Jayavarman VII blev født omkring 1120 eller 1125 som søn af kong Dharanindravarman II (r. 1150 -1160) og dronning Sri Jayarajacudamani. Han giftede sig med en meget religiøs, stærkt tænkende og hengiven prinsesse, Jayarajadevi, som udøvede en vigtig indflydelse på ham, både før han kom på tronen og i de første år af hans regeringstid.
Han var en af de mest magtfulde og produktive konger i Khmerriget i Angkor. Han udvidede riget til dets største territoriale udstrækning og engagerede sig i et byggeprogram, der gav talrige templer, motorveje, hvilehuse og hospitaler.
Og selv om man stort set intet ved om Jayavarmans barndom og ungdom, står det klart, at han i slutningen af 30’erne og begyndelsen af 40’erne bosatte sig i nabokongedømmet Champa i det, der i dag ligger i den centrale del af Vietnam.
Da hans far døde, synes hans bror eller fætter – Yasovarman – at have gjort krav på tronen, hvilket Jayavarman synes at have givet afkald på og være gået i frivilligt eksil til Champa. Han forlod sin kone og rejste alene til Champa.
I 1166 tilranede Tribhuvanadityavarman, en hofembedsmand, sig kong Yasovarmans trone. Da prins Jayavarman fik besked om et oprør i paladset, skyndte han sig at vende tilbage til Cambodja – måske for at støtte kong Yasovarman II eller for at hævde sine egne rettigheder til tronen. Men det var for sent for ham. Da han ankom, var Yasovarman allerede død, og tronraneren sad solidt på tronen. Jayavarman var tilsyneladende ikke villig til at forsøge at vælte Tribhuvanadityavarman med magt; i stedet besluttede han at blive i sit hjemland og afvente en lejlighed til at gøre sit eget krav på tronen gældende.
Omkring 12 år senere, da Jayavarman var i slutningen af 50’erne, kom denne mulighed som følge af en Cham-invasion i 1177, som medførte Tribhuvanadityavarmans fald, plyndringen af Angkor og dets underkastelse under fremmedherredømme. I denne situation organiserede Jayavarman en kamp for uafhængighed, og i løbet af mindre end fem år lykkedes det ham at fordrive angriberne og etablere sit hegemoni over alle sine cambodjanske rivaler.
I 1181, i en alder af 61 år, blev han endelig kronet som enekonge af Khmerriget og indledte en strålende regeringstid på mere end 30 år, hvor han bragte riget til sit højdepunkt, både hvad angår territorial ekspansion og kongelig arkitektur og byggeri.
Jayavarman VII var en kriger. Den største militære bedrift i hans regeringstid – måske den største i hele Cambodjas historie – var erobringen og plyndringen af hovedstaden i den rige og magtfulde nabo, Champa, i 1190. Hans militære aktiviteter bragte også det sydlige Laos, dele af den malaysiske halvø og Burma under hans kontrol.
Men i stigende grad helligede han sin energi og organisatoriske kapacitet til den slags religiøse og religiøst-politiske byggeprojekter, som hans kongelige forgængere havde gennemført. Han byggede et stort antal fantastiske nye templer, bl.a. Bayon, et centralt, mahayana-buddhistisk pyramidetempel, der var designet til at tjene som det primære sted for den kongelige kult og også som hans eget personlige mausoleum; personlige gravtempler af mahayana-typen, som blev viet til hans mor og far; og en række provins-templer, som rummede reducerede kopier af den kongelige Buddha. Han genopbyggede byen Angkor Thom og genopbyggede og udvidede systemet af veje, som udstrålede ud fra Bayon og kongepaladset og nåede langt ud i provinserne. Desuden byggede han 121 rastehuse langs disse veje.
I løbet af sin regeringstid byggede kongen 102 hospitaler, som han spredte ud over hele sit kongerige. Disse hospitaler blev bygget i et forsøg på at forbedre forholdene for kongens undersåtter.
Jayavarman formåede i sin levetid at skabe en arv, som kun få monarker i Khmer-historien har været i stand til at matche. Han var mere end 90 år gammel, da han døde omkring 1215.
“I 1190 gjorde kong Sri Jaya Indravarman ong Vatuv var mod kongen af Kambujadesa. Sidstnævnte sendte prinsen (Vidyanandana) i spidsen for Kambuja-tropperne for at indtage Vijaya og besejre kongen. Han tog kongen til fange og fik ham ført til Kambujadesa af Kambuja-tropperne. Han udråbte Suryajavarmadeva prins In, svoger til kongen af Kambujadesa, som konge af byen Vijaya.” Inskription med henvisning til kong Jayavarman VII’s erobring af byen Cham
“På de store ruter er der hvilesteder som vores postrelæer” Chou Ta-kuan med henvisning til hvilestederne.
“Han led mere af sine undersåtters sygdomme end af sine egne; for det er den offentlige sorg, der gør konger kede af det, og ikke deres egen sorg.” Indskrift med henvisning til hospitalerne.
“askese, hendes dydige opførsel, hendes tårer, hendes lighed med Sita, fundet af sin mand og derefter adskilt fra ham, hendes krop udtyndet af observancer, hendes religion, hendes hengivenhed til ham, hendes glæde over denne endelige tilbagevenden.” Indskrift, der beskriver dronning Jayarajadevi, efter at hendes mand gik i eksil.