Forældre har en uerstattelig rolle i deres børns liv. Selv om nogle børn måske tilbringer det meste af deres tid i børnepasning, har de en tendens til at idolisere deres forældre, da de fortsat er de mest indflydelsesrige voksne i deres liv . Det, der gør dette forhold meget specielt, er det faktum, at barnet ser deres forældre som ikke udskiftelige med andre personer. Et barn er måske ligeglad med trivielle ting som at klippe deres hår eller hvilken dukke de skal købe i en legetøjsbutik, men de bekymrer sig meget om, hvem der er deres tryghedszone, hvem der deler særlige øjeblikke med dem i deres liv, og hvem der holder om dem, når de har det dårligt og føler sig utilpas. Det er overflødigt at sige, at det forhold, man etablerer til sin egen familie, har stor indflydelse på dem gennem hele livet, og mange undersøgelser har vist, at forældrenes engagement kan have store fordele for barnet og påvirke dem på mange niveauer, herunder sundhed og udvikling, akademiske fremskridt og eventuelle livsvalg.
Barn-forældre-forholdet ændrer sig dog betydeligt i løbet af ens liv. I de første år af livet er forældrene der for deres børn for at pleje, støtte og vejlede dem og deres udvikling. Efterhånden som man bevæger sig fra barndom til ungdomsårene og til sidst til voksenlivet, vil dette forhold nødvendigvis ændre karakter: det forandres fra et afhængighedsforhold mellem forælder og barn til et forhold, der mere eller mindre er bygget på lige fod, hvor begge parter giver hinanden gensidig støtte. Ikke desto mindre bevarer forældrene stadig et ret tæt forhold til deres børn, og de forbliver involveret i deres liv gennem den støtte og de råd, de giver dem, hvilket de fleste unge har en tendens til at sætte pris på. Desuden er forældrenes tilstedeværelse i deres børns liv i modsætning til den almindelige opfattelse stadig meget værdsat af børnene selv.
I betragtning af den utroligt vigtige rolle, som forældrene spiller i deres børns liv som deres støttesystem, deres mentorer og vejledere og deres forsørgere, hvad er så konsekvenserne af at miste en forælder i en ung alder? Hvordan håndterer barnet dette tab, og hvordan påvirker det dets nuværende og fremtidige liv?
Tabet af en forælder må være det tætteste på en universel følelsesmæssig oplevelse, som menneskeheden har. Traumaet ved begivenheden har imidlertid en tendens til at påvirke resten af menneskers liv. Selv under ide omstændigheder har mange undersøgelser vist, at tabet af en forælder ændrer en voksen både psykologisk og biologisk. Under mere vanskelige omstændigheder kan disse ændringer blive patologiske. Mennesker, der har oplevet en forælders død, taler ofte om følelser af chok, vrede, sorg, følelsesløshed og fornægtelse. Disse følelser forbliver hos børnene og kan i varierende grad vare ved, selv længe efter tabet af forælderen. Der følger forskellige sorgfaser efter tabet, og folk kan opleve dem forskelligt, uden nogen bestemt rækkefølge. Nogle taler endda om en “tåge”, der synes at sløre deres syn og tanker, en tåge, der ikke letter i mange måneder, og denne vedvarende sorg har forskellige kognitive, sociale, kulturelle og endog åndelige virkninger på personen.
Børn på 3 år eller yngre er i høj grad afhængige af andres tilstedeværelse, og deres følelse af tryghed og sikkerhed er afhængig af, om der er nogen, der tager sig af dem eller ej. De har brug for konkrete personer til at elske dem og opretholde deres følelse af velvære. De har brug for at føle sig godt passet på i øjeblikket. De kan ikke reflektere over deres egen adfærd ud over øjeblikket, og de kan ikke skelne mellem deres forskellige følelser. Desuden kan børn i førskolealderen ikke forstå, at døden ikke er en frivillig handling. De har derfor svært ved at forstå, at forældrenes fravær ikke har noget med dem at gøre. Med tiden begynder de dog at erkende, at deres forælder ikke kommer tilbage, og de fokuserer mere på behovet for at blive passet på og ikke efterladt alene.
