Kaktusernes naturlige levesteder er de tørre områder i Nord- og Sydamerika. Kaktusser er blevet indført til mange andre dele af verden. I Australien blev figenkaktussen indført, og den er vokset så godt, at den er blevet et skadedyr.
En måde at se, hvor godt en kaktus er tilpasset et tørt levested, er ved at sammenligne den med en plante, der kun kan leve, hvor der er en vis fugtighed hele året rundt. En plante taber vand gennem sine blade. Hvis der er masser af vand i jorden, er det ikke noget problem, og planten kan have et stort antal store blade. Bladene kan være placeret på en stor forgrenet stamme som hos et bredbladet træ. Dette arrangement af blade og stamme er helt uegnet til at leve under tørre forhold. Her skal alt vand, som planten kan opsamle, opbevares og bruges sparsomt. Kaktussen har tilpasset sig disse forhold ved at modificere sine stængler til at holde på så meget vand som muligt.
Kaktussen har ikke blade til at lave mad; den bruger i stedet sin stamme. Denne tilpasning reducerer i høj grad vandtabet. Kaktusens stamme har også en tyk voksagtig overflade, som forhindrer vand i at passere igennem den. De fleste kaktusser har ikke grene. Dette reducerer det område af stammen, som vandet kan passere igennem. Faktisk gør mange kaktusser deres stængels overflade så lille som muligt ved at have den i form af en kuppel og ved at vokse tæt på jorden. En kaktus, der vokser i den mexicanske ørken, synker endda ned under jorden i den tørre årstid og vokser op over jorden igen efter regn.
Stammen af en kaktus har rum til opbevaring af vand og en hud, der kan ændre form, efterhånden som vandmængden ændrer sig, lidt ligesom en harmonika. Når kaktussen har lidt vand oplagret, har stængelens overflade dybe riller i den. Men når der lagres mere vand, svulmer stilken op, og rillerne bliver meget mindre dybe.
Kaktussen forsvarer sit vandlager mod dyr ved at have pigge. De skærer sig ind i ethvert dyr, der forsøger at bide sig igennem til vanddepotet. Piggene kaster også en skygge over overfladen, hvilket køler planten en smule ned og mindsker vandtabet ved fordampning. Nogle kaktusser reducerer fordampningen yderligere ved at dyrke et uldent materiale mellem deres pigge. Dette indfanger et lag luft tæt på piggene, som forhindrer noget af solens varme i at nå overfladen (luft er en isolator).