Hvorfor fire-mands outfield kan være MLB’s næste store nyskabelse

PORT CHARLOTTE, Fla. — I de sidste dage af forårstræningen, inden lejrene pludselig blev lukket på grund af coronavirus-pandemien, indsatte Tampa Bay Rays to gange et fire-mands outfield mod Ozzie Albies i en kamp mod Atlanta Braves. Det er i sig selv ikke bemærkelsesværdigt unikt, da Rays ved lejlighed brugte fire outfielders i sidste sæson. Det usædvanlige var den spiller, som Rays anvendte det mod – og især situationen anden gang, de prøvede det.

I første inning med en ude og ingen på, kom Albies, en switch-hitter, der slog fra venstre side, op, og second baseman Mike Brosseau rykkede ind i højre felt, mens de fire outfielders blev sat ud på tværs af græsset. Albies slog ud til venstre midtbane, hvilket var let for Randy Arozarena, mens bolden i en traditionel opstilling med tre outfielders kunne være faldet ind for et hit. I tredje inning slog Albies igen med to outs – men denne gang med en løber på første base. Albies viste bunt på det første kast, hvorefter han slog flere kast ned langs venstre feltlinje og forsøgte at slå bolden den modsatte vej, inden han til sidst slog ud.

Rays-outfielder Kevin Kiermaier forklarede filosofien bag fire-mandsopstillingen.

“Det er mere med de fyre, der har evnen til at slå bolden i luften, og vi prøver bare at fjerne de ekstra baseshits,” sagde han. “Vi er villige til at give op en single på en bestemt side af banen. Vi gør det med nogle atletiske fyre, men normalt er det mere de store power-fyre – hvor det er som om, at hvis de slår en single, vil vi gerne være OK med det, for nu skal der to hits mere til for at score den fyr.”

Matchen mod Braves var en split-squad affære, og Kiermaier var ikke i North Port den dag. Da han fik at vide, at Rays benyttede sig af opstillingen med en løber på første, blev han lidt overrasket. “Normalt gør vi det kun, når der ikke er nogen på base,” sagde Kiermaier, “men i forårstræningen kan man vel sidde her og gøre forskellige ting, så det er måske første gang, vi har gjort det med en løber på base. Vi er ikke bange for at være uortodokse.”

Indead, fra den samme innovative organisation, der gav os skiftet og opstarten, er det fire-mands outfield måske den næste defensive revolution i baseball. Ifølge Sports Info Solutions var der i 2018 37 fire-outfielder-opstillinger på bolde i spil på tværs af majors i 2018. I 2019 var der 101, og Rays’ 48 stod for næsten halvdelen af dem. (Reds havde 35, så to hold stod for 82 % af fire-outfielder-opstillingerne.)

Tampa Bay-manager Kevin Cash antydede, at dette ikke kun er et forårstræningseksperiment, og at der kan være tidspunkter, hvor Rays bruger fire outfielders med en løber på base i regulære sæsonkampe.

“Jeg tror, at vi vil finde nogle situationer, hvor vi kan bruge det,” sagde han i marts, og ikke kun når venstrehåndede slagmænd er på pladen. “Selv hvis der er en løber på tredje base og mindre end to outs, kan det være en fordel. Det er et godt tidspunkt at udforske disse ting, og når en bold kommer i spil, lærer vi lidt af det.”

Jeg vil hævde, at der har været tre store udviklinger i udformningen af defensive spilplaner i løbet af liveball-æraen (bortset fra ændringer i pitchingstrategien). I kronologisk rækkefølge:

1. Den første af disse skete, efter at offensiven steg kraftigt i 1920’erne. I dead ball-æraen, en periode, der var overdådig med sacrifice bunts og andre small-ball-taktikker, krævede det at spille tredje base hurtighed og smidighed og var mere en førsteklasses defensiv position end anden base. Det ved vi ikke kun fra litteraturen fra den tid, men også fordi second basemen – med folk som Nap Lajoie, Eddie Collins og Larry Doyle – kollektivt slog bedre end third basemen i de fleste sæsoner. Med fremkomsten af den mere levende bold havde tredje basemændene og anden basemændene imidlertid ændret deres defensive betydning i 1930, og tredje base blev i højere grad en hitterposition. (På samme måde blev first basemen i dead ball-æraen som Hal Chase og Frank Chance rost for deres defensive evner, men first base blev snart en slugger-position.)

2. Fremkomsten af kunstgræsbaner — først med Astrodome i 1966 og derefter med opførelsen af mange multipurpose stadions i 1970’erne — lagde fornyet vægt på hurtighed, især på outfield. De nye stadions havde generelt større outfield-mål end deres hyggeligere forgængere, og bolden kunne hurtigt løbe hen over det kunstige græs. Whitey Herzog byggede hele hold op omkring hurtighed og forsvar i Kansas City og St. Louis. I den rummelige Astrodome havde Astros outfields med tre forsvarsspillere af center field-kaliber, såsom Jose Cruz, Cesar Cedeno og Terry Puhl. Den lejlighedsvis tunge hjørne-outfielder fandtes stadig – tænk på Greg Luzinski – men ikke i det omfang, vi så i 1950’erne og 1960’erne.

3. Den tredje ændring var den omfattende brug af skiftet, der først blev populariseret af Rays under Joe Maddon omkring 2010 og nu bruges med så stigende regelmæssighed, at det er en rutinemæssig del af spillet.

Det fire-mands outfield er ikke helt nyt. Den er blevet brugt i isolerede tilfælde i årtier mod sluggers som Willie McCovey, Harmon Killebrew, Frank Robinson og Mark McGwire. Herzog brugte den mod Jim Rice i 1978. Alligevel blev det fire-mands outfield slet ikke brugt i 2016 og kun én gang i 2017. Hele denne idé er stadig i fosterstadiet, og der skal mere end ét hold til at starte en revolution. Pirates, under den nye manager Derek Shelton (der tilbragte syv år som hitting coach for Rays), eksperimenterede også med fire-mands outfields i forårstræningen, så måske er bølgen ved at begynde.

