Den fyrre timers andagt er en særlig fyrre timers periode med uafbrudt bøn foran det hellige sakramente i højtidelig udstilling. Selvfølgelig er fokus i denne hengivenhed på den hellige Eukaristien. Som katolikker brænder Herrens ord i vores hjerter: “Jeg er selv det levende brød, der er kommet ned fra himlen. Hvis nogen spiser dette brød, skal han leve til evig tid; det brød, som jeg vil give, er mit kød til verdens liv” (Joh 6,51).
Det andet Vatikankoncil bekræftede vores tro på Herrens virkelige nærvær i det hellige sakramente og lærte, at den hellige eukaristien er “det kristne livs kilde og højdepunkt” (Lumen Gentium, nr. 11). Selv om messen er den centrale handling i tilbedelsen for os katolikker, en handling, der deltager i den evige virkelighed af Herrens lidelse, død og opstandelse, har Vatikankoncilet II støttet og opmuntret til tilbedelse af det hellige sakramente uden for messen. Selvfølgelig udspringer en sådan tilbedelse af messens offer og bevæger de troende til både sakramentalt og åndeligt fællesskab med Vorherre (Eucharisticum Mysterium, nr. 50). Som pave Pius XII lærte i Mediator Dei: “Denne praksis med tilbedelse har et gyldigt og fast grundlag.” Vor Hellige Fader, pave Johannes Paul II, har gentagne gange “stærkt anbefalet” offentlig og privat tilbedelse af det hellige sakramente, herunder processioner på Corpus Christi-festen og 40 timers andagten (jf. Dominicae Cecae, nr. 3, og Inaestimabile Donum, nr. 20-22).
For det andet har tallet fyrre altid betydet en hellig tidsperiode: regnen på Noas tid varede 40 dage og nætter; jøderne vandrede gennem ørkenen i 40 år, Vor Herre fastede og bad i 40 dage, før han begyndte sin offentlige tjeneste. 40 timers andagten mindes denne traditionelle “fyrre timers periode” fra Vorherres begravelse til opstandelsen. Faktisk blev det hellige sakramente i middelalderen overført til opbevaringsstedet, “påskegravstedet”, i denne periode for at symbolisere Vor Herres tid i graven.
Den fyrre timers andagt begynder med en højtidelig messe med udstilling, som afsluttes med udstilling af det hellige sakramente og en procession. Det hellige sakramente forbliver på alteret i en monstrans. I løbet af de næste 40 timer samles de troende til personlig eller offentlig bøn i tilbedelse af Vorherre. Det hellige sakramente opbevares i tabernaklet til den daglige messe og returneres derefter til udstilling efter messen. Ved afslutningen af andagten tilbydes en messe for genindsættelse, som igen afsluttes med en procession, velsignelse og endelig genindsættelse af det hellige sakramente. Selv om de fyrre timers periode bør være kontinuerlig, opdeler nogle kirker tiden, idet de af sikkerhedshensyn lægger det Allerhelligste Sakramente om natten.
De fyrre timers andagt kan nærmest ses som en sognets mini-retræte eller mission. En gæstepræst kan blive inviteret til at holde en række homilier. Der bør tilbydes og tilskyndes til skriftemål. Derfor er en passende tid til at planlægge Fyrre Timer enten i advent eller fastelavn.
Mens Fyrre Timers Andagten nærer de troendes kærlighed til Vorherre i Det Allerhelligste Sakramente, har tre særlige dimensioner også omgivet denne andagt: beskyttelse mod ondskab og fristelse; bod for vore egne synder og for de fattige sjæle i skærsilden; og udfrielse fra politiske, materielle eller åndelige ulykker. Her bønfalder de troende Vorherre om at udgyde sine rigelige nådegaver ikke kun for dem selv, men også for deres naboer, ikke kun for deres egne personlige behov, men også for verdens behov.
