Myggen, en dødbringende fjende for menneskeheden.
Trods moderne fremskridt inden for medicin er der en pest (en af mange), der stadig hjemsøger menneskeheden rundt om i verden, og det er malaria. Malaria er en parasit, der spredes af hunmyggen, og som påvirker dine blodceller. Et eller andet sted i verden dør et barn unødvendigt hvert 35. sekund af denne forfærdelige sygdom. I dag ved vi naturligvis, at den spredes af den ydmyge kvindelige myg – som på trods af moderne teknologi, moderne medicin og bevidsthed har formået at overliste de mennesker, der lever i dens mange riger. For at forstå den måde, som malaria og myggen har ændret historien på, vil en tur ned ad hukommelsesbanen til kolonitidens Amerika give en god forståelse.
Da de første europæere satte deres fødder i Amerika, blev de kommende kolonister og opdagelsesrejsende hurtigt dybt bevidste om deres egen dødelighed i lyset af sygdomme som gul feber, kopper og malaria. Takket være et kompatibelt klima ville de, der boede på mere sydlige og tempererede steder, såsom Georgia, Louisiana og Carolina, snart stå over for en overvældende virkelighed, som eksemplificeres af dette citat:
“De, der ønsker at dø hurtigt, tager til Carolina.”
Langt med folk i Louisiana og Georgia, havde i slutningen af det 18. og 19. århundrede i South Carolina, især omkring Charleston, en så høj dødelighed, at mindre end 20 % nåede deres 20-års fødselsdag. De fleste af dem, der døde, gjorde det på grund af malaria, eller fordi de var i en svækket tilstand efter et malariabesøg. Det er næsten utænkeligt, at så mange mødre og fædre skulle begrave deres børn så unge. Enhver, der har oplevet et sådant tab, ved, at denne livsbegivenhed ændrer ens liv for altid.
Et andet svimlende sæt statistikker, bare i de halvtreds år, hvor en gruppe, Englands Society for the Propagation of Gospel in Foreign Parts, sendte unge mænd til South Carolina – af de i alt halvtreds unge mænd (en om året) overlevede kun 43 %, og mange tog deres afsked inden for fem år efter at have sat deres fod på South Carolinas jord på grund af dårligt helbred på grund af malaria. Og det siger sig selv, at den manglende viden hos lægerne om, hvad der forårsagede malaria dengang, og hvordan man behandlede den, også var en anden gravsten for mange. Det efterlod store dele af Sydstaterne som et sted at dø snarere end et sted at leve. Måske har intet større samfund lidt under udbredelsen af malaria end dem i og omkring South Carolina i mere end et århundrede (bortset fra dem, der boede i Florida og kystnære Louisiana).
“Flere dør af behandleren end af sygdommens naturlige forløb.” – Dr. William Douglass
I kolonitiden var årsagen til malaria ukendt, og når folk ikke ved noget, som de er bange for – så finder de på teorier og historier om, hvorfor deres elskede har forladt dem. Forskellige grupper af mennesker havde forskellige navne for malaria. Den blev kaldt ague, galdefeber, landfeber, intermitterende feber, remittent feber, tertiær feber og mal aira. Kolonisterne troede, at feberen, uanset hvad den hed, blev forårsaget af de metangasser, som man kunne se udgå fra enhver nærliggende sump, og som ofte blev omtalt som “dampe” eller “miasmer”, der opstod som følge af forrådnelsen af vegetationen i sumpen fra rådnende planter og døde dyr. Folk troede bogstaveligt talt, at det kom fra dårlig luft, som på en eller anden mystisk måde overfaldt en i søvne. Mange af de afrikanske slaveres og acadiernes folkeeventyr i Louisiana havde centrale temaer, der knyttede folkemonstre fra sumpen som f.eks. feux-folet i cajunfolklore, der på en eller anden måde var forbundet med denne sygdom.
Dertil kommer, at dødsfaldene i kolonitidens Amerika fortsatte langt ind i begyndelsen af 1900-tallet – da kolonierne blev til stater – og alligevel spillede kvaksalveri, medicinsk uvidenhed, dårlig hygiejne, barbariske medicinske remedier som blærer, blodudskillelse og udrensning hele tiden en stor rolle i malarias sygdomscyklus. Der var imidlertid en obskur kendsgerning, som ofte ignoreres, når det drejer sig om malaria – og det er den rolle, som de afgrøder, som de tidlige kolonister og landboerne i Amerika valgte at dyrke, spillede, og hvordan de bidrog til problemet. Med andre ord spillede landbruget plus det tempererede klima plus det naturlige terræn alle en stor rolle i spredningen af malaria. Den kvindelige myg kan have båret sygdommen, men vi inviterede hende ubevidst som husgæst, da vores tidlige bosættere besluttede at dyrke ris og indigo.
