Undersøgelser af familieforskning bekræfter, at misbrugsforældre har en tendens til at være udifferentierede partnere, der konkurrerer med hinanden og med deres børn om opmærksomhed og omsorg. Mere eller mindre sunde forældre stiller krav til børnene for at modvirke deres egen skadede narcissisme, men de gør det stort set uden devaluering og sadistisk brug af projektiv identifikation. Under tilstrækkelig stress angriber misbrugsforældre det barn, der ikke tilfredsstiller deres behov, og giver derved udtryk for langvarige frustrationer og følelser af at være truet af barnets individuation og kompetence. Den følelsesmæssige atmosfære i sådanne familier fremmer ego-mangler som dem, der kendetegner borderline-personligheden, da den former barnets bestræbelser på at undgå uro. Devaluering, tab og forsvar mod sorg forklarer til dels depression og paranoide træk hos misbrugte unge. Tidlig omsorgssvigt og misbrug udsætter dem for indflydelsesrige modeller, der udfolder vrede og primitive forsvarsmekanismer. Nogle misbrugte personer projicerer deres vrede og bliver senere paranoide eller antisociale, mens andre fragmenterer eller bevarer infantile forsvarsmekanismer. Den ødelæggende virkning af alvorligt psykisk misbrug ligger i indsnævringen af det oplevende selv og den sunde karakterudvikling sammen med konditioneringen til at gentage misbrugsrelationer og undgå intimitet. At opnå individuation under disse omstændigheder indebærer, at man skal overvinde de internaliserede misbrugsrelationer og give afkald på det ubevidste ønske om at blive forvandlet fra den misbrugte til misbrugeren.