Mens det langt mere kendte 54th Massachusetts Infantry Regiment normalt fremstilles som den første afroamerikanske enhed under den amerikanske borgerkrig, der har været i kamp, er sandheden, at en anden afroamerikansk enhed kom før dem og gik i kamp to måneder før 54th Massachusetts’ angreb på Battery Wagner, en del af det konfødererede fort ved Port Hudson.
Louisiana Native Guards, et infanteriregiment fra Unionen bestående af afroamerikanske og blandede tropper med både hvide og sorte officerer, angreb konføderationens befæstninger ved Port Hudson, Louisiana, den 27. maj 1863. Dermed blev det det første afroamerikanske regiment til at se kamp i borgerkrigen.
Interessant nok startede Louisiana Native Guards som en konfødereret enhed. Kort efter borgerkrigens begyndelse holdt en gruppe frie sorte og blandede mænd, der boede i New Orleans, et møde for at diskutere, hvor de stod i forhold til den krig, der netop var brudt ud.
De besluttede sig for at danne en enhed og melde sig frivilligt til at kæmpe for den konfødererede regering, primært fordi New Orleans på det tidspunkt var en del af konføderationen.
Det kan virke mærkeligt at forestille sig, at en afroamerikaner ville have ønsket at kæmpe for de konfødererede, som var imod afskaffelsen af slaveriet. Men alle de mænd, der meldte sig frivilligt til Louisiana Native Guards-regimentet, var frie mænd, og mange havde en blandet racebaggrund. Nogle havde været frie i generationer og var succesfulde, velhavende forretningsmænd.
Hvad mere var, i Louisiana, som tidligere var et fransk territorium, havde slaverilovene længe været anderledes end i de andre sydstater. Dets love krævede, at slaver skulle behandles mere humant, end de blev behandlet under det rædselsfulde panteslaveri, der var fremherskende i nabostaterne, og i Louisiana fandtes der lettere veje til frihed for sorte slaver end i andre stater.
Slaver i Louisiana havde også ret til at gifte sig og ret til ikke at blive adskilt fra deres familier. Ægteskaber mellem racer var almindelige nok, selv om de var ulovlige.
I New Orleans var der en særlig høj koncentration af frie afroamerikanere og folk af blandet race, hvoraf mange var meget højtuddannede, ejede ejendom, jord og virksomheder og i nogle tilfælde selv ejede slaver. Det betød naturligvis ikke, at de fleste af dem ikke så slaveriet som den vederstyggelighed, det var – det betød bare, at tingene var mere komplekse end i andre stater eller byer.
Hvorfor disse frie afroamerikanere valgte at kæmpe for dem, der gik ind for at opretholde den forfærdelige institution slaveri, er stadig genstand for en betydelig debat. Nogle teoretiserer, at de frie sorte og blandede mænd, der meldte sig frivilligt til Louisiana Native Guards, ønskede at fremme deres egen eller deres familiers position i et segregeret samfund, mens andre mener, at de måske blot frygtede ondskabsfulde repressalier, hvis de ikke besvarede guvernørens opfordring til at melde sig frivilligt.
Hvad end deres grunde var, endte 1.500 mænd med at melde sig frivilligt til Louisiana Native Guards. Mens den konfødererede regering i begyndelsen opførte sig, som om den var begejstret for, at disse mænd havde meldt sig frivilligt til at kæmpe for Konføderationen, kom racistiske fordomme snart frem med deres grimme ansigt.
Da spørgsmålet om afskaffelse af slaveriet i Amerika blev et stadig mere fremtrædende emne i krigen, mente mange af konføderationens ledere, at for at retfærdiggøre fortsættelsen af slaveriet var det nødvendigt at fremme ideen om, at sorte mænd var mindreværdige end hvide mænd.
At få en sort enhed til at kæmpe sammen med dem ville negere deres tro på den hvide overlegenhed, og derfor nægtede de i sidste ende Louisiana Native Guards muligheden for at kæmpe for dem i kamp.
Omkring et år efter at Louisiana Native Guards var blevet dannet – og derefter opløst – overgav New Orleans sig til USA’s hær og flåde. Unionens øverstbefalende, generalmajor Benjamin Franklin Butler, der var abolitionist, besluttede at se, om han kunne forstærke sine unionsstyrker med lokale frivillige – især farvede mænd.
