Dagen før Senatet stemte stort set på partilinjen for at bekræfte Brett Kavanaugh til Højesteret, fortalte MSNBC-vært og NBS News’ nationale politiske korrespondent Steve Kornacki et publikum i National Press Club, at USA’s dybe politiske kløft begyndte at opstå for mere end 20 år siden.
De politiske krige i 1990’erne og Newt Gingrichs omdefinering af den republikanske strategi fremmede en parti-mod-parti mentalitet, der fuldt ud udkrystalliserede sig i den skarpe kontrast mellem røde og blå stater ved valget i 2000, hævdede Kornacki.
“Jeg siger ikke, at der ikke var uro eller kaos og omfattende uenighed i dette land før 1990’erne,” sagde han ved bogarrangementet den 5. oktober. “Det, jeg siger, er, at i 1990’erne var det specifikke, der skete, at det hele synkroniserede sig med partiet. Der var bare meget klare og meget præcise demografiske grupperinger, der opstod.”
Kornacki sluttede sig til klubbens formand Andrea Edney for at diskutere sin første bog, “The Red and the Blue: 1990’erne og den politiske tribalismes fødsel” og de faktorer, der antændte og fortsat giver næring til USA’s politiske spændinger.
Den fremgang for Bill Clinton, Newt Gingrich og det republikanske parti, der bekæmper Bill Clinton, den republikanske revolution i 1994, regeringens nedlukning i 1995, Clintons comeback i 1996 og rigsretssagen fra 1998 til 1999 som “store politiske krige, der i bund og grund fortalte landet, at det var nødt til at vælge side”, sagde Kornacki.
Han fokuserede på Newt Gingrich som den vigtigste splittelsesfigur, der havde held til at ændre psykologien hos republikanerne i Kongressen.
“Temaet var grundlæggende, at vi er nødt til at definere os selv, vi er nødt til at definere vores modstandere og demokrater, og vi er nødt til at trække en dyb og klar linje mellem de to,” sagde Kornacki.
Da Clinton kom til magten med en ambitiøs dagsorden, blev Demokraterne “mødt af en republikansk opposition, der var blevet ændret af Newt Gingrich – en republikansk opposition, der ikke ønskede at gå på kompromis – og det republikanske parti slog guld,” tilføjede han.
Medierne spillede ifølge Kornacki en væsentlig rolle i Newt Gingrichs og hans antagonistiske ideologis fremmarch.
I 1984 opdagede Gingrich en mulighed i C-SPAN og begyndte at holde taler i salen, der lignede “et Fox-nyhedsshow, der blev produceret fra gulvet i huset”, sagde han.
Dette gjorde den daværende demokratiske formand Tip O’Neill rasende, hvilket resulterede i et politisk opgør, hvor Gingrich gik ud som sejrherre. Dette markerede “første gang, jeg tror, at der var et momentum til at bekæmpe det demokratiske flertal”, sagde Kornacki.
Det skiftende medielandskab, især de sociale medier, fortsætter med at lette splittelsen langs partilinjerne i dag, sagde Kornacki.
“Teknologien har udviklet sig på en måde, der er næsten perfekt egnet til tribalisme,” sagde han. “Man kan trække en lige linje fra det, Newt GIngrich gjorde, til det, Trump gør med Twitter nu.”
Han understregede, at disse platforme dyrker en “os mod dem”-politisk mentalitet ved at fremme en definition af partiet som “hvem man er sammen med, og også hvem man ikke er sammen med – og man bliver konstant mindet om, hvem man er sammen med og hvem man ikke er sammen med, og disse opdelinger bliver konstant forstærket.”
Den kraftige stigning i republikanernes støtte til Kavanaugh vidner om denne tendens, sagde han.
“Jeg tror, at det fænomen, vi ser – det er ikke nødvendigvis, at de føler denne store loyalitet over for Brett Kavanaugh, men at de føler, at deres fjender er brutalt uretfærdige over for Brett Kavanaugh og i forlængelse heraf over for dem,” sagde han.
Han bemærkede det samme fænomen ved valget af Donald Trump og erklærede, at republikanerne stemte på Trump “ikke så meget på grund af, hvem han selv var, eller hvad han gik ind for, men hvem der var imod ham, og hvordan denne modstand så ud, og hvordan denne modstand føltes.”
Kornacki er forsigtigt optimistisk med hensyn til, at Amerika vil komme tilbage fra en sådan ekstrem polarisering.
“Den menneskelige natur har på en måde bragt os ind i dette – vores tendens til at ønske den slags ting og mediernes evne til at lade os få det – og politikernes evne til at udnytte det,” sagde han og tilføjede: “Jeg ved ikke, hvordan det vil se ud, men måske er vi kloge nok til at komme ud af det.”
Foreløbig sagde Kornacki, at amerikanske valg ikke længere vil resultere i jordskred i 49 stater.
“Vi har valg, hvor hvert parti får mindst 45 procent til at starte med, valg, hvor hvert parti kan få 20 stater til at starte med, hvor vi kæmper om et forsvindende antal swing-vælgere,” sagde han. “Antallet af folk, der deler deres billet, har aldrig været lavere. Vi har to stammer lige nu i vores politik, og det er navnet på bogen: De røde og de blå.”