“En kombination af græsagtige noter med et strejf af syre og et strejf af vanilje over en underliggende muggenhed” er, hvordan et internationalt hold kemikere i en undersøgelse beskriver den unikke lugt af gamle bøger. Poetisk, ja, men hvad skyldes den?
Bøger består næsten udelukkende af organiske materialer: papir, blæk, lim og fibre. Alle disse materialer reagerer på lys, varme, fugt og endda på hinanden i årenes løb og frigiver en række flygtige organiske forbindelser (VOC’er). Selv om blandingen af de forbindelser, der frigives af en bog, afhænger af de nøjagtige ting, der blev brugt til at fremstille den, er der kun en begrænset variation i materialerne.
Forskerne testede 72 bøger og fandt omkring 15 forbindelser, der dukkede op igen og igen. De var pålidelige markører for nedbrydning. De omfatter eddikesyre, benzaldehyd, butanol, furfural, octanal, methoxyphenyloxim og andre kemikalier med sjovt klingende navne. En bogs lugt påvirkes også af dens omgivelser og de materialer, den møder i løbet af sit liv (hvilket er grunden til, at nogle bøger har et strejf af cigaretrøg, andre lugter lidt af kaffe, og andre igen af kattepels).
Man kan ikke bedømme bøger på deres omslag, men forskerne mener, at man kan lære meget af deres lugt. De er ved at udvikle en metode til at bestemme tilstanden og alderen af bøger og andre papirdokumenter ved hjælp af særligt “sniffing”-udstyr til at analysere blandingen af VOC’er. De håber, at denne undersøgelse af “degradomics” kan hjælpe biblioteker, museer og arkiver med at vurdere og overvåge deres samlingers sundhed og opbevare og pleje dem i overensstemmelse hermed.