Fra hans død i 1865 til 200-årsdagen for hans fødsel, den 12. februar 2009, har der ikke været et årti, hvor Abraham Lincolns indflydelse ikke har kunnet mærkes. Alligevel har det ikke været en jævn, udfoldet historie, men derimod en takkede fortælling fyldt med stridigheder og revisionisme. Lincolns arv har ændret sig igen og igen, efterhånden som forskellige grupper har fortolket ham. Nord- og sydstatsborgere, sorte og hvide, eliter fra østkysten og præriens vesterlændinge, liberale og konservative, religiøse og verdslige, forskere og popularisatorer – alle har de mindet om en til tider forbløffende forskellig Lincoln. Han er blevet fremhævet af begge sider af temperance-bevægelsen, han er blevet påberåbt for og imod føderale indgreb i økonomien, han er blevet hyldet af antikommunister som senator Joseph McCarthy og af amerikanske kommunister som f.eks. dem, der sluttede sig til Abraham Lincoln Brigaden i kampen mod den fascistiske spanske regering i 1930’erne. Lincoln er blevet brugt til at retfærdiggøre støtte til og imod indgreb i de borgerlige frihedsrettigheder og er blevet udråbt til både en sand og en falsk ven af afroamerikanere. Var han i bund og grund en “progressiv mand”, hvis død var en “ubeskrivelig ulykke” for afroamerikanere, som Frederick Douglass insisterede på i 1865? Eller var han “indbegrebet … af den amerikanske tradition for racisme”, som den afroamerikanske forfatter Lerone Bennett Jr. forsøgte at dokumentere i en bog fra 2000?
Det hævdes ofte, at Lincolns vedvarende ry er et resultat af hans martyrium. Og mordet, der fandt sted på langfredag, bragte ham helt sikkert op i ærbødige højder. I en tale ved en mindehøjtidelighed i Athenaeum Club i New York City den 18. april 1865, tre dage efter Lincolns død, opsummerede Parke Godwin, redaktør af Evening Post, den fremherskende stemning. “Intet tab har været sammenligneligt med hans,” sagde Godwin. “Aldrig i menneskehedens historie har der været et så universelt, så spontant og så dybtfølt udtryk for en nations sorg.” Han var den første amerikanske præsident, der blev myrdet, og bølgerne af sorg ramte alle typer af kvarterer og alle klasser – i hvert fald i Norden. Men chokket over mordet forklarer kun en del af flodbølgen af sorg. Det er svært at forestille sig, at mordet på James Buchanan eller Franklin Pierce ville have haft den samme indvirkning på den nationale psyke. Graden af sorg afspejlede, hvem Lincoln var, og hvad han var kommet til at repræsentere. “Gennem alle hans offentlige funktioner,” sagde Godwin, “skinnede det faktum, at han var en klog og god mand…. vores øverste leder-vores sikreste rådgiver-vores klogeste ven-vores kære far.”
Der var ikke alle enige. Norddemokraterne havde været dybt imod Lincolns suspension af habeas corpus i krigstiden, som førte til fængsling uden rettergang af tusindvis af mistænkte forrædere og krigsdemonstranter uden rettergang. Selv om Lincoln havde sørget for at gå forfatningsmæssigt og med tilbageholdenhed til værks, fordømte hans modstandere hans “tyranniske” styre. Men i kølvandet på mordet var selv hans kritikere tavse.
I store dele af Sydstaterne var Lincoln naturligvis hadet, selv i døden. Selv om Robert E. Lee og mange sydstatsfolk udtrykte beklagelse over mordet, så andre det som en forsynets handling og fremstillede John Wilkes Booth som den dristige morder af en amerikansk tyran. “Al ære til J. Wilkes Booth”, skrev sydstatsdagbogskriveren Kate Stone (og henviste også til det samtidige, men ikke fatale, angreb på udenrigsminister William Seward): “Hvilke strømme af blod Lincoln har fået Lincoln til at flyde, og hvordan Seward har hjulpet ham i sit blodige arbejde. Jeg kan ikke være ked af deres skæbne. De fortjener det. De har høstet deres retfærdige belønning.”
Fire år efter Lincolns død fandt journalisten Russell Conwell fra Massachusetts en udbredt og vedvarende bitterhed over for Lincoln i de ti tidligere konfødererede stater, som Conwell besøgte. “Portrætter af Jeff Davis og Lee hænger i alle deres stuer, dekoreret med konføderationsflag,” skrev han. “Fotografier af Wilkes Booth, med de sidste ord af store martyrer trykt i kanten; afbildninger af Abraham Lincoln hængende i nakken … pryder deres saloner.” Oprøret her “synes ikke at være dødt endnu”, konkluderede Conwell.