Sådan praksis fremgår af denne andagts historie. Praksissen af de fyrre timers andagt opstod i Milano omkring år 1530. Indrømmet, før dette tidspunkt havde Kirken eksposition og velsignelse, eukaristiske processioner og andagter til det hellige sakramente, der var reserveret i tabernaklet. I 1539 svarede pave Paul III på et andragende fra ærkebispedømmet Milano, der bad om aflad for denne praksis: “Siden vor elskede søn, ærkebiskoppens generalvikar i Milano, på bøn fra indbyggerne i nævnte by, for at mildne Guds vrede, der er fremkaldt af de kristnes krænkelser, og for at tilintetgøre tyrkernes bestræbelser og intriger, som presser sig frem mod kristendommens ødelæggelse, blandt andre fromme skikke, har den indstiftet en runde af bønner og bønner, der dag og nat skal fremsættes af alle Kristi troende, foran vor Herres Allerhelligste Legeme, i alle kirker i nævnte by, på en sådan måde, at disse bønner og bønner fremsættes af de troende selv, der afløser hinanden i stafetter i fyrre timer uafbrudt i hver kirke efter hinanden, i henhold til den rækkefølge, der er fastlagt af præsten… Vi godkender i vor Herre en så from institution og giver og giver eftergivelse.” Selv om denne udmelding synes at være den tidligste officielle godkendelse af denne hengivenhed fra kirkens side, spredte de fyrre timers hengivenhed sig hurtigt.
I 1550 havde både Sankt Philip Neri og Sankt Ignatius Loyola også indført denne praksis, især til bod for syndsforladelse. I erkendelse af de enorme nådegaver, der tilbydes gennem denne hengivenhed, såvel som de farer, der truede Kirken, proklamerede pave Clemens VIII i sit brev Graves et diuturnae (25. november 1592): “Vi har besluttet at indføre offentligt i denne moderby Rom et uafbrudt bønneforløb på en sådan måde, at der i de forskellige kirker, på fastlagte dage, der bliver observeret den fromme og saliggørende andagt af de fyrre timer, med en sådan indretning af kirker og tidspunkter, at bønnens røgelse skal stige op uden afbrydelse foran Herrens ansigt, på alle tidspunkter af dagen og natten, hele året rundt.” Han udstedte også regler for andagterne, som senere blev samlet og bekendtgjort af pave Clemens XI i 1705 og kendt som Instructio Clementina.
I vores eget land var den hellige Johannes Neumann (1811-60), den fjerde biskop af Philadelphia, en stærk fortaler for de fyrre timers andagt. Selv om denne praksis allerede havde eksisteret i enkelte kirker i byen (såvel som andre steder i landet), havde man aldrig før forsøgt sig med en organiseret, sammenhængende stiftsskema for den. Johannes havde en enorm hengivenhed for Vorherre i det hellige sakramente og ønskede at fremme et sådant åndeligt liv i sit folk.
Uheldigvis var der på dette tidspunkt en stærk anti-katolsk stemning i Philadelphia. Under Know Nothing-oprøret i 1844 blev to kirker brændt ned, og en anden blev reddet blot ved truslen om skud. Nogle præster rådede derfor St. John om, at indførelsen af 40 timers andagten kun ville puste til hadet mod katolikkerne og udsætte det hellige sakramente for vanhelligelse. Johannes blev efterladt i et dilemma.
Der skete en mærkelig hændelse, som hjalp Johannes med at træffe en beslutning. En aften arbejdede han meget sent ved sit skrivebord og faldt i søvn i sin stol. Lyset på skrivebordet brændte ned og forkullede nogle af papirerne, men de var stadig læsbare. Han vågnede overrasket og taknemmelig over, at der ikke var gået ild i dem. Han faldt på knæ for at takke Gud for beskyttelse og hørte hans stemme sige: “Ligesom flammerne brænder her uden at fortære eller skade skriften, således vil jeg udgyde min nåde i det hellige sakramente uden at det går ud over Min ære. Frygt derfor ikke for vanhelligelse; tøv ikke længere med at udføre dit plan til min ære.”
Han indførte praksis med 40 timers andagt på den første stiftssynode i april 1853, og de første andagter begyndte i Sankt Philip Neri sogn, et passende sted, da denne helgen havde indledt andagten i Rom by. Johannes selv tilbragte de fleste af de tre dage i kirken med at bede. Der opstod ingen problemer. Johannes introducerede derefter programmet for hele stiftet, således at hvert sogn ville have fyrre timers andagt i løbet af året. Han sammensatte et særligt hæfte til andagterne og skaffede særlige afladsbreve til de troende, der deltog i dem. Forty Hours Devotion var så vellykket, at den spredte sig til andre bispedømmer. På plenarkoncilet i Baltimore i 1866 blev Forty Hours Devotion godkendt for alle stift i USA.
Den fyrre timers andagt giver en vidunderlig mulighed for åndelig vækst for den enkelte og for sognet som helhed. I en verden, hvor fristelser og ondskab er i overflod, hvor hengivenheden til messen og vor Herre i den hellige eukaristien er faldet, hvor man har glemt at praktisere bod og skriftemål, har vi mere end nogensinde brug for Forty Hours Devotion.