I 4-årsalderen begynder børnene dog at have mere tålmodighed og anerkende deres egen adfærd og opfattelser. Alligevel er de stadig ikke klar over, at de kan kontrollere disse impulser. I denne alder er de meget klarere over, hvem der døde, og følelsen af tab i deres liv, ud over deres døde forældres rolle i deres liv, som i det, de gjorde for og med dem. I denne alder er børnene også klar over, at døden normalt er ledsaget af sorg, og de begynder at skelne mellem indre og ydre følelser. Desuden begynder de at stille spørgsmål om, hvad der var sket med deres forælder og var årsag til deres død. De fokuserer stadig på, at andre skal tage sig af dem, indramme deres verden og give dem feedback om, hvem de er.
Hvad har børn dog helt præcist brug for? Børn har brug for at høre ordet “død” og få forsigtigt at vide, at deres forælder ikke kommer tilbage, selv om det er helt forståeligt, hvorfor de gerne vil have, at det skal ske. Barnet er klar over, at det ikke var forældrenes valg, og der er i høj grad brug for beroligelse. Den overlevende forælder skal fokusere på kram, respektere deres barns ønske om ikke at blive efterladt alene, deres barns behov for at vide, hvornår de er væk, og hvordan de kan findes, hvis de er væk et stykke tid. I de senere voksenår kan personer, der har mistet deres forælder(e), opleve mere alvorlige psykiske og fysiske helbredsproblemer. Sorgrådgivere har bemærket, at langvarig sorg tager hårdt på den enkeltes ægteskab. Faktisk antyder de en noget freudiansk forbindelse mellem at miste en forælder og utroskab over for ægtefællen. “Jeg ser mange affærer som manifestationer af uforløst sorg over at miste en forælder. Det voksne barn forbliver i en tilstand af vantro og forkaster virkeligheden på mange måder for at nære den vrangforestilling, at forælderen stadig er i live. Det sørgende barn har brug for en ny tilknytningsfigur, det er psyken, der forsøger at forlige fornægtelsen og sorgen. Så i stedet for at sige: “Min mor er død”, kan det sørgende barn sige: “Mens mor er væk, vil jeg lege med en anden end min ægtefælle”, siger Elisabeth Goldberg, amerikansk sorgrådgiver.
Undersøgelser har vist, at tabet af en forælder kan medføre øget risiko for langsigtede følelsesmæssige og mentale sundhedsproblemer, herunder depression, angst og stofmisbrug . Den amerikanske psykologforenings Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSMMD) anser det for sundt for voksne at opleve en række modstridende følelser i året efter tabet af en forælder. Disse følelser kan omfatte tristhed, vrede, raseri, angst, følelsesløshed, tomhed, skyldfølelse, anger og fortrydelse. Desuden er det helt normalt, at man nægter at se sine venner og ikke går ud med dem. Dette kan blive værre, hvis personen ikke får nok støtte i denne periode af sorg. Det gælder også især for unge mennesker, som, når de har mistet deres forældre, har brug for et stabilt og konsekvent surrogatforældreskab. Faktisk har ca. et ud af 20 børn på 15 år og yngre mistet en eller begge forældre, hvilket i sidste ende har ført til, at de har udviklet mentale sundhedsproblemer. En anden faktor, der i høj grad kan påvirke udviklingen af mentale sundhedsproblemer, er, hvor tæt personen var på den afdøde, og hvor meget tabet har ændret personens liv.
Det betyder dog ikke, at folk, der ikke var for tæt på deres forælder, ikke oplever nogen sorg, når de er døde; deres tab kan meget vel stadig føles på et dybt plan. Data om de langsigtede virkninger af tabet af en forælder på børnene viser, at sorgen over et familiemedlem kan påvirke både det fysiske og mentale helbred, idet mænd er mere tilbøjelige til at rapportere om fysiske helbredsproblemer. Data viser også, at personens køn kan have indflydelse på, hvor påvirket de er af forældrenes død: Mænd, der mister deres far, oplever sorg mere intenst end kvinder, mens kvinder er mere dybt påvirket af tabet af deres mor end mænd.
Hvis forældrenes død var forventet på grund af en kronisk, uhelbredelig sygdom, vil børnene have meget lettere ved at håndtere tabet; men hvis dødsfaldet sker pludseligt, kan voksne børn forblive i benægtelses- og vredesfaser af tabet i længere perioder, hvilket kan føre til, at de får diagnosen Major Depressive Disorder eller endda Post-Traumatic Stress Disorder. Undersøgelser har involveret den bageste cingulære cortex, den frontale cortex og cerebellum i hjerneområderne i sorgbearbejdning. Disse regioner er involveret i at genfinde minder og dvæle ved fortiden – men i en grusom drejning af neuroanatomien er de også involveret i regulering af søvn og appetit. Fysiologiske ændringer i personens liv kan omfatte hovedpine, mavepine, svimmelhed, for meget/lidt søvn, overspisning eller mangel på appetit.
