Sommertørken i USA i 1988 var den mest omfattende i mange år. Da tørken udviklede sig forskellige steder på forskellige tidspunkter, kan ikke alle regionale virkninger spores tilbage til den samme årsag. Langs vestkysten og i det nordvestlige USA udviklede tørkeforholdene sig i løbet af 1987 i forbindelse med El Niño-fænomenet i 1986-1987 i det tropiske Stillehav. De rekordlave nedbørsmængder fra april til juni 1988 førte til en hurtig udvikling af tørke i det nordlige centrale USA. Stærke antikykloniske forhold og en nordgående jetstrøm i den øvre atmosfære over Nordamerika i hele denne periode var kun en del af et udtalt og markant bølgetog af anomalier i atmosfærens cirkulation, som syntes at udgå fra det tropiske Stillehav. Havoverfladetemperaturer under gennemsnittet langs ækvator i Stillehavet i det nordlige forår 1988 kombineret med varmere vand end normalt fra 10 grader til 20 grader N førte til en nordligt forskudt, men stadig aktiv intertropisk konvergenszone (ITCZ) sydøst for Hawaii. Resultater fra en atmosfærisk planetarisk bølgemodel viser, at de atmosfæriske opvarmningsanomalier, der er forbundet med den forskudte ITCZ, kan fremkalde et anomalt bølgetræk over Nordamerika svarende til det observerede. Processer på landoverfladen bidrog sandsynligvis til tørkens alvor og vedholdenhed, men de store atmosfæriske cirkulationsforstyrrelser i forbindelse med naturlige variationer i det koblede atmosfære-hav-system i det tropiske Stillehav var sandsynligvis den primære årsag.