Ingen hold er bedre rustet til at bruge taktikken end Rays, der længe har lagt vægt på alsidighed fra deres positionsspillere. Brosseau kom op gennem de mindre klubber som infielder, før han spillede 33 innings på outfield som rookie i sidste sæson. All-Star second baseman Brandon Lowe startede fem kampe i outfield, og Rays har antydet, at han kan få mere tid derude i denne sæson. Joey Wendle har spillet både på infield og outfield. Selv i de mindre klubber har top-100-prospekt Vidal Brujan hastigheden og smidigheden til at spille på outfield, hvis det skulle blive nødvendigt, og holdet erhvervede den hurtige infielder Xavier Edwards i Tommy Pham-handlen til dels på grund af hans potentiale til også at spille på græsset.

“Der er nogle ting, man skal blive fortrolig med,” sagde Brosseau. “Jeg tror, at det stadig er ret nyt i organisationen. Sidste år var første gang, jeg nogensinde har oplevet det.”

For kampen mod Braves havde Rays’ trænerstab diskuteret parametrene for, hvordan man skulle bruge det fire mand store outfield mod Albies og Austin Riley, en højrehåndet hitter. Mod Riley flyttede tredje baseman ned på venstre feltlinje.

Det kan også afhænge af kasterens beslutning om, hvorvidt man skal bruge justeringen, om man vil bruge den. Hvis kaster en kaster en højspinfastball oppe i zonen, der genererer mange flyballs, er Rays mere tilbøjelige til at bruge fire outfielders. Minor leaguer Joe Ryan var starter i Braves-kampen, men da sidearmede afløser Ryan Thompson, en kaster, der er mere tilbøjelig til at producere groundere, var på højen, spillede Rays et konventionelt forsvar for Albies’ tredje pladeoptræden.

Brosseau sagde alligevel, at Albies’ andet slag, med løberen på første, var “super interessant”. Som han forklarede, er det, hvis der er et base hit, et kapløb mellem baserunneren og den forskudte fielder for at komme til tredje base, “men du kan ikke rigtig kaste til en fielder på løb og forvente, at han laver tagget. Der skal stadig eksperimenteres en del.”

Cash indrømmede i det scenarie, at man i princippet indrømmer løberen, når han går til tredje base. Måske, men det kræver stadig et andet basehit at score løberen — og det er hele pointen. Eliminer den double, der kan bringe manden på første base hjem.

I 2020 baseball, med strikeouts højere end nogensinde før og singler på den laveste procentdel af de samlede hits i historien, er det sværere at få tre singler i en inning til at score et run. Målet med et fire-mands outfield er derfor at eliminere – eller i det mindste reducere – antallet af ekstra baseshits. Mens den samlede gennemsnitlige andel af doubler pr. kamp har været ret konstant i de sidste 25 år (selv om andelen på 1,76 i 2019 var den højeste siden 1,80 i 2009), betyder de lavere slaggennemsnit og den stigende andel af homeruns, at en højere procentdel af boldene i spil er doubler:

2019: 7,2 %
2009: 6,8%
1999: 6,6%
1989: 5,4%
1979: 5,3%

En nøgle for Rays’ tilgang er, hvordan hele operationen er et samarbejde mellem front office, trænerne og spillerne. General manager Erik Neander beskrev Rays’ filosofi som værende medvirkende bag alle deres innovationer. Dette er ikke et diktatur, der implementerer analytik uden at inddrage spillerne. Faktisk bragte Brosseau og pitcher Ryan Yarbrough den samme samarbejdsproces på bane uden at blive spurgt om det.

“Det kommer an på, hvor godt vi føler os tilpas,” sagde Brosseau. “Jo flere reps uden for kampene vi får, og så forsøge at overføre det til kampene, så vi er trygge ved, hvordan det passer ind. To doubles i træk, det giver et run. To singler i træk, det kan man leve med. Hele processen er meget åben. Der er en masse kommunikation. Front office kaster ikke bare ting efter os.”

Rays havde ikke brugt et fire-mands outfield bag Yarbrough i forårstræningen – han er stort set det stik modsatte af en højspin fastball pitcher og er afhængig af at fremkalde blød kontakt og ground balls – men han forstår rationalet bag det.

“Vi ved, at når vi bruger det, er det af en grund,” sagde han. “Jeg tror ikke, at man nogensinde forsøger at komme i tvivl. De har grunde til at bakke det op, så de gør det for vores bedste interesser.”

ESPN Daily Newsletter:

Føles det hele som for meget af en drastisk ændring? For stor risiko? Forestil dig et scenarie, hvor Albies lægger en bunt single, og den næste batter slår en three-run homer. Selvfølgelig kunne det ske, men tænk på al den hån mod skiftet tidligt i forløbet. Noget af den kritik er stadigvæk tilbage. Men i 2011 var der 2.350 skift i hele Majors, og i 2019 var der mere end 46.000. Ligesom det blev overvældende klart, at de fleste ground balls bliver trukket, vil logikken i at bruge flere fire-mands outfields dukke op – og nej, det er ikke så nemt bare at smække bolden til venstre felt for et base hit eller lægge et bunt ned. Det er derfor, at brugen af skifter fortsætter med at stige.

Så forvent at se flere fire-mands outfields, når baseball genoptages, i hvert fald fra Rays.

“Jeg ville ikke tvivle på det,” sagde Yarbrough. “Hvis vi prøver det af nu, er jeg sikker på, at det på et tidspunkt vil blive trukket ud.”