Spørg en picnic-gæst om sommeren, hvad deres største irritationsmoment er, og svaret vil sandsynligvis være “bier”. Disse insekter lander ustraffet på mad og drikke, der ikke er dækket, og de er ikke særlig tilbøjelige til at forsvinde, når de først har smagt på de ambrosiske tilbud, der udgør den gennemsnitlige picnic. Hvis vrede gæster presser på ved at vifte med paptallerkener og sammenrullede aviser, vil de ikke tøve med at forsvare deres nyfundne bytte med en stikning. Eller fire.
Denne sidstnævnte evne er måske den mest akutte indikation på, at de hovedmistænkte i et typisk picnicoverfald slet ikke er bier. Efter al sandsynlighed er gerningsmændene faktisk nære kusiner til bierne: hvepse. I modsætning til bier, som kun kan stikke én gang – processen er i sidste ende dødelig for dem – kan hvepse stikke flere gange og svirre lystigt væk (forudsat at de ikke bliver knust af deres forargede ofre).
Selv den mest uinteresserede iagttager kan dog skelne dem på måder, der ikke indebærer, at de bliver pumpet fulde af gift. Selv om bier og hvepse udgør omkring 20.000 arter hver – begge grupper tilhører ordenen Hymenoptera, som også indeholder myrer – er de insekter, der oftest forveksles, honningbier (Apis mellifera) og en af flere repræsentanter for hvepseslægten Vespula (almindeligvis kendt som gule jakker).
Hvis man tager et kig på insekterne, kan man se, hvad der forårsager forvirringen. Både gule veste og honningbier er noget kugleformede stribede insekter med vinger. (Bier menes af nogle entomologer at have udviklet sig fra rovdyrs hvepse). Men en nærmere undersøgelse af både deres udseende og adfærd afslører nogle vigtige forskelle.
I modsætning til honningbier, som har en let pels af dunhår – hvoraf nogle hjælper med at indsamle pollen til senere spisning ved at tiltrække det med statisk elektricitet, når de suger nektar fra blomster – har gule jakker et spartansk snit, der passer bedre til deres tilbøjelighed til at jage andre insekter og æde for at brødføde deres larvesøskende. (Voksne gule veste lever af nektar og andre sukkerkilder. De jager kun dyrefoder for at give næring til deres små hvide, snurrende lillesøstre, som til gengæld udskiller en nærende væske). Gule jakker udviser yderligere tilpasninger til deres plyndringstogt: aerodynamiske og nede i taljen er de perfekt egnede til at nedlægge andre insekter eller til at springe ind for at snuppe deres andel af alt det ådsler og affald, der er på tilbud. Honningbier har derimod ikke brug for en så krævende manøvredygtighed, når de hopper fra blomst til blomst; dette afspejles i deres mere afrundede form, idet deres kroppe ikke spidser sig til den gule jakkes jagerflyformede spids. Det afspejler sig også i deres fravær som naboer fra dit udendørs måltid; den menneskelige gane har lyst til fødevarer, der er helt uappetitlige for bierne.
Næste gang en af dine frokostkammerater springer væk fra picnicbordet og slår bi-alarm, kan du måske fortælle ham eller hende, hvem den sande gerningsmand er. Og så, når spredningen er blevet sikkert forseglet fra nysgerrige insekter, kan du måske invitere dine ledsagere på en spadseretur og sammen med de rigtige bier stoppe op og nyde blomsterne.