Hjem

I begyndelsen kom sejrene hurtigt og nemt, men kun få forestillede sig, hvor mange Rockets ville komme til at sætte dem på række.

Det var først, da Rockets slog Suns og kom op fra et underskud på 12 point i fjerde kvartal for at besejre Sixers, at den daværende Rockets-træner Rudy Tomjanovich følte sig nødsaget til at påpege: “Man kan ikke vinde dem alle.”

Det var på det tidspunkt blevet til debat.

Rockets vandt ikke alle kampe i den magiske sæson, men de vandt deres første 15 kampe. Mandag for 20 år siden forlod de Madison Square Garden med en del af rekorden for flere sejre i træk til at starte en sæson (sammen med Washington Capitols i 1947-48) og et tegn på, hvad der ville ske i fremtiden.

Når de daværende Rockets – ophavsmænd til det første store holdsportsmesterskab i byens historie – ser tilbage på den stime, der startede deres titelrække, peger de ikke på comebacks, ikke på overtidssejren i Utah eller endog den aften i New York, hvor Knicks lovede at stoppe dem, men ligesom i de kommende finaler ikke kunne nå at vinde.

De ser i stedet tilbage til længe før noget af det hele var begyndt.

Mange nævner playoff-serien sæsonen før, hvor Rockets tabte Game 7 i overtid i Seattle, for at give næring til den ild, de bragte med sig i starten af sæsonen. Nogle peger på den sidste kamp i den regulære sæson, da de tabte i San Antonio på et sent (for sent?) tip, hvilket kostede dem hjemmebanefordelen i serien mod Seattle, hvor hjemmeholdet vandt alle kampe.

Men Tomjanovich overvejede alt dette sammen med offseason-køb af Sam Cassell og Mario Elie og sagde, at den forvandling, der kom så spektakulært i gang i starten af 1993-94-sæsonen, begyndte året før.

“I løbet af mit første hele år (som træner) gennemgik vi en ungdomstid, en meget smertefuld, hård situation, hvor vi skulle lære at vinde,” sagde Tomjanovich. “Dybest set var det på den defensive ende. Vi havde den der syv-spil tabertræk, og det var defensivt. Vi blev slået ned ad banen. Vi hjalp ikke hinanden. Hver træning, hvert møde var et videobånd af disse dårlige ting, som vi var nødt til at ændre. Vores offensiv var god, men vi stoppede ikke nogen.

“Pæren gik op. Vi gik 41-11 resten af det år. Vi lærte, hvad Rocket basketball handlede om efter den smertefulde (periode). Vi slog Utah. Vi havde en hjemmekamp mod dem, spillede godt forsvar, og vi vandt den kamp. Jeg sagde: “Gutter, det er det, jeg taler om. Det er det, vi skal gøre”. “

Formning af deres tankegang

Men transformationen var ikke kun i den måde, Rockets spillede på. De havde ændret den måde, de tænkte på, og hvad de krævede af sig selv. De var blevet mere sultne. For Rockets dengang begyndte mesterskabssæsonen, så snart den foregående sæson var slut, indtil de var fast besluttet på, at sæsonen kun ville slutte på deres hjemmebane.

“Jeg tror, det startede før det, da vi tabte til Seattle i Game 7, overtid,” sagde Hakeem Olajuwon. “Da vi kom tilbage fra Seattle, kunne man se skuffelsen hos alle spillerne og alle trænerne. Der var så stille i flyet på vej tilbage. Jeg tror, at det blev overført den sommer.

“Da vi kom tilbage i forsæsonen og i træningslejren, var der en bitter smag. Man kunne se den beslutsomhed hos alle spillerne til den sæson. Vi vidste ikke, at vi ville vinde 15-0, men fra skuffelsen i det foregående år, og det, vi endnu ikke havde opnået det foregående år, vidste vi, at vi skulle gå længere. Det kunne vi mærke i træningslejren. Jeg ved, at jeg i sommeren, da jeg trænede, følte jeg mig meget fokuseret, da jeg vidste, at vi tabte en kamp, som vi følte, at vi burde have vundet for at gå hele vejen.”

Da Tomjanovich tog sit hold med til Galveston til træningslejr, havde han en hel liste af spillere, der af den ene eller anden grund var sultne efter at starte sæsonen og indhente det tabte.

Bonding on the beach

“Det kammeratskab, vi havde i Galveston, den følelse, vi havde af vores hold, det talent, vi havde, da vi først begyndte at spille, blev det bare forvandlet på gulvet,” sagde Elie. “Vi havde nogle hårdtslående fyre derude. Vi havde en ung rookie i Sam, der forsøgte at bevise sit værd. Scottie (Brooks), en rejsende, der prøvede at bevise sit værd, og mig, der lige var blevet handlet, og som tilføjede Otis (Thorpe) og Vernon (Maxwell) og Kenny (Smith) og Dream.

“Det startede fra træning. Vi var meget konkurrenceprægede, mand, jeg og Vernon var i kamp, Scott, Kenny og Sam konkurrerede om minutter. Da jeg kom derned, så jeg, at vi hang ud sammen, vi spiste sammen. Det var et godt stykke arbejde fra Rudys side at få holdet ud til Galveston. Vi lavede en masse ting sammen, og det kunne ses på deres bane.”