For deres del var afroamerikanernes smerte over tabet farvet af frygt for deres fremtid. Kun få fremhævede Lincolns arv mere lidenskabeligt end den kritiker, der blev til beundrer, Frederick Douglass, hvis frustration over Andrew Johnsons præsidentembede blev ved med at vokse. Lincoln var “en progressiv mand, en menneskelig mand, en hæderlig mand og i bund og grund en slavefjendtlig mand”, skrev Douglass i december 1865. “Jeg går ud fra … at hvis Abraham Lincoln var blevet skånet til at opleve denne dag, ville negeren i Sydstaterne have haft større håb om at blive fritaget for stemmeret.” Ti år senere, ved indvielsen af Freedmen’s Memorial i Washington, D.C., syntes Douglass at tage disse ord tilbage og kaldte Lincoln for “den hvide mands præsident” og de sorte amerikanere for “i bedste fald kun hans stedbørn”. Men Douglass’ formål den dag var at punktere det sentimentale ved denne lejlighed og at kritisere regeringens opgivelse af genopbygningen. Og i de sidste årtier af sit lange liv påberåbte Douglass gentagne gange Lincoln som værende indbegrebet af racemæssige fremskridt.
Douglass’ bekymringer om Amerika viste sig at være profetiske. I 1890’erne lå Lincolns emancipationsarv i ruiner med genopbygningens fiasko og Jim Crow’s fremkomst. Den regionale forsoning – helingen af kløften mellem nord og syd – havde fortrængt nationens engagement i borgerrettigheder. I 1895, på en samling af soldater fra Unionen og Konføderationen i Chicago, blev emnerne slaveri og race lagt til side til fordel for en fokusering på forsoning mellem nord og syd. Da man i 1909 nærmede sig hundredåret for Lincolns fødsel, var raceforholdene i landet ved at nå et lavpunkt.
I august 1908 udbrød der optøjer i Lincolns hjemby Springfield, Illinois, efter at en hvid kvinde, Mabel Hallam, havde hævdet, at hun var blevet voldtaget af en lokal sort mand, George Richardson. (Hun indrømmede senere, at hun havde fundet på historien.) Fredag den 14. august begyndte to tusinde hvide mænd og drenge at angribe afroamerikanere og sætte ild til sorte forretninger. “Lincoln befriede jer,” hørte man oprørerne råbe. “Vi skal vise jer, hvor I hører til.” Den næste aften nærmede pøbelen sig William Donnegans butik, en 79-årig afroamerikansk skomager, som havde lavet støvler til Lincoln, og i hvis brors frisørsalon Lincoln plejede at mænge sig med afroamerikanere. Pøbelen satte ild til Donnegans butik, trak den gamle mand udenfor og kastede mursten på ham, hvorefter de skar halsen over på ham. Han var stadig i live og blev slæbt over gaden ind i en skolegård. Der, ikke langt fra en statue af Abraham Lincoln, blev han hejst op i et træ og efterladt til døden.
Forfærdet over rapporterne om så grim vold, dannede en gruppe aktivister fra New York City National Negro Committee, der snart blev omdøbt til NAACP, med en ung forsker ved navn W.E.B. Du Bois som leder af reklame og forskning. Fra starten var organisationens mission sammenflettet med Lincolns, hvilket en af organisationens tidlige udtalelser gjorde klart: “Abraham Lincoln begyndte emancipationen af den amerikanske neger. The National Association for the Advancement of Colored People foreslår at fuldføre den.”
Hundredårsdagen for Lincolns fødsel markerede den største mindehøjtidelighed for nogen person i amerikansk historie. Lincoln penny’en blev præget, den første mønt med billedet af en amerikansk præsident, og der blev ført drøftelser i Washington om et storslået Lincoln-monument, der skulle opføres i landets hovedstad. Over hele landet og i mange nationer rundt om i verden blev USA’s 16. præsident hyldet. En leder i London Times erklærede: “Sammen med Washington indtager Lincoln en topplacering, som ingen tredje person sandsynligvis vil nå op på.” Chefen for den brasilianske flåde beordrede en salut med 21 kanoner “som en hyldest til minde om denne ædle martyr af moral og næstekærlighed”. De tidligere stater i Konføderationen, som mindre end 50 år tidligere havde glædet sig over Lincolns død, hyldede nu den leder, der havde genforenet nationen. W. C. Calland, en statsembedsmand i Missouri – som under borgerkrigen havde været en grænsestat, der havde bidraget med 40.000 soldater til konføderationens sag – kunne næppe holde sin forbløffelse tilbage i et memorandum, der rapporterede om festlighederne: “Måske kunne ingen begivenhed have samlet så mange patriotiske følelser i Sydstaterne som Abraham Lincolns fødselsdag…. De konfødererede veteraner holdt offentlige gudstjenester og gav offentligt udtryk for den følelse, at hvis ‘Lincoln havde levet’, ville genopbygningens dage måske være blevet mildnet, og de gode følelsers æra ville være blevet indledt tidligere.”
