Kan en måned uden alkohol helbrede din lever?

Det var den smadrede hage, der gjorde det. Det blå mærke, der bredte sig fra mit øre; den højre side af mit ansigt var sort, blå og prikket med rødt fra der, hvor huden var gået i stykker. Jeg var faldet i ansigtet, mens jeg forsøgte at lave et ambitiøst dansetrin til en polterabend. Og selv om det ville have været let at sige til mig selv, at det var en engangsforestilling, at alle drak mere end normalt, og at dansemoves var nogle af dem, jeg havde lært i et træningskursus (se! Jeg er sund!), var skaden i ansigtet et klart tegn på, at alkohol var skadelig for mit helbred.

Plus, blå mærker var synlige… Hvilken skade havde mine års drukture på mine indvolde gjort på mit indre? De dele, jeg ikke kunne se? Det var på tide at tage en pause. Så jeg tog en måneds alkoholfrihed – og så et utal af fordele, lige fra bedre søvn til at min veludførte makeup blev siddende hele natten. Men gjorde det rent faktisk en forskel for mit indre? I takt med at flere af os bliver ædru eller prøver arrangementer som Dry January eller Sober October, hvad er så de sundhedsmæssige fordele, vi ikke kender til? Kan en måned uden sprut have nogen indvirkning på vores helbred på lang sigt? Jeg besluttede mig for at gennemgå nogle tests for at finde ud af det.

“Indtil man har fået en fremskreden leversygdom, kan man ikke se nogen tegn på det”, forklarer Dr. Michael Huw Chapman, MBBS PhD MRCP, der er konsulent gastroenterolog og hepatolog. “Kraftig binge drinking kan forårsage betydelige skader, og regenereringsprocessen fører uundgåeligt til arvævsdannelse.” Arvævsdannelse er det, der fører til tilstanden skrumpelever – hvor arvævet forhindrer din lever i at fungere korrekt. Det er ikke kun forårsaget af overdreven alkohol- eller stofbrug, men også infektioner som hepatitis og kirtelfeber kan skade leveren. Det samme kan en fedtholdig og sukkerrig kost gøre. Genetik kan også påvirke din tilbøjelighed til at få leverskader.

Hiroshi WatanabeGetty Images

Hvis en læge har mistanke om, at din lever ikke fungerer normalt, vil han eller hun normalt sende dig til undersøgelser – lige fra blodprøver til en MR-scanning. Men det plejer at ske langt senere i forløbet, når du allerede har gjort betydelig skade på din lever. Jeg fik foretaget en FibroScan, en specialiseret ultralydsmaskine til din lever, som undersøger fibrose (ardannelse) og steatose (fedtophobning i dine leverceller). Det er i bund og grund en ikke-invasiv måde at se, hvor sund din lever er, så det kan fange tidlig ardannelse og give dig mulighed for at ændre dine drikkevaner, før det er for sent.

Scanningen er tilgængelig privat i hele landet, men jeg går til London Digestive Centre, hvor jeg møder Dr. Chapman. Vi begynder med at tage en simpel test (som alle kan gøre online), hvor han stiller mig en række spørgsmål for at vurdere, hvor problematisk mit drikkeri er. Det er fristende at lyve, på samme måde som jeg fortæller min praktiserende læge, at ja, jeg holder mig altid til mine fem om dagen, og nej, jeg går aldrig over den anbefalede ugentlige alkoholmængde på 14 enheder om ugen. Men jeg beslutter mig for, at det i dette tilfælde nok er bedst at være ærlig.

Jeg fortæller ham, at jeg begyndte at drikke for ti år siden. Da han stiller spørgsmålstegn ved dette, regner jeg det ud og finder ud af, at det er omkring 16 år siden (jeg benægter stadig, at år 2000 ikke er ti år siden), da jeg først begyndte at gå ud i slutningen af mine teenageår. Derefter var det universitetet, hvor jeg fik friske ugers ånd til at vare tre år, før jeg flyttede til London, blev journalist og virkelig tog det faktum til mig, at arbejdsarrangementer betød, at jeg kunne drikke gratis. Nu er jeg 34 år, og da mit arbejde intensiveres, betyder det, at jeg ikke kan have tømmermænd på arbejdet, så jeg drikker sjældent på en hverdagsaften, og jeg drikker ikke rigtig derhjemme. Men når jeg går ud, går jeg til den.

