydelse i de habsburgske lande, erklærede imidlertid aftalen for ugyldig.
Kampene fortsatte, selv om hertugdømmet officielt blev garanteret religionsfrihed ved Westfalske Fred af 1648. Efter den sidste Piast-hertug, Georg Vilhelm, død i 1675 overgik Legnica til den habsburgske kejser Leopold I’s direkte styre, på trods af krav rejst af kurfyrste Frederik Vilhelm af Brandenburg, der henviste til arvepagten fra 1537. For den preussiske konge Frederik den Store var den gamle strid et påskud for at retfærdiggøre sit felttog under den første schlesiske krig: I 1742 blev det meste af Schlesien, herunder Legnica, besat af den preussiske hær efter kejserinde Maria Theresias nederlag i den østrigske arvefølgekrig. Endelig mistede hertugdømmet i 1763 de fleste af sine privilegier efter at være blevet indlemmet i Preussen i henhold til freden i Hubertusburg.