Pōhutukawa, en myrteart, der bryder ud med brændende karminrøde blomster i varmt vejr, er et af New Zealands mest ikoniske træer. Fordi det blomstrer i juletiden (som finder sted i New Zealands sommer), pryder pōhutukawa Kiwi julekort og optræder i muntre julesange. Træet har også en hellig betydning for den indfødte Māori-kultur. Men som Kelsey Kennedy rapporterer for Atlas Obscura, tyder en ny undersøgelse på, at New Zealands elskede pōhutukawa kan have sin oprindelse i Australien.
Undersøgelsen, der er offentliggjort i American Journal of Botany, beskriver to nye fossile pōhutukawa-arter, som blev opdaget på Tasmaniens kyst af et forskerhold fra University of Adelaide. Fossilerne dateres til omkring 25 millioner år siden. Da pōhutukawaen tilhører slægten Metrosideros, blev de nye arter døbt Metrosideros dawsonii og Metrosideros wrightii.
Det er ikke første gang, at forskere har fundet spor af pōhutukawaens forfædre i Australien. Fossiler, der tilhører en anden underslægt af Metrosideros, som også blev fundet på Tasmanien, viste sig at være omkring 35 millioner år gamle. Som forfatterne til undersøgelsen bemærker, “styrker disse fund yderligere sagen for en australsk oprindelse af slægten”, fordi de indikerer, at der var en mangfoldighed af gamle Metrosideros i Australien.
Det peger også på en australsk oprindelse, at de nyere fossiler ikke er så vidt udbredt som deres forfædre. “Disse arter kan ikke have været så godt tilpasset til spredning over store afstande som de andre arter, og derfor er det sandsynligt, at de stammer ,” siger Myall Tarran, forsker ved University of Adelaide’s School of Biological Sciences, i en erklæring.
Mysteriøst nok findes pōhutukawa og dens myrtefætre ikke længere i Australien. De findes over hele det sydlige Stillehav, fra Hawaii til Papua Ny Guinea, til Bonin-øerne nær Japan og til en række subantarktiske øer. Men træerne vokser ikke Down Under. “Spørgsmålet er stadig, hvorfor de uddøde i Australien,” siger Tarran.
Og selv om pōhutukawa måske ikke har sin oprindelse i New Zealand, har den dybe rødder i landets fortid. Ifølge et websted, der drives af den newzealandske regering, blev bosættere i det 19. århundrede tiltrukket af pōhutukawaens flammende blomster og brugte dem til at pryde deres kirker og boliger. Længe før den tid betragtede maorierne pōhutukawa som et helligt træ, og det optræder i hele maorimytologien.
En knudret pōhutukawa, der ligger på den nordligste spids af Cape Reinga, er særlig vigtig for maorierne. Det er her, ifølge maorimytologien, at de dødes ånder begynder deres rejse til forfædrenes hjemland Hawaiki, idet de springer ud fra klippeudspringet og stiger ned til underverdenen gennem pōhutukawa-træets rødder.