I det meste af Amerika var festlighederne grundigt segregerede, også i Springfield, hvor sorte (med undtagelse af en afvist invitation til Booker T. Washington) var udelukket fra en blændende gallamiddag. Som Chicago Tribune rapporterede, “vil det være en liljehvid affære fra start til slut”. På den anden side af byen, i en af Springfields mest prominente sorte kirker, mødtes afroamerikanere til deres egen fest. “Vi farvede mennesker elsker og ærer mindet om Lincoln”, sagde pastor L. H. Magee. “Hans navn er et synonym for frihed for hustru, mand og børn og en chance for at leve i et frit land, uden frygt for slavefangeren og hans blodhunde.” Med henvisning til “den store frigørers hellige støv”, der ligger på Oak Ridge-kirkegården i Springfield, opfordrede Magee sorte mennesker i hele Amerika til at pilgrimsrejse til Lincolns grav. Og han kastede sit blik hundrede år frem i tiden – til tohundredårsdagen i 2009 – og forestillede sig en Lincoln-fejring “af oldebørnene til dem, der fejrer denne hundredårsdag”. I dette fjerne år, forudså Magee, “vil fordomme være blevet forvist som en myte og henvist til de mørke dage med ‘Salem-hekseri’. “
En bemærkelsesværdig undtagelse fra reglen om adskilte mindehøjtideligheder fandt sted i Kentucky, hvor præsident Theodore Roosevelt, en mangeårig Lincoln-beundrer, stod i spidsen for en dramatisk ceremoni på den gamle Lincoln-hjemmegård. Lincolns fødselshytte, af tvivlsom herkomst, var blevet købt af promotorer, som havde udstillet den rundt om i landet. Nu planlagde staten med støtte fra kongressen at genopbygge den på dens oprindelige sted, på en høj over Sinking Spring, som oprindeligt havde tiltrukket Thomas Lincoln, præsidentens far, til ejendommen. Den 110 hektar store gård skulle blive “nationens fælled”, blev det erklæret – en korsvej, der forbinder hele landet.
Syv tusinde mennesker mødte op til indvielsen, herunder en række afroamerikanere, som blandede sig blandt de andre uden tanke på adskillelse. Da Roosevelt begyndte sin tale, hoppede han op på en stol og blev mødt af jubel. “Som årene går,” sagde han med sin sprøde, ophidsede stemme, “… vil hele denne nation vokse til at føle en særlig følelse af stolthed over den mægtigste af de mægtige mænd, der mestrede de mægtige dage; elskeren af sit land og af hele menneskeheden; manden, hvis blod blev udgydt for sit folks forening og for en races frihed: Abraham Lincoln.” Ceremonien i Kentucky varslede muligheden for, at national forsoning og racemæssig retfærdighed kunne gå hånd i hånd. Men det skulle ikke ske, hvilket indvielsen af Lincoln Memorial i Washington, D.C. 13 år senere ville gøre alt for klart.
Medlemmer af Lincoln Memorial-kommissionen – som blev oprettet af Kongressen i 1911 – så monumentet ikke kun som en hyldest til den 16. præsident, men også som et symbol på en genforenet nation. Efter at nordstatsfolk og sydstatsfolk havde kæmpet side om side i den spansk-amerikanske krig i 1898 og igen i Første Verdenskrig, var det på tide, mente de, at man en gang for alle kunne lægge sektionsforskellene til side. Det betød, at den Lincoln, der blev hædret på National Mall, ikke skulle være den mand, der havde knust Sydstaterne militært eller havde knust slaveriinstitutionen, men derimod Unionens bevarelse. “Ved at fremhæve, at han reddede Unionen, appellerer man til begge sektioner”, skrev Royal Cortissoz, forfatter til den inskription, der skulle ætses ind i den færdige bygning bag Daniel Chester Frenchs næsten 6 meter høje skulptur af den siddende Lincoln. “Ved ikke at sige noget om slaveri undgår man at gnide på gamle sår.”
