En vulkan i Alaska har engang udløst klimaforandringer, som formørkede himlen i Middelhavet, udløste en hungersnød og muligvis ændrede historien.
LONDON, 1. juli 2020 – Endnu en gang har geologer vist, at klimaforandringer kan forbindes med nogle af de mest dramatiske øjeblikke i menneskets historie: borgerkrig i den romerske republik, der endte med et græsk dynastis fald i Egypten og det romerske imperiums opståen.
Sommerne lige efter mordet på Julius Cæsar i 44 f.v.t. (før den kristne tidsalder) var blandt de koldeste på den nordlige halvkugle i tusinder af år, og denne pludselige, langvarige kulde kan kædes sammen med tabte høstudbytter, hungersnød, den fejlslagne oversvømmelse af den vigtige Nil og den romerske Mark Antonius’ og den sidste af Egyptens ptolemæiske herskere, Kleopatra, død.
Den udløsende faktor for denne kolde skygge over historiens middelhavsskueplads? Sommer- og efterårstemperaturerne faldt til op til 7°C under normalen, fordi en vulkan i Alaska på den anden side af halvkuglen brød ud i 43 f.Kr. og slyngede kolossale mængder sod og sulfater ud i stratosfæren og formindskede solens stråling i det næste årti.
Og beviserne? Aflejringer af vulkansk aske i arktiske iskerner, der kan knyttes direkte til et engang rygende krater i Aleuterne, der nu er kendt som Okmok, ifølge ny forskning i Proceedings of the National Academy of Sciences.
Den gennemsnitlige temperatur faldt dramatisk. Sommernedbøren i Sydeuropa steg med 50 til 120 % over normalen. Efterårsregnmængden steg fire gange.
“Det er fascinerende at finde ud af, at en vulkan på den anden side af jorden bidrog til ægypternes undergang og Romerrigets fremkomst”
Resten er historie: bogstaveligt talt. De romerske og kinesiske krøniker, der er bevaret fra den tid, beretter om det, som forskerne kalder “usædvanlige atmosfæriske fænomener” samt “udbredt hungersnød”.
Mindre direkte fortæller optegnelser om blyforurening, der er bevaret i de årlige lag af is i Grønland, en historie om økonomisk nedgang, der afspejles i det, der kan være en reduktion af minedrift og smeltning af bly og sølv i den romerske republiks sidste år.
Og virkningen på halvkuglens klima blev også registreret i den årlige strømning og oversvømmelse af Nilen, en regelmæssig oversvømmelse, der berigede kornhøsten i Nildalen og leverede brød til Rom og dets søsterbyer.
Forskningen blev ledet af Joe McConnell fra det amerikanske Desert Research Institute i Nevada. “At finde ud af, at en vulkan på den anden side af jorden kom i udbrud og effektivt bidrog til romernes og egypternes undergang og Romerrigets opståen, er fascinerende”, sagde han. “Det viser helt sikkert, hvor sammenkoblet verden var selv for 2000 år siden.”
Og en af hans medforfattere, Joseph Manning fra Yale University, sagde: “Vi ved, at Nilen ikke blev oversvømmet i 43 f.v.t. og 42 f.v.t. – og nu ved vi hvorfor. Vulkanudbruddet påvirkede i høj grad Nilens afvandingsområde.”
Klimaets rolle
At massevandringer, konflikter og sammenbruddet af engang stabile regimer kan kædes sammen med klimaændringer er ikke noget nyt: Forskere har gentagne gange fundet ud af, at tørke, kulde og mislykkede høstudbytter kan matches med sammenbruddet af oldtidens imperier i Mellemøsten og i Middelhavsområdet i bronzealderen.
For blot 1500 år siden er vulkanske udbrud blevet timet til hungersnød, Justinians pest og andre uroligheder i det byzantinske imperium. Professor Manning havde allerede kædet et svigt i Nilens oversvømmelse sammen med det ptolemæiske dynastis sammenbrud i Ægypten.
Vandre vulkanudbrud eller de deraf følgende klimaforstyrrelser kan ikke siges at have “forårsaget” antikke magtkampe. Men en baggrund af ustabilitet, sult og hungersnød kan kædes sammen med konflikter, og klimaet betragtes nu som en uadskillelig faktor. Kold, kraftig regn på den forkerte årstid kan ødelægge enhver høst.
“I Middelhavsområdet reducerede disse våde og ekstremt kolde forhold i de landbrugsmæssigt vigtige forårs- og efterårssæsoner sandsynligvis høstudbyttet og forværrede forsyningsproblemerne under periodens igangværende politiske omvæltninger”, siger Andrew Wilson fra University of Oxford, en anden forfatter.