Hvordan skabte Edgar Degas ‘Et bomuldskontor i New Orleans’?

Et bomuldskontor i New Orleans er et af de vigtigste værker af den impressionistiske kunstner Edgar Degas. På en rejse til New Orleans i 1872 blev Degas inspireret til at skabe værket efter at have besøgt sin brors bomuldskontor. Kunstværket, der blander portræt- og genrekunst, er et af de vigtigste portrætteringer af kapitalismen i det 18. århundrede og var det eneste værk, der blev købt af et museum i Degas’ levetid. I denne artikel vil Singulart undersøge indflydelsen af New Orleans i Degas’ værk samt undersøge Degas’ kunstneriske stil.

Edgar Degas’ liv

Degas blev født i Paris i 1834 som søn af en kreolsk mor og en fransk far. Han var den ældste af fem børn og blev født ind i en moderat velhavende familie og begyndte at gå i skole som 11-årig på Lycée Louis-le-Grand. Da han tog sin eksamen, havde han omdannet et værelse i familiens hus til et kunstatelier og havde fået et job som kopist på Louvre. Efter pres fra sin far meldte han sig dog i stedet ind på det juridiske fakultet ved universitetet i Paris og påbegyndte sine studier i 1853. Han lagde ikke megen vægt på sine studier, og i 1855 var han indskrevet på Ecole des Beaux-Arts.

Han udstillede for første gang på 1866-salonen, den officielle kunstudstilling for Académie des Beaux-Arts, i 1866. Hans indsendte værk, Steeplechase – The Fallen Jockey, fik kun lidt opmærksomhed, selv om det viste, at hans arbejde bevægede sig i en mere nutidig retning. Dette kan tilskrives hans venskab med Manet, som han havde mødt, mens de begge kopierede det samme kunstværk på Louvre. I 1870, efter udbruddet af den fransk-preussiske krig, meldte Degas sig til nationalgarden. I løbet af sin tjenestetid blev det konstateret, at hans syn var defekt, og dette ville medføre betydelige belastninger for Degas resten af hans liv. Efter at Pariserkommunen havde besat hovedstaden i to måneder i 1871, tog Degas på en længere rejse for at besøge familien i New Orleans.

Når han vendte tilbage til Paris, dannede Degas Société Anonyme des Artistes sammen med Manet, Sisley og andre impressionistiske kunstnere. Degas kom til at deltage i de otte udstillinger, som kollektivet afholdt, og udstillede malerier som Den dansende klasse og Dansere, der øvede sig ved baren.

Degas holdt op med at arbejde i 1912, efter at han var blevet mere og mere tilbagetrukket, og døde i september 1917. Han blev aldrig gift og tilbragte de sidste par år af sit liv med at vandre uophørligt rundt i Paris’ gader, mens hans syn blev dårligere.

Impressionist eller uafhængig?

Degas omtalte sig selv som uafhængig, snarere end som en del af en bestemt bevægelse. I slutningen af 1860’erne var han begyndt at bevæge sig væk fra historiske værker og reproduktioner og fokuserede i stedet på at indfange scener fra hverdagslivet i Paris. Det var i denne periode, at Degas begyndte at eksperimentere med sine teknikker. Han blandede sine pasteller med flydende fixeringsmiddel for at skabe en næsten pastaagtig effekt, han prøvede at kombinere olie og pastel, og han inddrog trækul i sine værker. Disse teknikker var med til at skabe de rige overfladeeffekter, som Degas er så kendt for.

Mens Degas omtales som impressionist, havde han et kompliceret forhold til den impressionistiske bevægelse, idet han sagde “ingen kunst var nogensinde mindre spontan end min. Det, jeg laver, er resultatet af refleksion og studier af de store mestre; om inspiration, spontanitet, temperament ved jeg intet.” Han hånede impressionismens “en plein air”-aspekt og foretrak i stedet at male mere personlige motiver.

Degas’ rejser til New Orleans

I 1872 rejste Degas til New Orleans for at besøge sin familie. Han blev straks betaget af New Orleans, som hans bror René skrev i et brev: “Edgar er så nysgerrig på New Orleans, han udspørger familien om deres liv. Han virker helt fortryllet af deres sydstatsaccenter og forsøger at lære at efterligne dem.”

Degas brugte sin tid i New Orleans på at male portrætter af sin familie, oftest af sine kusiner af første grad Estelle, Mathilde og Désirée Musson. Selv om han efterkom familiens ønsker, følte han sig kreativt kvalt og skrev i et brev: “Der er intet så kompliceret som familieportrætter!… Emnerne er kærlige, men temmelig frække, og de er mindre tilbøjelige til at tage dig alvorligt, fordi du tilfældigvis er deres nevø eller fætter.”

Efter at have besøgt sin brors bomuldskontor forlængede han sit ophold med yderligere tre måneder for at påbegynde arbejdet på A Cotton Office in New Orleans.

A Cotton Office in New Orleans

Degas begyndte at male A Cotton Office in New Orleans med henblik på at sælge det til en britisk tekstilfabrikant. På maleriet kan vi se hans bror René, den centrale figur, der læser en avis, og Renés svigerfar i maleriets forgrund, der holder en kugle bomuld i hånden. De er omgivet af andre arbejdere, der er fanget i hverdagens miljø. Mens Degas arbejdede på Et bomuldskontor i New Orleans, stod hans bror faktisk over for økonomisk ruin, og virksomheden ville være gået konkurs, inden værket var færdigt. Der er faktisk blevet spekuleret i, at den avis, som René læser, bærer nyheder om virksomhedens sammenbrud.

Et bomuldskontor i New Orleans viser os Degas’ evner til at komponere. Selv om værket har mange emner, samler han det hele ved at bruge hvide områder – bomulden til venstre, over til avisen, som René holder i hånden, og derefter til skjorten på figuren til højre. Værket er ikke en bogstavelig gengivelse af hverdagen på et bomuldskontor – for eksempel har Degas sandsynligvis udeladt de afroamerikanske bærere, som havde til opgave at bære bomuldsprøver frem og tilbage til lageret. Han malede med det formål at indfange den amerikanske forretningsstil, som europæerne tolkede som livlig og succesfuld, men også afslappet og venlig.

For at dykke ned i Degas’ karakteristiske stil kan du gå på opdagelse i Singularts eksklusive samling af Degas-inspireret kunst. Her er en forsmag:

• 

• 

• 

• 

Overstsidebillede: A Cotton Office in New Orleans (1873) af Edgar Davis.