To amerikanske præsidenter – Warren G. Harding og William Howard Taft – deltog i indvielsesceremonierne den 30. maj 1922, og højttalere på mindesmærkets tag overførte festlighederne til hele Mall. De sorte gæster blev placeret i en “farvet afdeling” ved siden af. Kommissærerne havde inkluderet en sort taler i programmet; da de ikke ønskede en aktivist, der kunne udfordre det overvejende hvide publikum, havde de valgt Robert Russa Moton, den milde præsident for Tuskegee Institute, og krævet, at han på forhånd skulle indsende sin tekst til revision. Men i det, der viste sig at være dagens mest kraftfulde tale, fremhævede Moton Lincolns emancipationistiske arv og udfordrede amerikanerne til at leve op til deres kald til at være et folk med “lige retfærdighed og lige muligheder.”
I de følgende dage blev Motons tale næsten slet ikke omtalt. Selv hans navn blev udeladt fra referatet – i de fleste beretninger blev Moton blot omtalt som “en repræsentant for racen”. Afroamerikanere i hele landet var forargede. Chicago Defender, et afroamerikansk ugeblad, opfordrede til en boykot af Lincoln Memorial, indtil det blev dedikeret til den rigtige Lincoln. Ikke længe efter insisterede biskop E.D.W. Jones, en afroamerikansk religiøs leder, ved en stor forsamling foran monumentet på, at “den store emancipators udødelighed ikke lå i hans bevarelse af Unionen, men i at han gav frihed til negrene i Amerika.”
I årtierne siden har Lincoln Memorial været skueplads for mange dramatiske øjeblikke i historien. Et fotografi af præsident Franklin D. Roosevelt, der blev taget ved mindesmærket den 12. februar 1938, viser ham lænet op ad en militærattaché med hånden på hjertet. “Jeg ved ikke, hvilket parti Lincoln ville tilhøre, hvis han var i live,” sagde Roosevelt to år senere. “Hans sympatier og hans motiver som forkæmper for selve menneskeheden har gjort ham for alle århundreder fremover til alle partiers legitime ejendom – for enhver mand, kvinde og barn i alle dele af vores land.” Den 9. april 1939, efter at hun var blevet nægtet adgang til Constitution Hall i Washington på grund af sin race, blev den store kontraalto Marian Anderson inviteret til at synge ved Lincoln Memorial. 75.000 mennesker, sorte og hvide, samledes ved monumentet til en følelsesladet koncert, der yderligere forbandt Lincolns minde med racemæssige fremskridt. Tre år senere, i de dystre dage under Anden Verdenskrig, hvor det så ud til, at de allierede måske ville tabe krigen, fungerede Lincolns minde som en stærk national opmuntring. I juli 1942 blev Aaron Coplands “Lincoln Portrait” opført på en udendørs scene med udsigt til Lincoln Memorial, og Carl Sandburg læste Lincolns ord op, herunder “vi er her stærkt besluttet på, at disse døde ikke skal være døde forgæves”.
I 1957 kom den 28-årige Martin Luther King Jr. til Lincoln Memorial for at hjælpe med at lede en protest for sortes stemmeret. “Lincolns ånd lever stadig,” havde han proklameret før protesten. Seks år senere, i 1963, vendte han tilbage til marchen mod Washington. Augustdagen var lys og solrig, og mere end 200.000 mennesker, sorte og hvide, mødte op på Mall’en foran Lincoln Memorial. King kaldte i sin tale Lincolns Emancipationsproklamation for “et håbets fyrtårn for millioner af negerslaver, der var blevet mærket i flammen af visnende uretfærdighed”. Men det var ikke nok, fortsatte han, blot at glorificere fortiden. “Et hundrede år senere må vi se den tragiske kendsgerning i øjnene, at negeren stadig ikke er fri…. er stadig sørgeligt lammet af segregationens lænker og diskriminationens kæde.” Og så sagde han til den betagede forsamling: “Jeg har en drøm.” Forfatteren og New York Times’ bogkritiker Richard Bernstein kaldte senere Kings ord for “det vigtigste stykke amerikansk oratorium siden Lincolns Gettysburg-tale”.