Det gjaldt især i kystområderne i Carolina, Georgia og Louisiana, hvor malarias udbredelse blev fremskyndet på grund af ris- og indigodyrkning. For at begge afgrøder bredt dyrket til kommerciel værdi, den nødvendige kunstvanding og pools af stillestående lavt vand var vigtige i at gøre sådanne steder er en virtuel mygge voksende planteskole. Desuden blev de afrikanske slaver, der arbejdede på markerne, de mest sandsynlige første ofre for malariabærende myg. Til gengæld spredte en myg, der bed en person med malariaparasitten, sygdommen til rig og fattig. Den blodtørstige myg gør ikke forskel.
Der er utallige eksempler på dette i historien, et sådant eksempel fra Carolina er en tiårig dreng, den eneste søn, som hans forældre nogensinde ville få. Hans far var guvernør i South Carolina, hans mor var datter af en tidligere amerikansk vicepræsident, og alligevel kunne ingen penge beskytte ham mod malaria. Aaron Burr Alston døde af et myggestik, selv om han havde en familie, der var rig nok til at sove under en “Pavilion of Catgut Gauze”, som var de riges valg i forhold til det, vi i dag kalder myggenet. Ligesom utallige andre af uheldige ofre for malaria vil verden aldrig få at vide, hvad denne ene lille dreng eller hans efterkommere kunne have opnået – et fælles bånd mellem alle malariaofre.
Graven for Aaron Burr Alston, som var endnu et tab for historien ved malaria. Hans far, Joseph Alston, blev begravet i den samme grav.
Foredekomststeder for hunmyggen Anopheles-myggen var også naturligt talrige mellem store tordenstorme og årlige orkaner. Dræning, især omkring både landbrug og byer, var en anden bidragyder til det store problem. Det blev rapporteret, at myggene var så tykke, at de til tider kunne sværte en arm i et rent antal, og det blev dokumenteret, at kvæg blev dræbt ved kvælning af næseborene. Selv om malaria i sig selv faktisk ikke dræber det store antal mennesker, der bukkede under for den, svækker malaria offerets modstandskraft over for andre sygdomme, som de normalt ikke ville have været generet af. Bivirkninger efter at have haft malaria er: anæmi, træthed, tilbøjelighed til infektioner, lungebetændelse og et stærkt svækket immunsystem. Når de først har overstået det første malariaanfald, er det også sandsynligt, at ofrene vil få tilbagevendende malariaanfald og aldrig rigtig komme sig helt.
Malaria er også et bytte for de forsvarsløse, spædbørn, små børn og ældre var alle grupper, der havde en høj dødelighed. Kvinder, der ofte fik malaria under graviditeten, var også udsat for aborter, for tidlig fødsel og død. Det var den hyppigste dødsårsag for kvinder i sydstaterne under kolonitiden. Flere mennesker ville dø i Amerika af det end alle dødsfald fra krige, der blev udkæmpet inden for vores grænser, især under krigen i 1812 og borgerkrigen.
Snart ville det vise sig, at cinchona bark, svarende til kinin, var en effektiv kur, men folk i den daværende tid manglede stadig evnen til at forstå den sande årsag og bærer af sygdommen. Andre foretrak alternative remedier og ineffektive helbredelsesforsøg, såsom perikum, sennepsplaster, malurt og fingerbøl. Datidens forebyggelsesmetoder var tobaksafbrænding for at rense luften, mudderbade, blodudskillelse og kviksølvpiller – alle lige ineffektive i bedste fald. Selv net omkring senge for de heldige, der havde dem, var i folks bevidsthed ikke forbundet med at stoppe malaria – kun en måde at holde bidende og kløende insekter væk fra dem, mens de sov.
Fast forward til i dag, hvor malaria stadig er en pest, men ikke længere et mysterium, bortset fra gåden om, hvorfor menneskeheden ikke har udryddet sygdommen, nu hvor vi kender årsagen. Hvor mange flere mennesker vil dø af et myggestik? Vil historien fortsat blive ændret på grund af malaria? Dette ene citat siger det hele:
Der er flere mennesker, der dør af malaria end af nogen specifik kræftsygdom.” – Bill Gates