En af de ting, jeg holder mest af i teknologibranchen, er, at omdømme og relationer er vigtige. I modsætning til Wall Street eller Hollywood, betaler folk i teknologibranchen det videre og behandler hinanden godt. Dette er ikke kun Northern California touchie feelie feelie; livet går i cyklusser, og startups er et gentaget spil. Vi vil alle se hinanden igen, hvis vi bliver hængende længe nok i dalen. Den vej, der førte Aaron Batalion til at slutte sig til Lightspeed som min partner med fokus på forbrugerinvesteringer, er en af disse relationsbaserede historier.
Mit første job efter college var hos McKinsey på kontoret i Sydney. Et par år senere forlod min chef der, Charles Conn (som nu leder Rhodes Scholarship-programmet), firmaet for at stifte CitySearch, en online-byguidevirksomhed af første generation. Jeg vidste ikke noget om internettet, men jeg vidste, at han var en meget klog fyr, så jeg ringede til ham og spurgte, om jeg kunne komme med. Han sagde ja, så jeg befandt mig i Los Angeles under det første internetboom. Det var i 1996, så inden for seks måneder var enhver, der arbejdede med internettet, en relativ ekspert, og jeg har arbejdet med forbrugerteknologi lige siden.
En af mine chefer hos CitySearch var John Pleasants, som senere blev administrerende direktør for Playdom, en af vores porteføljevirksomheder, og som solgte den til Disney. Men i mellemtiden var han CEO for Revolution Health, og han præsenterede mig for Aaron Batalion og de andre stiftere af Hungry Machine, da de forlod Revolution for at starte for sig selv. Det er nogle “smarte og skrappe stiftere”, sagde han til mig, hold øje med dem.
Et år senere og Hungry Machine-teamet havde en af de bedste apps på Facebook, et socialt netværk for bogelskere kaldet Visual Bookshelf. Jeg var vild med holdet og det, de lavede, og jeg ville gerne have ledet deres A-runde, men jeg sad i bestyrelsen for Flixster, et socialt netværk for filmfans, og potentialet for fremtidige konflikter virkede stort. Så vi investerede ikke, men holdt kontakten, og jeg forsøgte at være behjælpelig.
Et år eller to gik endnu, og Hungry Machine var blevet den største udgiver på Facebook gennem et netværk af top-apps, herunder Pick Your Five, den største enkeltstående app på platformen. Igen elskede jeg holdet og det, de lavede, og jeg ville gerne have stået i spidsen for deres B-runde, men jeg sad i bestyrelsen for Rock You, en konkurrerende udgiver af Facebook-apps. Så endnu en gang investerede vi ikke, men vi holdt kontakten, og jeg forsøgte at være behjælpelig.
Et år eller to gik endnu, og Hungry Machine var blevet til LivingSocial, et websted for lokale daglige tilbud, der voksede meget hurtigt. Jeg elskede stadig holdet, jeg elskede endnu en gang det, de lavede, og denne gang havde jeg ingen konflikter. Vi var i stand til at investere!
I løbet af de næste fire år arbejdede jeg tæt sammen med Aaron og hans medstiftere, mens LivingSocial gennemgik alle op- og nedture på markedet for lokale daglige tilbud. Vi arbejdede sammen i gode og dårlige tider. Jeg fik ham at se under alle forhold, lige fra at forsøge at holde webstedet oppe gennem en utrolig vækst til at træffe svære beslutninger om omkostningsreduktion, fra at finde smarte nye kanaler til kundehvervning til at afprøve nye produktlinjer med lynets hast. Og hele tiden så jeg ham leve og eksemplificere LivingSocial’s kerneværdier: (i) Gør stærke træk, (ii) Anerkend andre, (iii) Overrask og glæd dig, (iv) Lev sultent og (v) Værge gode idéer. Aaron var ikke en indadvendt CTO. Han var ganske vist utrolig stærk teknisk set, men han bragte forretningsmæssige, produktmæssige og kulturelle indsigter ind i diskussionen i bestyrelseslokalet, som havde stor indflydelse på den måde, virksomheden blev drevet på.
For tre år siden flyttede Aaron til Bay-området, og til sidst forlod han LivingSocial og planlagde at starte en anden virksomhed. I mellemtiden gjorde han det, han er bedst til, nemlig at hjælpe andre mennesker. Han blev en efterspurgt rådgiver og individuel investor i andre nystartede virksomheder og delte de erfaringer, han havde gjort gennem sin egen stifterrejse. Han og jeg tilbragte mere tid sammen, mens han overvejede, hvad hans næste startup skulle være. Til sidst gik det op for ham, at han nød at arbejde mere og mere med andre stiftere, og at han ønskede at gøre det til sit erhverv.
Da Aaron traf denne beslutning, var der en række firmaer, der bejlede til ham for at få ham med på deres hold. Heldigvis for Lightspeed gav den tid, vi havde tilbragt sammen i løbet af de sidste par år, og den måde, Lightspeed fortsat har været en støttende og involveret investor i LivingSocial i gode og dårlige tider, ham en reel tryghed i forhold til, at han ville finde et kulturelt match med vores team. Og derfor er vi så glade for at få ham til at slutte sig til os, en tilføjelse fra den ene dag til den anden, som vi har arbejdet på i syv år!