Når jeg deler med Dr. Chapman, hvad en gennemsnitlig aften i byen ville indebære (flaske vin, fire dobbelte gin and tonics, espresso martini … måske et par tequilaer), fortæller han mig venligt, at en sådan druktur falder ind under kategorien farligt drikkeri. Og endnu værre er det, at efter at have svaret “ja” på spørgsmål som “har du drukket alkohol i morges? (det var et par Strongbows på en festival), ser det ud til, at jeg falder ind under kategorien med høj risiko. Som følge heraf mener lægen, at der er stor sandsynlighed for, at min lever kan vise en form for arvævsdannelse.

Takket være, at hvis din lever kun viser de tidlige stadier af leverarring, kan dette vendes, hvis din lever kun viser de tidlige stadier af leverarring, kan dette vendes. Leveren er et “aktivt organ” med en stærk helbredende evne, og selv efter en længerevarende periode med alkoholforbrug (som f.eks. en festival eller jul) kan en måned uden alkohol vende skaderne.

Hvis du har arvævsdannelse på lavt niveau, har det ingen indflydelse på dit daglige helbred overhovedet. “Bortset fra, at du er på vej til mere skade”, advarer lægen. “Det er det, der er pointen med at måle ardannelse med en maskine som FibroScan – det placerer folk i forskellige risikokategorier med hensyn til, om de sandsynligvis vil få problemer i fremtiden eller ej.” Denne skade kan – for det meste af tiden – vendes ved at holde op med at drikke alkohol, ideelt set i tre måneder, hvis ikke længere.

FibroScan fungerer lidt ligesom ultralyd – der påføres kold gelé på huden over det sted, hvor min lever er (den øverste højre del af maven, FYI), og så er der et hurtigt stød (lidt som om nogen lige havde stukket mig), og mine resultater vises på skærmen. Over min skulder lyder Dr. Chapman forbavset – min lever er “meget, meget god”. Jeg har et elastrografi-tal på 3,7 kPa, hvilket betyder betydelig fibrose (ardannelse) i min lever, hvilket er usandsynligt. Jeg har også “meget milde” fedtaflejringer i leveren. Alt dette betyder, at jeg er i den bedst mulige kategori, og at ardannelse af min lever i fremtiden er meget usandsynlig. Og det er før jeg overhovedet er begyndt at tørre januar.

Tara MooreGetty Images

Men i stedet for at fejre det med en Tequila (eller to) vil dr. Chapman gerne påpege, at din lever ikke er det eneste, som alkohol skader. Og fordi der er så meget fokus på alkohol og leveren, glemmer mange mennesker virkningen på andre dele af kroppen.

“Alkohol hæmmer optagelsen af vitaminer”, siger han. “Især optagelsen af B-vitaminer, som kan føre til demens. Det ændrer også mængden af fedt i dit blod, hvilket øger din risiko for højt blodtryk, hjertesygdomme, at blive diabetiker og skaber problemer med din bugspytkirtel, så du ikke producerer de enzymer, der hjælper dig med at fordøje maden.” Disse er alle langsomt opbyggede tilstande, som ligesom leverar, hvor du ikke ville vise nogen ydre symptomer før langt senere.

Hvor jeg begynder at google “hvor kan jeg få en all-over body scan?” og “skal jeg dø?”, påpeger Dr. Michael Chapman, at Dry January eller Sober October også kan hjælpe på disse ting. “Det får folk til at tænke over deres alkoholforbrug og de andre sundhedsmæssige konsekvenser”, siger han. “Der er nu gode beviser for, at folk, der gør Dry January, drikker mindre i løbet af året.” Det er sandt – jeg giver aldrig fuld gas igen efter en måneds pause, og efter at have styrket min viljestyrke med tiden finder jeg det ret nemt at bede om en sodavand. Det er også blevet bakket op af videnskaben.

Afhængig af at holde en pause fra alkohol spekulerer jeg på, om der er noget andet, jeg kan gøre for at hjælpe vores kroppe med at behandle alkohol bedre? Hvis det hæmmer B-vitaminerne, skal vi så alle tage et tilskud? Det ser ud til, at de, der drikker meget alkohol, bliver rådet til det, men hvis man ikke drikker så meget, er der ikke meget gavn af det. Marietidsel er også meget almindeligt anvendt af folk med leversygdom. “Der er dog meget lidt dokumentation for, at det er nyttigt”, siger Dr. Chapman.

Hvad angår spørgsmålet om, hvorvidt noget alkohol er bedre for din lever end andet? Det er bare ikke sandt. “Ti enheder vodka versus ti enheder vin har den samme virkning på kroppen,” siger han.