Sæsonen begyndte med solide sejre over Nets, Blazers, Warriors og Timberwolves. Rockets holdt stimen i gang i Utah, da Elie trak en foul med 2,1 sekunder tilbage og ramte begge frikast for at udligne kampen. Olajuwon stjal en inbounds-passning til Tom Chambers for at sende kampen til overtid.

I de flestes erindring var overtidssejren i Salt Lake City ikke mindeværdig på grund af, hvor tæt på at slutte med 10 kampe, men som et eksempel på Olajuwons beherskelse af Jazz, der skulle strække sig til de to efterfølgende mesterskabskampe i eftersæsonen. Han havde 29 point, 17 rebounds og syv blokerede skud den aften og indledte dermed en tur på tre kampe, som Rockets vandt med et gennemsnit på 2,33 point.

Kampen efter overtidssejren i Utah ramte Robert Horry et jumper med 55,3 sekunder tilbage for en trepoints føring på Kings. Da føringen var reduceret til et point, blokerede Olajuwon, der havde 36 point i den kamp, et skud fra Walter Berry med 17 sekunder tilbage.

Udlandsturen sluttede med en sejr over Clippers, da Olajuwon, da kampen var uafgjort, sænkede et 14 fods baseline jumper med 22,5 sekunder tilbage.

Da Rockets sluttede måneden med at slå Bucks hjemme, var de blevet NBA’s samtaleemne, hvilket lagde op til et opgør med Knicks. Olajuwon blev månedens spiller. Tomjanovich blev månedens træner. Hvis man går tilbage til de sidste to måneder af 1992-93-sæsonen, havde Rockets sat en franchise-rekord for sejre i en måned i tre måneder i træk.

Knicks var blevet betragtet som Bulls’ arvtager, da Michael Jordan ikke længere spillede baseball i minor league. Mødet var ikke så meget annonceret som en forpremiere på finalerne, men som en test af gyldigheden af Rockets’ stime.

Med tre fridage før kampen kaldte Knicks Rockets ud.

Anthony Mason erklærede: “De kommer til det forkerte sted.”

Da Rockets ankom, skanderede publikum i Madison Square Garden: “14-1, 14-1.”

“Jeg følte, at de var hårde, og hvis vi skulle få denne rekord, skulle vi gøre os fortjent til den,” sagde Tomjanovich. “Jeg kan huske, at jeg kom ind, og overskriften var: ‘Not In Our House’. De havde en masse stolthed. Vi gik derind, og jeg tror ikke engang, at det var tæt på.”

Rockets blæste Knicks ud af banen i anden halvleg. Rockets førte med 10 ved halvleg og tog en føring på 19 point med sig ind i fjerde quarter og blev aldrig udfordret.”

Sammenbrud

“Jeg kan huske, at de snakkede skidt og sagde, at stimen ville stoppe i New York,” sagde Elie. “Vi smadrede dem bare.”

Sejren var den niende i rækken på udebane, herunder tre i anden halvdel af back-to-backs. Rockets rejste til begge kyster to gange og fejede fire kampe på fem nætter og fejede fire kampe på seks nætter.

Rockets havde intet tilbage, da de ankom til Atlanta kl. 3 om natten om morgenen efter sejren i New York. Da lufthavnens sporvogne var lukket ned for natten, måtte de bære udstyret og gå gennem lufthavnen. Buschaufføren antog, at de havde valgt at blive i New York, og efterlod dem i lufthavnen, hvilket tvang dem til at ringe efter taxaer.

Rockets ankom til hotellet i Atlanta ved solopgang. Hawks’ 133-111-udvisning var ikke så tæt, som selv denne score kunne få det til at se ud.

“Den næste kamp, dreng, talte vi om, at det gik i vasken,” sagde Tomjanovich. “Men efter det nederlag startede vi en ny stime.”

Rockets vandt de næste syv kampe og kom op på 22-1, en stime, der overbeviste dem om, at de var mere end varme til at starte en sæson, men virkelig var så gode.

“Jo længere stimen varede, jo mere pres var der i hver kamp,” sagde Matt Bullard, der dengang var Rockets forward, og han sagde. “Vi ønskede at holde serien i gang. Vi spillede godt, men kampene blev mere pressede, efterhånden som serien fortsatte.

“Da vi tabte i Atlanta, slap presset, og vi kunne bare fortsætte med vores arbejde. Men vi havde den 15-sejrsserie i vores hukommelse: ‘Hey, vi kan klare det her, vi er gode nok’. Det var vores fundament for året, som vi kunne bygge videre på.”

De blev ved med at bygge videre, indtil de blev mestre, men det hele begyndte med en stribe – og alt det, der gjorde denne uovertrufne række af fremragende resultater mulig.

Det er 20 år siden, at Rockets vandt NBA-titlen i 1993-94, det firste store mesterskab for byen Houston. I løbet af denne sæson vil Chronicle bringe dig historier om figurerne og øjeblikke fra den sæson.