Neandertalerne er måske nok en gammel art, men deres genetik fortsætter med at overraske os den dag i dag.
For eksempel viser ny forskning, der blev offentliggjort i sidste måned i Science Advances, at neandertaler-DNA har en længere og mere konsistent historie end tidligere antaget. Ved at sammenligne det genetiske materiale fra to 120.000 år gamle neandertaler med eksemplarer fra blot 40.000 år siden identificerede forskerne overraskende ligheder, der strakte sig over den 80.000 år lange forskel.
Og det er blot en af de opdagelser, der fascinerer os i det uendelige!
Tænk på følgende:
Vores fælles forfædre
Historien om moderne mennesker og neandertalerne begynder faktisk sammen, da forskerne mener, at vi stammer fra en fælles forfader, Homo heidelbergensis. Denne art beboede store dele af Afrika, Europa og sandsynligvis Asien fra mindst 700.000 år siden og indtil for ca. 200.000 år siden. Og det var først på det tidspunkt, at den europæiske gren af Homo heidelbergensis havde udviklet sig til en genetisk særskilt art – Homo neanderthalensis, også kendt som neandertalerne.
Not Just a Caveman
Mens populærkulturen fremstiller neandertalerne som primitive væsener, var de sandsynligvis meget lig os. For eksempel stammer den tidligste europæiske kunst – spanske hulemalerier med dyr og geometriske figurer – fra mere end 20.000 år før de første moderne mennesker ankom til Europa. Og neandertalerrester, der er fundet i hele Europa, tyder på en kost, der udviklede sig til at passe til deres omgivelser. I det nuværende Spanien spiste de af pinjekerner og mos, men de spiste mest rensdyr og svampe i det område af Europa, der i dag er Belgien.
En genforening af neandertalermennesket
Vores historier mødes igen for ca. 60.000 år siden. Det er der, hvor moderne
Manot Cave
mennesker, der har udviklet sig i Afrika, begynder at udforske uden for kontinentet. Og skeletrester fundet i Manot-hulen i Israel og andre steder tyder på, at moderne mennesker og neandertaler begyndte at krydses med hinanden. Dermed blev vores genetik knyttet sammen.
Den sidste neandertaler
Neandertalerne uddøde for ca. 40.000 år siden. Men årsagen til deres forsvinden er stadig et mysterium. Nogle forskere giver klimaforandringer eller eksponering for ukendte menneskelige sygdomme skylden. Andre peger på et fald i fertilitetsraten i neandertalsamfund. Selv om der kan være en vis sandhed i hver af disse hypoteser, kan neandertalerne også være forsvundet på grund af rene tal. Hvis der var flere mennesker end neandertaler for 40.000 år siden, kan sidstnævnte simpelthen være blevet absorberet af førstnævnte.
Neandertaler, udgravet
De første neandertalerrester blev opdaget i Neanderdalen i Tyskland i 1856. Det var dog først 30 år senere, at forskerne indså, at skelettet ikke bare var et moderne menneske med knogledeformiteter, men en helt ny art. Siden da har arkæologer og andre fundet knogler fra mere end 400 neandertalerne fra Wales til Israel og Uzbekistan.
Vores neandertalerarvegods
Som følge af krydsning mellem neandertalerne og de moderne mennesker lever over 40 procent af neandertalergenomet i dag videre i vores genpulje. Især ikke-afrikanske befolkninger bærer denne arvemasse videre og deler i gennemsnit 1-2 procent af deres DNA med neandertalerne. Afrikanske befolkninger syd for Sahara har dog stort set ingen neandertalerforfædre, da neandertalerens vandringsveje strakte sig fra Europa til Vestasien.
Neandertalergener i dag
Selv om vores neandertalerarv er begrænset, har den dog en håndfuld forbindelser med vores karaktertræk. For eksempel er neandertalergenvarianter forbundet med at have mere glat hår og med at være mindre tilbøjelige til at nyse efter at have spist mørk chokolade. Og i modsætning til den populære opfattelse er neandertalervarianter faktisk forbundet med at have mindre hår på ryggen! Det mest spændende er måske, at nogle forskere mener, at krydsning med neandertalerne endda gav moderne mennesker evolutionært fordelagtige egenskaber, da de indvandrede til Europa.
Hvor neandertaler er du?
Hvis du er lige så fascineret af neandertalerne som vi er, kan du starte med at undersøge dine egne fælles forfædre.
Du kan udforske din neandertalerapport her. Og hvis du endnu ikke er kunde, kan du finde ud af mere her.