Husk, da feriesæsonen plejede at starte nedtællingen til forårstræningen? Det var de gode gamle dage, da pitchere og catchers endelig dukkede op på din radar. Det var lettere at komme igennem selv de mest brutale vinterdage. Det søde dunken fra hurtige bolde, der eksploderede i catchers vanter, var lige rundt om hjørnet.
Men vi lever i andre tider som følge af COVID-19. Industrien er praktisk talt lukket ned, mens virusset bølger frem. Der har ikke været megen aktivitet på free-agent-markedet; ikke en eneste megastjerne har skrevet under. Og i modsætning til tidligere år, hvor lejrenes åbning skabte en følelse af, at det haster med at få ordnet de løse ender, er der ingen målstregen i sigte.
Selv om kommissærens kontor formelt fortæller holdene, at de skal forberede sig, som om forårstræningen begynder i midten af februar, siger embedsmænd privat, at der er ringe chance for, at det sker. Ifølge en kilde i branchen er en forsinkelse på fire til seks uger mere sandsynlig, og sæsonåbningen vil blive udskudt så sent som til Memorial Day.
Den forventede tidsplan er baseret på virussens spredning og på, hvor hurtigt vaccinerne bliver udrullet. Uden et værn mod infektioner “ville det være vanvittigt at tage spillere med på lejr med den mulighed, at de bliver syge”, sagde en leder til B/R. “Det er bedre bare at vente, indtil det er mere sikkert.”
Sundhed og sikkerhed er ikke noget problem her. Hvem ville trods alt have noget imod at undgå COVID-19? Men fortællingen er ikke helt så endimensional. Penge er som altid synderen i det, der kan udvikle sig til en større strid mellem ejerne og fagforeningen.
At sige, at der er mistillid mellem de to parter, er at sige det mildt. Rapporter fra maj om, at MLB forventede, at klubberne ville tabe næsten 4 milliarder dollars i 2020, er blevet mødt med skepsis af spillerne. De har mistanke om, at regnskaberne er blevet lavet for at retfærdiggøre udbetaling af lønninger på et pro-rata grundlag. Superagenten Scott Boras sagde det i sidste uge, da han talte med medierne: “Der er intet hold i baseball, der tabte penge sidste år.”
De er ikke i humør til en gentagelse i 2021.
Dermed er kamplinjerne klar til at blive trukket op. Fagforeningen ville ikke have noget imod at udskyde forårstræningen eller spille f.eks. 135 kampe – så længe deres fulde lønninger var garanteret. Men det er en umulighed ifølge en af holdets embedsmænd.
Han talte på vegne af mange af sine kolleger på ledelsesniveau, da han sagde: “Indtil vi ved, om fansene vil være tilbage i boldbanerne, er der ingen mulighed for at forudsige indtægterne. Det lader ikke til, at fagforeningen forstår det. Pengene skal komme et eller andet sted fra.”
Den gode nyhed er, at pandemien ikke vil vare evigt. Dr. Anthony Fauci, der er direktør for National Institute of Allergy and Infectious Diseases, mener, at livet vil vende tilbage til det normale i slutningen af 2021. Det vil sige, hvis et flertal af amerikanerne bliver vaccineret i de kommende måneder. Før eller siden vil dørene være aktive igen – hvis ikke for fulde huse – så i hvert fald en god del.
Men hvad der sker i mellemtiden er centralt for MLB’s forretningsspørgsmål. Selv i det bedste tilfælde vil vaccinen ikke være bredt tilgængelig før april. Indtil da vil injektioner blive prioriteret til læger, sygeplejersker, førstehjælpere og ældre mennesker. Unge og ellers raske atleter må vente. MLB vil sandsynligvis ikke være i stand til at købe private partier af vaccinen. Med rette.
Men det er heller ikke udelukket at fortsætte som soldat. Ifølge en person, der er bekendt med kommissær Rob Manfreds tanker, ville en løsning være at skabe en “boble” til forårstræning. Det ville teoretisk set beskytte spillerne mod smitte, selv om det ville koste så meget livskvalitet, at ingen ville forvente, at fagforeningen ville gå med.
En kilde sagde: “Der er ingen måde, hvorpå alle spillere på alle 30 hold vil efterlade deres familie i 6-7 uger.”
Mens det er Manfreds håb at forhandle sig frem til et kompromis, er hans magt over fagforeningen – både med hensyn til at udskyde forårstræningen og nedskære tidsplanen for den regulære sæson – i øjeblikket absolut. Sådan vil det forblive, så længe præsident Donald Trumps erklæring om en national nødsituation forbliver i kraft. Den blev først indført af Det Hvide Hus i marts, fornyet i juli og igen i oktober.
Såfremt den valgte præsident Joe Biden gør det samme i januar, når den nuværende erklæring udløber – og det er svært at tro, at han ikke gør det – vil Manfred have beføjelse til at pålægge lønninger efter lønningsforhold og beslutte antallet af kampe uden fagforeningens samtykke.
Men i modsætning til 2020’s hurtige 60-spilskema vil der være flere muligheder denne gang. For det første skal sæsonen starte tidligere. Og for det andet er der mindre frygt for at spille langt ind i november og afholde eftersæsonen på neutrale steder. Med lidt held vil vaccinerne fjerne – eller i det mindste begrænse – truslen om en ny bølge af virus.
Med andre ord er der lys for enden af tunnelen. Men januar bliver et bæst, både for fans og for branchen som helhed. Et eksempel er Yankees’ dødvande med deres bedste hitter, DJ LeMahieu, der i øjeblikket er free agent og leder efter en femårig aftale til en anslået pris på 125 millioner dollars ifølge kilder.
Samtalerne er gået i stå, siden markedet åbnede for forretning i november. Det skyldes til dels Yankees’ modvilje mod at gå til et femte år med en 32-årig spiller, selv om han er den amerikanske ligas regerende batting champ. Og for det andet mener ejeren Hal Steinbrenner, at han ville forhandle mod sig selv, da ingen andre synes klar til at slå til.
Det er ikke fordi konkurrerende hold ikke værdsætter LeMahieu’s evner. Alle elsker hans tilgang ved pladen; kælenavnet The Machine er velfortjent. Det er bare det, at klubberne er i uvished om pengene. “Patt” er den måde, hvorpå man beskriver forretningstempoet i disse dage.
Det er en anden måde at sige, at vi alle sammen hellere må trække os tilbage. Pitchers og catchers rapportering føles stadig som om der er en million kilometer til.