Forældre har en altafgørende rolle i deres børns liv. De er deres børns største fans, deres støttesystem, og de giver dem hengivenhed og omsorg, som de ikke kan få fra andre steder. Det, der starter som et afhængighedsforhold i barndommen, bliver til et forhold med ligeværdig støtte og gensidig forståelse mellem børnene og forældrene. I modsætning til den almindelige opfattelse værdsætter de fleste børn deres forældres tilstedeværelse i deres liv, og de sætter pris på deres forældres støtte og vejledning gennem hele deres liv. En af forældrenes død (eller nogle gange begge) kan imidlertid have meget ødelæggende virkninger på barnets psykiske og fysiske helbred, enten i barndommen eller endda i voksenalderen.
Som en universel oplevelse kan tabet af en elsket person udgøre et af de største traumer i personens liv. Et barn, der har mistet sin forælder, kan i begyndelsen opleve fornægtelse, og dette er normalt kombineret med en følelse af sorg og frustration. Selv om de endnu ikke helt kan forstå døden, er børn opmærksomme på deres forældres fravær, og deres behov for en forælderfigur og hengivenhed skal opfyldes. Efterhånden som de bliver ældre, begynder de at forstå deres virkelighed og acceptere det faktum, at deres forælder ikke kommer tilbage. På dette tidspunkt begynder de at skelne mellem deres følelser og bedre at forstå, hvad der sker omkring dem. Som voksne påvirker langvarig sorg dem psykologisk og fysisk, og sygdomme som depression, angst og immunitetssygdomme kan i høj grad forekomme. Desuden kan der også opstå mere alvorlige familiemæssige problemer inden for deres personlige liv, da sorgen endda kan påvirke ens ægteskab og privatliv.
For at forstå, hvordan børn reagerer på en forælders død, er det vigtigt at tage flere faktorer i betragtning. Når vi ser på sorg i børns liv, er det mest almindelige aspekt, som vi normalt ser på, hvor godt de forstår deres forældres død. Efterhånden som de bliver ældre og når teenageårene, begynder de at forstå, at døden er universel – som i, at alle vil dø. Andre aspekter, der også skal tages i betragtning, er barnets måde at opleve tabet på, hvilket i høj grad hænger sammen med, hvordan de har oplevet deres forælder og deres forhold til dem og for den rolle, de har spillet i deres liv.
Committee for the Study of Health Consequences of the Stress of Bereavement, Institute of Medicine (U.S.) Staff, & National Academy of Sciences. (1984). Berøvelse: Reaktioner, konsekvenser og pleje. Washington, D.C.: National Academies Press
Krisch, J.A. (2018). Døden af en forælder påvirker selv voksne børn psykologisk og fysisk. Fatherly. Hentet online den 2. december 2018, fra https://www.fatherly.com/health-science/parent-death-psychological-physical-effects/
Noveck, J., & Tompson, T. (2007). Det vitale forælder-barn-forhold. Parental Rights. Hentet online den 2. december 2018 fra https://parentalrights.org/why_kids_need_parents/
Sack, D. (2017). Hvorfor det gør så ondt at miste en forælder, uanset din alder. Psychology Today. Hentet online den 2. december 2018, fra https://www.psychologytoday.com/intl/blog/where-science-meets-the-steps/201709/why-losing-parent-hurts-so-much-no-matter-your-age
Silverman, P.R. (2010). Hvad går tabt, når en forælder dør? Psychology Today. Hentet online den 2. december 2018, fra https://www.psychologytoday.com/us/blog/raising-grieving-children/201008/what-is-lost-when-parent-dies
Vassallo, S., Smart, D., & Price-Robertson, R. (2009). De roller, som forældre spiller i deres unge voksne børns liv. Family Matters, (82), 8-14.
Vitelli, R. (2018). Når et barn mister en forælder. Psychology Today. Hentet online den 2. december 2018 fra https://www.psychologytoday.com/intl/blog/media-spotlight/201802/when-child-loses-parent