Revolutionen i 1848.
I 1847 valgte amtet Pest Kossuth til at repræsentere det i den næste rigsdag, hvor han overtog ledelsen af den “nationale opposition”, som var blevet enige om et omfattende program for politiske og sociale reformer. Reformerne gjorde små fremskridt på underordnede områder, men man var gået i hårdknude i det centrale spørgsmål om politisk kontrol, da nyheden om revolutionen i Paris (februar 1848) gav Kossuth sin chance. Den 3. marts krævede han i en tale af ekstraordinær kraft – hans tunge var lige så magisk som hans pen – at fjerne den wiener enevældens døde hånd som den eneste måde at sikre Ungarns og alle monarkiets folkeslags frihedsrettigheder på. Han dikterede praktisk talt en adresse til kronen til rigsdagen, som indeholdt reformatorernes program. Da nyheden om revolutionen i Wien nåede Rigsdagen den 14. marts, udvidede Kossuth adressen, og som medlem af den deputation, der bragte den til Wien den næste dag, så han den blive accepteret af det panikslagne hof.
Graf Lajos Batthyány, den nye ungarske premierminister, tildelte Kossuth finansporteføljen i sin regering, et valg, der viste sig at være farligt, for den endelige kontrol med finanserne viste sig, sammen med kontrollen med forsvaret, at være netop den største stridspunkt mellem Ungarn og Wien. Kossuth var snart i strid med det nye finansministerium i Wien – i mellemtiden havde han gjort sig selv til liv og sjæl for den mere ekstreme nationalistiske bevægelse i Ungarn, ofte til stor forlegenhed for sine ministerkolleger, som bestræbte sig på at forhindre et brud med Wien. Kossuth handlede ofte uden at rådføre sig med dem eller endog på trods af aftalte beslutninger, idet han hen over hovedet på dem appellerede til offentligheden i et tidsskrift, som han redigerede og hovedsageligt skrev selv. Alligevel turde de ikke afskedige ham og kunne end ikke undvære hans tjenester, for hans landsdækkende popularitet var deres største aktiv.
Det var Kossuth, der, for så vidt som nogen ungarer gjorde det, fremskyndede det endelige sammenstød ved i juli at overtale rigsdagen til at knytte udsendelsen af ungarske tropper til Italien til politiske betingelser, der tydeligvis var uacceptable for Wien, og samtidig opfordrede til en stor national styrke til at forsvare Ungarn mod den fare, som han, ikke uden grund, erklærede truede det fra kroaterne og serberne. Da den østrigsk inspirerede kroatiske hær i september invaderede Ungarn, og Batthyány trådte tilbage, blev Kossuth leder af den komité for det nationale forsvar, der blev udpeget af Rigsdagen som midlertidig myndighed. Han var nu næsten diktator i Ungarn. I de næste måneder kom alle hans storhed og svagheder frem: hans magnetisme og hans mod, hans intolerance og hans mangel på realisme, hans ufrivillige provokation af uoverkommelige vanskeligheder og hans genialitet i at overvinde dem. Ingen anden end Kossuth kunne have givet sit folk modet til at møde de overvældende odds imod dem, men han øgede disse odds ved sin uforsonlighed og forværrede vanskelighederne ved sin jalousi og mistænksomhed over for sin bedste general, Artúr Görgey, og ved sin indblanding i militære anliggender. Rigsdagens afvisning af at anerkende den østrigske kejser Ferdinand I’s abdikation (2. december) var hans værk, ligesom Rigsdagens erklæring af 14. april 1849, der proklamerede detroniseringen af “det forræderiske hus Habsburg-Lothringen”. Rigsdagen valgte derefter Kossuth selv til “guvernør” over Ungarn, men da selv han efter de russiske hærers ankomst måtte erkende situationens håbløshed, overlod han denne post til Görgey (11. august) og søgte tilflugt i Tyrkiet.