Mændene fra Louisiana Native Guards, som et år tidligere var blevet ydmyget af den fornærmende hån, de havde modtaget fra konføderationens ledere, var kun alt for ivrige efter at melde sig. Nu hvor de følte, at deres fremtid og position i samfundet var sikret, ønskede de at kæmpe mod dem, der ønskede at bevare slaveriets uretfærdige og afskyelige institution.
I løbet af få uger havde over tusind mænd meldt sig til. Selv om reglerne foreskrev, at kun frie sorte mænd kunne tilslutte sig, var mange officerer villige til at se den anden vej og tillade bortløbne slaver, som også kom i hobetal, at tilslutte sig regimentet. Den 27. september 1862 blev Louisiana Native Guards det første sorte regiment, der officielt blev indkaldt i Unionens hær.
Mange af de sorte officerer i regimentet var nogle af de mest veluddannede, velhavende og højt respekterede mænd i New Orleans, og de var ivrige efter at drage i kamp mod de konfødererede for at bevise, hvor forkert de konfødererede ledere havde taget fejl af deres påståede manglende evner.
En af disse mænd var kaptajn Cailloux, der talte flydende både engelsk og fransk, og som var blevet uddannet i Frankrig – en uddannelse, der havde omfattet en omfattende militær træning.
I maj 1863 fik mændene i Louisiana Native Guards deres chance for at smage på kamp. Regimentet, der nu var under kommando af generalmajor Nathaniel Banks, blev sat ind for at hjælpe med angrebet på Port Hudson, en konfødereret højborg ved Mississippi.
Højborgen var blevet befæstet i vid udstrækning – ved hjælp af slavearbejde – og mændene vidste, at det ville blive en vanskelig opgave at bryde igennem befæstningerne i et frontalangreb. Ikke desto mindre var hver eneste mand i Louisiana Native Guards parat til at give alt i forsøget på at indtage fortet. Der ventede omkring 6.000 konfødererede soldater på at tage kampen op mod unionstropperne, støttet af 31 stykker feltartilleri og 20 belejringskanoner.
Fra de tidlige morgentimer hamrede unionskanoner på fortet som forberedelse til angrebet, og klokken 10.00 gav hornlyd signal om fremrykning. Native Guards stormede i løb over en halv mil af ødelagt terræn og blev undervejs beskudt med artilleriild fra alle sider.
De var fast besluttet på at bevise deres mod og fortsatte, idet de nægtede at trække sig tilbage, selv da konfødererede tropper begyndte at pejle dem med musketsalver, når de kom inden for rækkevidde. Kaptajn Cailloux’ arm blev knust af en musketkugle, men han pressede ikke desto mindre videre og råbte til sine mænd, at de skulle følge ham og indtage fortet. En granat ramte ham dog næste gang, hvilket satte en stopper for hans liv.
Efter til sidst at være blevet drevet tilbage af musketsalver på næsten klos hold, omgrupperede mændene fra den indfødte garde sig og angreb igen, selv om deres rækker var blevet decimeret. De var ikke klar over, at de nu var den eneste enhed fra Unionen, der angreb fortet.
Totalt uden støtte og stærkt i undertal fortsatte de deres modige angreb og hoppede i og svømmede over voldgraven i fuld synlighed med fjenden i deres iver efter at angribe. Endnu en gang nåede de næsten på klos hold, før de blev drevet tilbage af en sønderlemmende ild.
Læs endnu en historie fra os: En tredje modig angreb resulterede i samme resultat, og herefter fik Native Guards endelig ordre til at trække sig tilbage – hvilket de gjorde i god orden og marcherede fra slagmarken i formation, som om de var på parade, selv om fjenden fortsatte med at skyde på dem. Efter denne heroiske om end forgæves opvisning af enormt mod og kampgejst kunne ingen med god samvittighed tro, at sorte tropper på nogen måde var mindreværdige end hvide soldater.
Efter at Louisiana Native Guards havde banet dette første spor, endte 180.000 sorte mænd med at kæmpe for Unionen i løbet af borgerkrigen.