Dallas Cowboys havde et venligt hjemmepublikum og et primetime-publikum søndag aften – og næsten alle, der så dem tabe en kritisk kamp mod Minnesota Vikings, gav skylden for deres fjerde down-spil.
Med mindre end to minutter tilbage af kampen kastede Cowboys-quarterback Dak Prescott til tailback Ezekiel Elliott på en gotta-have-it fjerde og 5 – lige efter at Elliott løb for ingen gevinst på anden og 2 og tabte tre yards på tredje og 2. NFL-observatører overalt kritiserer head coach Jason Garrett og offensivkoordinator Kellen Moore og siger, at de kaldte det forkerte pasningsspil, kaldte for mange løb for at sætte pasningsspillet op eller ikke skulle have stolet på Elliott en tredje gang i træk. Uanset hvad de ville have gjort anderledes, kom mange seere til at tænke, at Garrett og kompagni lavede en fejl i en let situation.
Men for nutidens NFL-cheftrænere er det alt andet end let at foretage fjerde-down-spilkald.
I årevis har tallene været uomtvistelige: NFL-holdene punt, eller forsøger field goals, langt oftere, end de burde. Men efterhånden som NFL-kaptajnerne bliver mere aggressive, er de stadig tilbageholdende med, hvor meget de stoler på dataene.
Carolina Panthers-cheftræner Ron Rivera sagde, at denne uges beslutning i slutningen af kampen om at gå efter en 2-point conversion var “rent analytisk”. Men i sidste uge sagde Rivera, at hans to aggressive fjerde-down-beslutninger kom ud fra en følelse af “følelse”, “momentum” og fordi han ikke kunne “måle disse ting med tal”. Faktisk gør NFL’s boldsporingsteknologi det muligt for holdene at træffe bedre informerede beslutninger, idet den giver dem data om afstande, der er mere præcise end den standardiserede yard i fodbold. Og uanset hvilke data trænerne rent faktisk bruger, kan vi måle, hvor ofte Riverboat Ron og hans kollegaer rent faktisk går til den.
I denne sæsons 10. uge har NFL-holdene i 14,5 procent af alle fjerde downs sat til den, hvilket er den højeste andel i mindst 25 år. Det kan skyldes, at det i 2018 var en meget vellykket strategi at gå efter den: Løb eller aflevering på fjerde down resulterede i et første down (eller touchdown) 59,4 procent af gangene – den højeste succesrate siden 1998.1
Men indtil videre i 2019 er succesraten for fjerde down-konverteringsforsøg faldet til 50,2 procent, hvilket er under gennemsnittet på 51,7 procent i de seneste 10 sæsoner. Og hvis vi udelukker det usædvanligt vellykkede 2018, er dette års succesrate stadig en smule under gennemsnittet fra 2009-2017 på 50,8 procent.
I en stor del af denne nedgang i midten af årene var holdene besat af at kaste på fjerde downs. I 2015 afgav NFL-holdene på 69 procent af konverteringsforsøgene, hvilket er en rekord, der går mindst 25 år tilbage. Meget af det var drevet af goal-line fade craze: Kast på fjerde-og-mål-situationer næsten fordoblet mellem 2008 og 2015.
Det eneste problem? Det virkede ikke. Fourth-and-goal succesrater styrtdykkede, mens pass rate steg kraftigt. Efter at 79,6 procent af fjerde-og-mål-spilopkald var afleveringer i 2015, faldt afleveringsraten med omkring en tredjedel i den følgende sæson.
I henhold til modeller som The New York Times’ 4th-Down Bot har kortere fjerde-downs betydeligt større chancer for at blive konverteret – og det er der, hvor NFL-trænernes beslutningstagning har været længst fra det optimale. Men i løbet af de seneste to sæsoner er de blevet bedre.
Fra 2008 til 2017 gik trænerne kun 32,5 procent af gangene efter den på fjerde og 2 eller kortere på fjerde down eller kortere. Men i løbet af 2018 og 2019 steg den sats til 43,6 procent – og deres effektivitet er også steget. NFL-holdenes succesrate på fjerde og kort over de seneste to år er 65,8 procent, hvilket er en stigning fra det foregående årti på 61,5 procent.
På en måde har Rivera dog ret. Det er ikke perfekt at træffe beslutninger udelukkende baseret på gennemsnitsværdier for hele ligaen. Men de faktorer, der ikke er taget højde for, er ikke kun ubeskrivelige (og muligvis imaginære) ting som momentum og følelse. Det er ting, som Rivera meget godt kunne beskrive med tal og analyser, såsom: “Mit hold ligger i øjeblikket på femtepladsen i rushing defense-justeret værdi i forhold til gennemsnittet” og “Jeg har en dual-threat tailback, som er en seriøs MVP-kandidat.”
Som trænere som Garrett fortsætter med at lære, hvilke spillere de skal stole på, og hvornår de skal stole på dem, bør de fortsætte med at kigge på tallene og indse, hvor langt de skal gå, før de rent faktisk foretager de bedste fjerde-down-opkald, de kan.
Se vores seneste NFL-prædiktioner.
Og lig med 1997.
Det bedste fra FiveThirtyEight, leveret til dig.