James Ford Rhodes (1848-1927), amerikansk historiker, skrev en indflydelsesrig politisk fortælling i flere bind om borgerkrigen og genopbygningen.
James Ford Rhodes blev født den 1. maj 1848 i Ohio City, Ohio, som nu er en del af Cleveland. Hans far var en velhavende forretningsmand. Efter et års uddannelse efter high school gik Rhodes i gang med forretning. Forretningen viste sig at være meget succesfuld, og Rhodes, som havde litterære interesser, kunne trække sig tilbage i 1884 for at forfølge sit ønske om at skrive historie. Han havde i tankerne at skrive en generel historie om USA fra 1850 til 1888. Efter at have færdiggjort de to første bind, der dækkede perioden fra 1850 til 1860, i Cleveland, flyttede han i 1891 til Cambridge, Mass. i håb om at finde mere behagelige omgivelser og en mere intellektuel atmosfære.
Da de to første bind udkom i 1892, modtog de næsten universel anerkendelse. Rhodes, der var en gennemgående middelklasseamerikaner, fandt det let og naturligt at sige det, som middelklassens Amerika ønskede at høre. Ifølge Rhodes var borgerkrigen en moralsk strid om slaveriet, hvor nordmændene havde fuldt ud ret, selv om sydmændene kæmpede ædelt for at forsvare deres synspunkter. Genopbygningen var en ubetinget katastrofe, mente han, forårsaget af det misforståede forsøg på at ophøje “mindreværdige” afroamerikanere til overherredømme over overlegne hvide.
Rhodes betragtede historie som en gren af litteraturen, og han havde et intenst personligt syn på området. For Rhodes var historiens essens kampen mellem gode mennesker og onde mennesker og ikke resultatet af konflikter mellem brede sociale kræfter. Hans historiske synspunkter var attraktive for den brede læserkreds. Efterhånden som hans efterfølgende bind udkom, blev Rhodes anerkendt som den førende autoritet inden for borgerkrigen og genopbygningen.
Trods et svækket helbred og sin bekymring over Første Verdenskrig lykkedes det Rhodes at udgive de sidste to bind af sin historie i begyndelsen af 1920’erne, hvilket bragte hans beretning frem til slutningen af Theodore Roosevelts første præsidentadministration. Disse bøger blev ikke modtaget lige så positivt som hans tidligere bøger. Kritikerne bemærkede hans eksklusive optagethed af politisk historie, hans manglende evne til at grave dybt i de kræfter, der forårsagede historiske forandringer, hans partiskhed for konservative forretningsidealer og hans antipati over for afroamerikanere, indvandrere og arbejdere.
Rhodes var en af de sidste mænd, der skrev amerikansk historie som en politisk fortælling i flere bind. Han var også en af de sidste vigtige amatører inden for amerikansk historieskrivning. Han døde den 22. januar 1927.
For yderligere læsning
Den bedste bog om Rhodes er Robert Cruden, James Ford Rhodes: The Man, the Historian, and His Work (1961), som indeholder biografiske detaljer og gennemgribende analyser af Rhodes’ idéer og metoder. Raymond Curtis Millers essay om Rhodes i William T. Hutchinson, ed., The Marcus W. Jernegan Essay in American Historiography (1937), er kort, men værdifuld. M.A. DeWolfe Howe, James Ford Rhodes: American Historian (1929), er beundrende og ignorerer stort set Rhodes’ historiske ideer, men indeholder et stort antal af hans breve. □