Bare tre måneder efter talen blev præsident John F. Kennedy myrdet, hvilket indledte en periode med national sorg, der ikke var ulig den periode, der fulgte efter mordet på Lincoln. Som et ekko af det foregående århundrede havde Kennedys indsats for at fremme borgerrettighederne fået nogle til at begræde ham som den “anden frigørelseskarl”. A. Philip Randolph, der havde organiseret March on Washington, erklærede, at tiden var inde til at afslutte “denne ufærdige opgave for det amerikanske demokrati, som to præsidenter er døde for.”
For at imødekomme et dybt behov for national healing og enhed besluttede JFK’s enke, Jacqueline Kennedy, i samråd med andre familiemedlemmer og officielle planlæggere at lade sin dræbte mands begravelse tage udgangspunkt i Lincolns begravelse. Præsidentens kiste blev lagt i statue i Det Hvide Hus’ østlige rum og blev senere bragt til Capitolets store rotunde og hvilede på den katafalk, der blev brugt ved Lincolns begravelse. På deres sidste procession til Arlington National Cemetery kørte begravelsesvognene ærbødigt forbi Lincoln Memorial. Et af de mest gribende billeder fra den tid var en politisk tegneserie af Bill Mauldin, der forestillede statuen af Lincoln bøjet forover i sorg.
I det næsten halve århundrede siden er Lincolns omdømme blevet angrebet fra forskellige sider. Malcolm X brød med den lange tradition for afroamerikansk beundring af Lincoln ved i 1964 at sige, at han havde gjort “mere for at narre negerne end nogen anden mand i historien”. I 1968 spurgte Lerone Bennett Jr. i magasinet Ebony med henvisning til klare eksempler på Lincolns racistiske fordomme: “Var Abe Lincoln en hvid supremacist?” (Hans svar: ja.) 1960’erne og 70’erne var en periode, hvor ikoner af alle slags – især store ledere fra fortiden – blev smadret, og Lincoln var ingen undtagelse. Gamle argumenter dukkede op om, at han aldrig rigtig havde bekymret sig om emancipation, at han i bund og grund var en politisk opportunist. Frihedsorienterede statsrettighedsliberalister kritiserede hans aggressive håndtering af borgerkrigen, hans angreb på borgerlige frihedsrettigheder og hans opblomstring af den føderale regering.
Især Nixon-administrationens opfattede misbrug af den udøvende magt under Vietnamkrigen gav anledning til lidet flatterende sammenligninger med Lincolns krigsforanstaltninger. Nogle forskere afviste imidlertid sådanne sammenligninger og bemærkede, at Lincoln modvilligt gjorde, hvad han mente var nødvendigt for at bevare forfatningen og nationen. Historikeren Arthur Schlesinger Jr. skrev for eksempel i 1973, at eftersom Vietnamkrigen ikke nåede op på samme niveau af national krise, har Nixon “forsøgt at etablere som en normal præsidentiel magt, hvad tidligere præsidenter havde betragtet som en magt, der kun var begrundet i ekstreme nødsituationer. . . . Han indrømmer ikke, ligesom Lincoln, at han tvivler på lovligheden af sin kurs.”
Decennier senere ville en anden krig igen bringe Lincolns arv frem i lyset. Kort efter terrorangrebene den 11. september 2001 talte præsident George W. Bush til Kongressen med ord, der mindede om Lincolns kommentarer ved borgerkrigens begyndelse: “Forløbet af denne konflikt kendes ikke,” sagde Bush, “men dens udfald er sikkert. Frihed og frygt, retfærdighed og grusomhed har altid været i krig, og vi ved, at Gud ikke er neutral mellem dem.” Ligesom i Vietnam-æraen fremkaldte de efterfølgende kontroverser om Det Hvide Hus’ ledelse af krigen mod terror – såsom brugen af hemmelige aflytninger og tilbageholdelsen af “fjendtlige kombattanter” uden rettergang – endnu en runde af debatter om præsidentens beføjelser og de præcedenser, som Lincoln skabte.
Trods sådanne vedvarende kontroverser er Lincoln konsekvent blevet stemplet som en af de tre største amerikanske præsidenter sammen med George Washington og Franklin D. Roosevelt. Og selv om mange afroamerikanere har mistet deres veneration for ham i løbet af årtierne, tyder de seneste udtalelser fra præsident Barack Obama og andre på en fornyet påskønnelse. Det var trods alt sorte amerikanere, der nægtede at opgive Lincolns emancipationistiske arv, selv da de hvide amerikanere ønskede at glemme det. Og selv om Lincoln delte racemæssige fordomme i sin tid, er det også sandt, at hans synspunkter voksede betydeligt i løbet af hans præsidenttid. Han var “den første store mand, som jeg talte frit med i USA”, skrev Frederick Douglass, “som ikke i et eneste tilfælde mindede mig om forskellen mellem ham selv og mig selv, om forskellen på farve.”
