Varaner blev første gang registreret af vestlige forskere i 1910. Hollænderne erkendte, at der var et begrænset antal af øglerne og forbød sportsjagt og omfattende drab med henblik på videnskabelige studier (datidens metode). Indsamlingsekspeditioner stoppede brat med Anden Verdenskrig, men blev genoptaget i 1950’erne. En ekspedition i midten af 60’erne med henblik på en langtidsundersøgelse af komodovaranen (fødeadfærd, reproduktion, kropstemperatur osv.) blev foretaget af familien Auffenberg, som opholdt sig på Komodoøen i 11 måneder i 1969. Under deres ophold indfangede og mærkede Walter Auffenberg og hans assistent Putra Sastrawan mere end 50 komodovaraner. Forskningen fra Auffenberg-ekspeditionen skulle vise sig at få stor betydning for opdræt af komodovaraner i fangenskab. Fortsat forskning har kastet endnu mere lys over komodovaranens natur. IUCN opfører dragen som sårbar og CITES-bilag I.
Saliva-prøver blev analyseret af forskere på University of Texas. De fandt 57 forskellige bakteriestammer, der voksede i munden på tre vilde komodovaraner, herunder E. coli, Staphylococcus sp., Providencia sp., Proteus morgani og P. mirabilis og Pasteurella multocida.
Den hurtige vækst (og dermed viurlence) af disse bakterier blev bemærket af en forsker, doktor Fredeking, som sagde: “Normalt tager det omkring tre dage for en prøve af P. multocida at dække en petriskål … tog otte timer. Vi blev meget overraskede over, hvor virulente disse stammer var.” Denne undersøgelse understøttede den observation, at sår påført af komodovaranen ofte er forbundet med sepsis og efterfølgende infektioner hos byttedyr. Dragerne vil følge et bidt bytte i dagevis, og sepsis vil i sidste ende slå dyret ihjel … et drage-måltid uden at bekymre sig om skader på byttedyret. Hvordan komodovaranen er upåvirket af disse virulente bakterier forbliver et mysterium.
Det blev bemærket, at mens de patogener, der findes i munden på vilde komodovaraner, forsvinder fra munden på dyr i fangenskab, på grund af en renere kost og brug af antibiotika. Dette blev verificeret ved at tage slimhindeprøver fra den ydre tandkødsoverflade på overkæben af to nyligt indfangede individer.
Gabet er rummeligt, og store voksne individer kan sluge store bidder af byttedyr. Røret foran på kæben (synligt på ovenstående foto af den gabende drage) er glottis og det bruskagtige bronkierør, der skubbes fremad, mens firbenet sluger noget stort. Dette gør det muligt for dyret at fortsætte med at trække vejret, mens det synker … på samme måde som slanger.
Dette åndedrætsrør i forbindelse med tungemekanismen, er ofte synligt ved siden af byttet under den arbejdskrævende synkehandling. Efter at have spist op til 80 procent af sin kropsvægt i ét måltid slæber dragen sig hen til et solrigt sted for at sole sig og fremskynde fordøjelsen, da maden kan rådne og forgifte dragen, hvis den ligger ufordøjet i maven for længe. På grund af deres langsomme, ektoterme stofskifte kan store drager overleve på så få som 12 måltider om året.
På et stort drab spiser de største drager først, mens de mindre drager følger et hierarki. Den største han hævder sin dominans, og de mindre hanner viser deres underkastelse ved hjælp af kropssprog og buldrende hvæsen. Drager af samme størrelse kan ty til “wrestling”. Taberne trækker sig normalt tilbage, selv om det er kendt, at de undertiden bliver dræbt og ædt af sejrherrerne. Komodovaraner spiser ved at holde kadaveret nede med forbenene, rive store stykker kød af og sluge stykkerne hele. Indholdet af byttets mave og tarme bliver typisk afvist. Når det drejer sig om mindre bytte på størrelse med en ged, gør dragens løst bevægelige kæber, fleksible kranium og udvidelige hals og mave det muligt for den at sluge byttet helt. De store mængder rødt spyt, som komodovaranerne producerer, hjælper med at smøre maden, men synkningen kan stadig være en lang proces (15-20 minutter for at sluge en ged).
Adfærd
Komodovaranen har ikke en god hørelse og er kun i stand til at høre lyde mellem 400 og 2000 hertz. Den er i stand til at se så langt væk som 300 meter (980 ft = 3 fodboldbaner), men har dårlige evner til at identificere objekter, der ikke bevæger sig (stationære). Komodovaranen kan se i farver, og da dens nethinde kun indeholder kegleceller (øjenceller, der kun ser farver), har den sandsynligvis et dårligt nattesyn, ligesom mennesker. Dens skæl har sensoriske plader med nerver, der letter (hjælper) følesansen. Hvert skæl omkring ørerne, læberne, hagen og fodsålerne kan have tre eller flere sanseplader.
Selv om unge drager tilbringer meget af deres tid i træer, gør dens store størrelse det upraktisk og senere umuligt at klatre, efterhånden som den bliver voksen. Dens kløer bruges primært som våben og som gribehager til at holde fast i store byttedyr med henblik på ophugning. For at finde et ly om natten graver en drage ved hjælp af sine kraftige forlemmer og kløer huller, der kan være 1-3 meter brede. På grund af dens store størrelse og dens vane med at sove i disse huler er den i stand til at bevare kropsvarmen hele natten og minimere sin solbadningsperiode morgenen efter. Den jager normalt om eftermiddagen og opholder sig i skyggen i den varmeste del af dagen. Særlige hvilepladser, som normalt ligger på højdedrag med en kølig havbrise, er angivet ved masser af ekskrementer. På grund af den konstante brug og firbenets store størrelse er disse hvilepladser normalt fri for vegetation. De forhøjede hvilepladser tjener som observationsposter og strategiske steder, hvorfra man kan overfalde byttedyr.
