Logikken bag Mookie Betts’ kontraktforlængelse er flammende indlysende for dens ordregivere. Betts kom ud af voldgiftskontrakten og skulle tjene 27 millioner dollars i år, og med en 12-årig forlængelse på 365 millioner dollars kommer den fulde pris på hans Dodgers-kontrakt op på ca. 392 millioner dollars over 13 år. Det vil gøre Betts, AL MVP i 2018, uhyggeligt rig. “Hold en yacht i Saint-Tropez” rig. “Send dine oldebørn til Harvard” velhavende. “Deltag i et konsortium for at købe et hold, når du går på pension” rig. Dodgers får for deres vedkommende lov til at ansætte Betts fra nu af og indtil så langt ude i fremtiden, at de skal spille mod hold fra fjerne steder som Mars eller Nashville. Og det koster kun lidt over 30 millioner dollars om året, hvilket er et røverkøb for den næstbedste spiller i baseball. Alle går glade hjem.
Men passende nok i en sport, der ofte virker som et mikroøkonomisk casestudie, der lejlighedsvis afbrydes af kasteskift, vil denne kontrakt have en række virkninger, der rækker langt ud over de underskrivere, der underskriver den. Betts har længe vidst dette. I mere end et årti er det blevet standardpraksis for kommende stjerner at underskrive kontraktforlængelser under markedsprisen med det hold, der udtog dem. Betts er en af en gruppe elitespillere – sammen med Gerrit Cole og J.T. Realmuto- der ønskede at teste det frie agentvand for at nulstille markedet og hæve toplønningerne i hele spillet, et ønske han gjorde klart, før Red Sox handlede ham i februar.
Det viste sig ikke længere at være en holdbar fremgangsmåde for Betts. COVID-19-pandemien har allerede udslettet en sæsons indgangsindtægter og næsten to tredjedele af en sæsons tv-indtægter, og MLB’s sponsorer og mediepartnere mærker på samme måde presset. Sportens økonomi er ikke, hvad den var for seks måneder siden. Omfanget af denne skade er indtil videre uklart, og vil sandsynligvis forblive sådan – MLB og dens franchiseejere har ofte sløret deres økonomi, og de har ethvert incitament til at spille deres egne bekymringer om økonomisk prekærhed op, så de kan presse lønningerne for frie agenter ned.
Det er svært at drage for mange konklusioner af Betts’ forlængelse, fordi han er en unik spiller i en unik sag. Ikke alene havde Dodgers et incitament til at holde fast i ham efter at have handlet en lovende ung stamspiller (Alex Verdugo) og et top-100-prospekt (Jeter Downs) for at få den lille Tennesseaner, men hvis Dodgers havde mistet Betts til free agency, er der ingen lignende spiller, de kunne have hentet fra markedet for penge alene. Mindre talentfulde og mindre dygtige spillere har ikke den fordel, når de forhandler deres egne kontrakter. Men det er det første store økonomiske datapunkt, siden ligaens transaktionsstop blev ophævet for fire uger siden, og det vil sandsynligvis være den mest betydningsfulde kontrakt, der bliver underskrevet i de kommende år. Så selv om tebladene er ufuldkomne, skal de alligevel konsulteres.
Den mest bemærkelsesværdige ting ved Betts’ kontrakt lige fra starten er dette: Den samlede værdi starter med et 3-tal og ikke et 4-tal, selv om aftalen er 12 år lang. Sidste forår underskrev Mike Trout en 12-årig forlængelse til en værdi af 426,5 millioner dollars. Trout er en bedre spiller end Betts (måske den eneste bedre spiller end Betts) og havde samme alder som Betts har nu, men han var også to år fra free agency mod Betts’ et år.
Den aftale ser endnu værre ud for Betts, når man sammenligner med andre nylige free agents. (“Værre” er et relativt udtryk med næsten 400 millioner dollars i garanterede penge, der kommer ind, selvfølgelig). Gerrit Cole, der er to år ældre og en pitcher, underskrev for ni år og 324 millioner dollars i denne offseason – ca. 5,6 millioner dollars om året mere end Betts. I begyndelsen af 2019 underskrev Bryce Harper en 13-årig aftale på 330 millioner dollars, mens han kom fra et nedadgående år i det mest ugæstfrie free-agent-klima i 30 år. Anthony Rendon, der er en fantastisk spiller, men ikke i nærheden af Betts’ niveau, tjener 4,6 millioner dollars mere om året end Betts, selv om det er værd at nævne, at Rendon, der er to og et halvt år ældre end Betts, underskrev en meget kortere kontrakt (syv år), der samlet set er 147 millioner dollars mindre værd.
Hvis man fratrækker Betts’ løn på 27 millioner dollars i år, vil de ekstra 12 år betale Dodgers-outfielderen omkring 30,4 millioner dollars om året, hvilket er den blot 12. højeste gennemsnitlige årsløn i MLB’s historie, ifølge Cot’s Contracts. Men selv om sæsonen med tabte indtægter helt klart har kostet Betts mange penge, kunne tingene have været meget, meget værre. Betts kommer til at mangle Nolan Arenados otteårige, 260 millioner dollars forlængelse på AAV, men overgår den i samlet værdi. Det er også stadig et godt stykke fra Christian Yelichs niårige, 215 millioner dollars forlængelse fra tidligere i foråret, og det burde det også være: Betts er et år yngre og var to år tættere på free agency, og kløften mellem ham og Yelich som spiller er større end kløften fra ham til Trout.
