Et nyligt afsløret anklageskrift afslører en større strid mellem den amerikanske statsadvokat for det østlige distrikt i New York og A. Stein Meat Products, Inc., en Sunset Park-baseret køddistributionsvirksomhed, der engang var genstand for en ulykkelig handel i CNBC’s realityshow “The Profit”. Ifølge anklageskriftet er virksomheden nu anklaget for bevidst at have fejlmærket kødprodukter og solgt dem til forbrugerne i New York City med opskruede priser.
A. Stein Meat ejede mærket Brooklyn Burger, som var den officielle stadionburgerleverandør for New York Mets og Yankees, ifølge et resumé af en episode. En aftale mellem “The Profit”-værten Marcus Lemonis og medejerne Howard Mora og Alan Buxbaum endte i en retssag, hvor Lemonis hævdede, at han betalte 190.000 dollars for Brooklyn Burger-mærket, og at Buxbaum og Mora aldrig overdrog rettighederne.
Nu er Mora og Buxbaum begge anklaget for bedrageri på grund af en påstået plan, der gik ud på at få ansatte på deres forarbejdningsanlæg i Sunset Park til at ommærke USDA “Choice”- oksekødsprodukter til “Prime”-udskæringer af højere kvalitet ved hjælp af falske stempler fra det føderale agentur, fremgår det af klagen.
Kød vurderes af professionelle USDA-klassificatorer, som vurderer kødet efter subjektive kvaliteter som mørhed, saftighed og smag. Prime beef er den bedste kategori og kommer fra unge, velernærede køer, der producerer masser af marmorering, ifølge USDA. Prime-udskæringer sælges normalt på restauranter og hoteller. I finansåret 2018 fik lidt over 7 procent af alt oksekød, der blev vurderet af agenturet, karakteren “Prime”.
Choice-beef, den næsthøjeste USDA-klasse, har mindre marmorering og er noget mindre mørt end Prime. Langt størstedelen af kødet falder i kategorien “Choice”, idet ca. 70 procent af alle oksekødsprodukter får denne klasse.
I henhold til US Attorney’s Office er der ikke offentliggjort mere detaljerede oplysninger om, hvor præcis forbrugerne i New York City kan have købt de forkert mærkede kødprodukter.
Under deres optræden i “The Profit” tilbød Lemonis først Mora og Buxbaum 1 million dollars for en andel på 50 procent i A. Stein Meat, men trak senere tilbuddet tilbage, da han fik kendskab til “betydelige, ikke-offentliggjorte finansielle problemer”, nærmere bestemt at virksomheden kun havde penge nok til at forblive i drift i omkring to uger endnu, fremgår det af retsdokumenter.
Lemonis tilbød i stedet at købe Brooklyn Burger, men i en civil sag, der blev indgivet i 2014, hævdede han, at Mora og Buxbaum aldrig overdrog rettighederne til mærket og misligholdte de næsten 200.000 dollars, som han havde betalt dem.
USDA Office of the Inspector General gennemførte undersøgelsen af den påståede svindel med kød, der fandt sted mellem september 2011 og oktober 2014.
“Integriteten af USDA’s fødevareforarbejdningssystemer og sikkerheden for nationens fødevareforsyning er af største vigtighed for Office of the Inspector General, og vi vil fortsat afsætte ressourcer til at undersøge sager, hvor der sættes spørgsmålstegn ved den,” sagde Bethanne Dinkins, USDA-OIG Special Agent-in-Charge.
Mora og Buxbaum risikerer hver især op til 20 års fængsel, hvis de bliver dømt.