Men alligevel, som Bennett og andre med rette har insisteret på, var de tidligere generationers sorte menneskers Lincoln også til dels en mytisk figur – hans egne racefordomme blev passeret for let hen over, selv om afroamerikaneres rolle i frigørelsen blev underbetonet. I en række lederartikler fra 1922 i NAACP’s tidsskrift The Crisis understregede W.E.B. Du Bois vigtigheden af at tage Lincoln ned fra sin piedestal for at rette opmærksomheden mod behovet for fortsatte fremskridt. Men Du Bois nægtede at afvise Lincoln i denne proces. “De stores ar, fejl og modsætninger mindsker ikke, men øger værdien og betydningen af deres opadgående kamp,” skrev han. Af alle de store skikkelser i det 19. århundrede er “Lincoln for mig den mest menneskelige og elskelige. Og jeg elsker ham ikke fordi han var perfekt, men fordi han ikke var det og alligevel triumferede.” I et essay i Time Magazine fra 2005 sagde Obama stort set det samme: “Jeg er fuldt ud klar over hans begrænsede synspunkter om race. Men … midt i slaveriets mørke storm og kompleksiteten ved at styre et hus, der var splittet, holdt han på en eller anden måde sit moralske kompas fast og sandt.”
Lincoln vil altid forblive den præsident, der hjalp med at ødelægge slaveriet og bevarede Unionen. Med stædighed, forsigtighed og en udsøgt fornemmelse for timing engagerede han sig næsten fysisk i den historie, der udfoldede sig. Han blev hånet af nogle som en opportunist, men var i virkeligheden en kunstner, der reagerede på begivenhederne, som han selv ændrede sig med tiden, og som tillod sig selv at vokse til en sand reformator. Han blev fejlbedømt som en spøgefugl, inkompetent og useriøs, men var i virkeligheden den mest seriøse aktør på den politiske scene. Han var politisk klog, og han havde et langt historisk perspektiv. Og han vidste, hvornår han skulle slå til for at nå sine mål. Alene for sit arbejde for det 13. ændringsforslag, der afskaffede slaveriet i USA, har han fortjent en permanent plads i den menneskelige friheds historie.
Dertil kommer, at han var en mand med tålmodighed, der nægtede at dæmonisere andre; en person fra midten, der kunne bygge broer over kløfter. Heri ligger måske en af hans vigtigste arv – hans urokkelige ønske om at genforene det amerikanske folk. I Grant Park i Chicago den aften, hvor han blev erklæret vinder af valget i 2008, forsøgte Obama at indfange denne følelse ved at citere fra Lincolns første indsættelsestale: “Vi er ikke fjender, men venner…. Selvom lidenskaben kan have været anstrengt, må den ikke bryde vores kærlighedsbånd.”
Og med indsættelsen af nationens første afroamerikanske præsident husker vi, at i 1864, da Unionens krigsindsats gik dårligt, kunne den nationale regering have været fristet til at suspendere de kommende valg. Ikke alene insisterede Lincoln på, at de skulle finde sted, han satsede også sin kampagne på en kontroversiel platform, der krævede det 13. ændringsforslag, og han var villig til at risikere alt på dets vegne. Da han opnåede en overvældende sejr i november, fik han et mandat til at gennemføre sit program. “Hvis oprøret kunne tvinge os til at give afkald på eller udskyde et nationalt valg”, talte han til en forsamlet menneskemængde fra et vindue i Det Hvide Hus, “kunne det med rette hævde, at det allerede har erobret og ødelagt os…. har vist, at en folkestyre kan opretholde et nationalt valg midt i en stor borgerkrig.”
Rundt omkring i verden suspenderer regeringer rutinemæssigt valg med henvisning til en “national nødsituation” som begrundelse. Alligevel skabte Lincoln en præcedens, der skulle garantere det amerikanske folks stemmeret gennem efterfølgende krige og økonomiske depressioner. Selv om vores forståelse af ham er mere nuanceret end tidligere, og vi er bedre i stand til at anerkende hans begrænsninger såvel som hans styrker, er Abraham Lincoln stadig det store eksempel på demokratisk lederskab – efter de fleste kriterier – i sandhed vores største præsident.
Philip B. Kunhardt III er medforfatter til bogen Looking for Lincoln fra 2008 og er Bard Center Fellow.