Efter fordøjelsen opspytter komodovaranen en masse af horn, hår og tænder (kendt som en mavepille – på samme måde som rovfugle som ugler), som er dækket af ildelugtende slim. Efter at den har kastet pellet op, gnider den sit ansigt i jorden eller på buske for at slippe af med slimen.
Komodo-udskillelsen (til venstre) er for det meste hvid og ligner hyænens ekskrementer (Crocuta crocuta) på grund af den mængde ben, der spises. Knoglerne bliver nedbrudt, men calcium bliver ikke fordøjet fuldstændigt og passerer som et hvidt pulver.
Dragens vidtspændende føde omfatter hvirvelløse dyr, andre krybdyr (herunder mindre komodovaraner), fugle, fugleæg og pattedyr fra rotter og aber til vildsvin, geder, hjorte, heste og vandbøfler. Unge komodovaraner spiser insekter, æg, gekkoer og små pattedyr. Lejlighedsvis spiser drager mennesker og menneskekroppe, idet de graver ligene op fra lavvandede grave. Denne vane med at plyndre grave har fået landsbyboerne i Komodo til at flytte deres gravsteder fra sandjord til lerjord og stable sten oven på dem for at afskrække øglerne. Komodovaranen kan have spist den uddøde dværgelefant Stegodon, der engang levede på Flores, ifølge evolutionsbiologen Jared Diamond.
Komodovovaranen ser ikke ud til at kunne suge vand, når den drikker, som andre øgler gør, og den kan heller ikke skåle vand med sin tunge. På en måde, der ligner fuglenes, drikker den ved at tage en mundfuld vand, løfte hovedet og lade vandet løbe ned i halsen. Pattedyr er de eneste dyr med et mellemgulv (og læber), og de kan drikke ved at suge væske ind i munden. Andre firben end drager – samt slanger og skildpadder – pumper vand ind i munden og ned gennem halsen ved at hæve og sænke mundbunden . Duer gør det samme, men de fleste fugle drikker ved at vippe hovedet bagover, ligesom Komodoen.
Afdækning &Vækst
Parringen begynder mellem maj og august. I denne periode kæmper hannerne om hunnerne og territoriet ved at gribe fat i hinanden på bagbenene, hvor taberen til sidst bliver fastklemt til jorden. Disse hanner kan kaste op eller afføring, når de forbereder sig til kamp. Vinderen af konflikten vil derefter flikke sin lange tunge mod hunnen for at få oplysninger om, om hun er modtagelig. Hunnerne er antagonistiske og gør modstand med deres kløer og tænder i de tidlige faser af parringstiden. Til parringsmanøvrerne hører, at hannerne gnider deres hage mod hunnen, kradser hårdt på ryggen og slikker sig. Den meget større han holder hunnen helt tilbage under coitus (hvilket opnås ved at indføre en af hans hemipenes i hendes cloaca) for at undgå at blive såret.
Omkring tyve æg lægges i september. De lægges i forladte Megapode*-reder eller i et selvgravet redehul. . Drageæggene udruges i syv til otte måneder (nedbrydningen af bladmateriale og detritis i højen – varmen, som udrugede Børstetyrkens æg – hjælper med udrugningen af drageæggene). Æggene klækkes i april, hvor der er mest insekter.
Udklækningen er en udmattende anstrengelse for de nyfødte, som bryder ud af deres læderagtige æggeskaller med en æggetand, der falder af kort efter. Når de har skåret sig ud, kan ungerne ligge i deres æggeskaller i timevis, før de begynder at grave sig ud af reden. De fødes ganske forsvarsløse og er særligt sårbare, når de kommer ud af reden. Unge drager søger straks ud i træerne, hvor de er i sikkerhed for rovdyr og kannibalistiske voksne. Mange bliver spist af de ventende rovdyr. Det kan tage otte til ni år for de overlevende at blive voksne, og det anslås, at de i gennemsnit bliver 30 år gamle. De kan blive op til 50 år.
Unge drager tilbringer en stor del af deres første år i træer, hvor de er relativt sikre mod rovdyr. Disse kannibalistiske voksne gør unge drager 10 % af deres kost til unge drager. Ifølge David Attenborough kan vanen med kannibalisme være fordelagtig for at opretholde de voksne drageres store størrelse, da mellemstore byttedyr på øerne er sjældne. Når ungerne skal nærme sig et bytte, ruller de sig rundt i afføring og hviler blandt tarmene fra udtagne dyr for at afskrække de sultne voksne.
En interessant og uventet hændelse har for nylig fornyet den videnskabelige fokus på komodovaraner. I slutningen af 2005 lagde en komodovaran i London Zoo (ved navn Sungai) et kuld æg efter at have været adskilt fra hannernes selskab i mere end to år. Forskerne antog i første omgang, at hun havde været i stand til at lagre sæd fra sit tidligere møde med en han (forsinket befrugtning).
Derimod blev det den 20. december 2006 rapporteret, at Flora, en komodovaran i fangenskab, der lever i Chester Zoo i England, blev den anden kendte komodovaran, der har lagt ubefrugtede æg: Hun lagde 11 æg, og 7 af dem klækkede, alle var hanner.
Dyrefakta
- Levetid Omkring 30 år.
- Længde Hunnerne kan blive op til 2,5 meter lange og hannerne op til 3 meter lange.
- Vægt Op til 200 pund.
- Kost Carnivore.
- Levested Buskskove og græsmarker.