Denne kontrakt betyder, at markedet for top-end free agents har taget et slag, men er ikke helt krateret, hvilket må komme som en lettelse for denne kommende offseason’s top free agents: George Springer, Masahiro Tanaka, Marcuses Semien og Stroman og Realmuto, hvis egne forlængelsesforhandlinger er gået i stå på trods af Harpers råbte formaninger. I betragtning af ejernes retorik under forhandlingerne om spillets genoptagelse var der grund til at frygte, at Betts ville nå fri agenturet og ikke finde sig selv over for bedre tilbud end den syvårige aftale til 175 millioner dollars, som Manny Machado angiveligt afviste fra White Sox for to år siden.
Men det står nu helt klart, at Trouts forlængelse har lagt loft over markedet i en overskuelig fremtid. MLB har hverken et lønloft eller en individuel maksimumsløn, men i det 21. århundrede fungerer en langtidsaftale med den bedste spiller i baseball som en uformel maksimumsløn. I december 2000 indgik Alex Rodriguez en rekordstor kontrakt på 10 år og 252 mio. dollars med Texas Rangers, hvilket gjorde ham til den bedst betalte spiller i baseball i forhold til AAV og samlet værdi. I 2007 genforhandlede han sin aftale, så han fik 275 millioner dollars over yderligere 10 år.
Det var først i 2014, at Clayton Kershaw tjente mere end det om året på en flerårig aftale og blev den første spiller, der tjente 30 millioner dollars om året. Et år senere slog Giancarlo Stanton A-Rods kontrakt på den samlede værdi, men på en 13-årig aftale, der gav ham mindre pr. sæson, end A-Rod tjente i 2001. Trouts forlængelse, der blev underskrevet sidste år, satte virkelig markedet på ny, men når man tager højde for inflationen, tjener han nu 1 million USD mindre om året, end A-Rod tjente i 2001.
Og inflationen giver næppe tilstrækkelig sammenhæng til en 20-årig periode, hvor de årlige MLB-indtægter næsten er tredoblet, og franchiseværdierne i nogle tilfælde er steget med en faktor 10. Trout blev landets første atlet til at underskrive en aftale på 400 millioner dollars, men han ville have været et røverkøb til den dobbelte pris.
Med en hel sæson med rekordindtægter og de gigantiske lønninger, som Cole, Rendon og Stephen Strasburg fik sidste vinter, var der grund til at tro, at Betts kunne udløse en budkrig og skubbe superstjernelønningerne op på 40 millioner dollars om året for allerførste gang. Men da Betts kun har Dodgers at forhandle med og en skræmmende og usikker vej til free agency, kunne han kun få omkring 85 procent af det, som Trout tjente.
Det giver en vis grad af intuitiv mening – Betts er næsten lige så god som Trout, så han bør få næsten lige så meget betalt. Men med hensyn til alder, track record og præstationer er der ingen, der kommer ned ad free agent-rørledningen i de næste tre år, som overhovedet når op på “næsten”. Hvis Cody Bellinger forbliver en MVP-kvalificeret spiller fra nu af, indtil han rammer free agency i 2023, kan han måske tage et forsøg på Trouts rekordkontrakt, men indtil da vil de individuelle free agent-kontrakter som minimum fortsat være begrænset til 35 millioner dollars om året og 400 millioner dollars i alt.
Sandsynligvis lavere, for hvis Betts kun tjener 30 millioner dollars og lidt mere om året, hvorfor skulle Springer så håbe på at tjene mere? Hvorfor skulle Francisco Lindor? Og sådan gentages linjen, indtil Trout går på pension, eller der kommer en, der er god nok til at sætte næsen lidt op efter det tal.
Baseballens spillerkompensationssystem er baseret på den forudsætning, at spillere, der får mindre end mindstelønnen i de mindre klubber og en brøkdel af deres værdi i den første halvdel af deres karriere, kan tjene store penge, når de kommer på fri kontrakt. Det har ikke været tilfældet i et stykke tid nu, men Betts’ manglende evne til at nulstille prisen for toptalenter og markedets lunkenthed generelt i en vedvarende økonomisk krise har bragt os til det punkt, hvor det er umuligt at lade som om.
Når den nuværende CBA udløber efter næste sæson, skal det ændre sig. Penge, der ikke bruges på free agents, bliver ikke genanvendt til yngre spillere, internationale amatørbonusser og udgifter til drafts er blevet begrænset, og mindstelønnen har kun holdt trit med indtægtsvæksten siden 2000. Det er op til MLBPA at afgøre, om det betyder, at der skal presses på for at få en højere mindsteløn eller hurtigere adgang til free agency og voldgift eller en anden mere aggressiv og/eller kreativ løsning, men dette system fungerer ikke længere på den måde, som det var designet til.