Vigtig adelsslægt i Rom, leder af guelferne, der støttede pavedømmet i den lange kamp mod kejserdømmet og gibellinerne fra det 12. til det 16. århundrede. Orsini, Colonna, savelli og Conti var blandt de ældste romerske familier. Disse fire familier havde den største prestige i århundrederne efter 1100; Orsini og Colonna blev efterhånden de førende og overlevede Savelli og Conti. Alle var i et vist omfang afhængige af legender og traditioner for deres tidlige historie. En Orsini-legende fortalte om en enke i Flandern, hvis søn blev plejet af en husbjørn; denne dreng, Orso (bjørn), som gav familien sit navn, ankom til Rom omkring 425 og fik jord i Umbrien. Orsini hævdede slægtskab med to middelalderlige paver, stephen ii og paul i, og med 17 andre helgener og velsignede personer, der levede mellem 222 og 1330, blandt dem brødrene SS. john og Paul, der blev martyriseret i 362, Sankt benedikt og hans søster Sankt Scholastica.
Bl. John Orsini, født i Rom, 1032; død i Trogir (Jugoslavien), 1110-11 (festdag, 14. nov.). Før 1073 blev han sammen med andre sendt af pave Alexander II for at forhindre et skisma i Trogir. Orsini blev biskop der i 1100 og holdt sæde forenet med Rom. Hans interesse for både byens åndelige og borgerlige velfærd blev anerkendt ved at han blev erklæret dens protektor.
Anti-ghibellinsk aktivitet. Årene fra ca. 1100 til 1562 var af stor betydning for den pavelige-Orsini-alliance. Imod dem stod imperiet og colonnaerne. Ofte lød råbene i Rom: “Orsi og den hellige kirke”, “folket og colonna” (se guelfs og ghibelliner). Fra 1144 til 1280 steg Orsini’ernes prestige og var højere end Colonna’ernes. Den første af Orsini-kardinalerne blev pave celestine iii (1191-98), og han belønnede familien med len for deres hjælp til at besejre Colonna’erne med fæstebønder. Fra nogle få landsbyer var begge familiers besiddelser vokset til et dusin eller flere i det trettende århundrede, hvilket krævede vedligeholdelse af flere tjenestefolk. I 1241 påførte senator Matteo Rosso Orsini (død 1246) Colonna et alvorligt nederlag. Deres huse blev ødelagt, og deres befæstede Augustus-mausoleum blev erobret, men Matteo forblev magtfuld i Rom (1241-43). En af hans sønner, Giovanni Gaetano, blev kardinal og senere pave nicholas iii (1277-80). Men mellem 1288 og 1431 blev Orsini i tre perioder tvunget til at spille en sekundær rolle, mens deres rivaler dominerede byen. Først favoriserede pave nicholas iv (1288-92), som havde været biskop af Palestrina, Colonnas vigtigste besiddelse, Colonnaerne. De udøvede stor indflydelse på ham; derefter, da de var blevet mere modige, turde de udfordre pave Boniface VIII. Orsini hjalp Boniface med at erobre Palestrina, og flere Colonna flygtede til Frankrig; men Orsini’ernes triumf varede kun indtil 1303, hvor Sciarra og Stefano Colonna vendte tilbage til Rom og var magthavere der i ca. 25 år. De indgik en våbenhvile med Orsini i 1306, men kampene brød ud igen, og Orsini opnåede ingen vigtige gevinster undtagen i en kort periode, efter at Sciarra forlod Rom i 1328. Familien mistede dog ikke prestige. Under Avignon-papedømmet og det vestlige skisma (1305-1417) blev otte medlemmer udnævnt til kardinaler. I det 14. århundrede føjede Orsini til deres besiddelser Bracciano, en yderst værdsat besiddelse i 300 år og hjemsted for den største gren af familien, indtil den uddøde. Med valget af en Colonna som pave martin v (1417-31) blev Colonna-familien igen magtfuld. Orsini, der var foruroliget over deres rivalers stilling, overtalte Martins efterfølger, pave eugene iv, til at bremse Colonna-familien og bidrog til at ødelægge Palestrina. Igen under sixtus iv’s pontifikat hjalp Orsini-familien de pavelige tropper med at besejre Colonna-familien (1481-84). Der var andre beviser på Orsini-familiens betydning: de indgik ægteskab i 1444 og 1487 med to fremtidige konger af Napoli, Ferdinand af Aragonien og Frederik af Aragonien; i 1469 med Lorenzo de’ medici og i 1488 med hans søn Piero. I disse år byggede Orsini det store slot i Bracciano.
Cesare Borgias nederlag mod Colonna’erne syntes at være en sejr for Orsini’erne; så vendte han sig mod dem, og de mistede også besiddelser. Pave julius ii (1503-13) gav begge familier deres ejendomme tilbage og skabte en kortvarig forsoning mellem dem. Der var perioder mellem 1523 og 1557, hvor Orsini blev overskygget eller besejret af Colonna, og hvor Guelf-sagen syntes tabt. Det lykkedes dog ikke ghibellinerne at omstyrte eller begrænse pavedømmets tidsmæssige magt. Orsini og andre guelfere var på den vindende side, og de blev belønnet for deres støtte. I 1560 forfremmede Pius IV Bracciano-grenen til hertug og skænkede den æren af at være en af de to prinser, der var til stede ved den pavelige trone. Colonna var den anden. En anden tjeneste, som Orsini gjorde for kirken, var styringen af kirkens stater, idet Orsini-biskopper og lægfolk udførte de nødvendige opgaver.
Orsini-kardinaler. Et studie af Orsini-kardinalerne er en anden måde at måle familiens betydning for kirken på. Det var naturligt for paverne at belønne deres allierede; følgelig havde Orsini flere kardinaler end Colonna i løbet af de århundreders konflikt; mellem 1144 og 1562 var der 22 Orsini-kardinaler og kun 11 Colonna-kardinaler. Flere gange var der to eller tre Orsini i kardinalkollegiet på samme tid; kun to gange var der to Colonna. Orsini havde en pave og tre kardinaler, før den første Colonna blev udnævnt til kardinal i 1192 eller 1193, og selv da måtte Colonna’en dele sin ære med en Orsini, der samtidig blev udnævnt til kardinal. Under Avignon-papedømmet og det vestlige skisma blev otte Orsini og kun fire Colonna kardinaler. Ingen af Orsini-kardinalerne var nogensinde så uafhængige som kardinalerne Giacomo og Pietro Colonna under pave Bonifatius VIII’s pontifikat eller så aggressive som kardinal Pompeo Colonna under pave Clemens VII’s pontifikat. Der var to Orsini-pæster, før en Colonna blev valgt til pave, og Martin V viste sig at være den eneste Colonna, der nogensinde opnåede denne ære. Efter at den guelf-ghibellinske konflikt blev passé ca. 1562 og før 1789 blev en anden Orsini pave benedikt xiii; tolv Colonna, men kun fem Orsini blev kardinaler. Orsini-kardinalerne (den første dato angiver udnævnelse) omfattede Giacinto, 1144, som senere blev pave Celestine III; Giordano, 1145 (død 1165); Pietro, 1181 (død 1181); Bobone, 1182 (død 1189); måske en anden Bobone, 1192 eller 1193; Giovanni Gaetano, 1244, senere pave Nikolaus III; Matteo Rosso, 1261-63? (død 1305); Giordano, 1278 (død 1287), bror til Nikolaus III; Latino Frangipane Malabranca, 1278 (død 1294), nevø til Nikolaus III;
Napoleone, 1288 (død 1342), en anden nevø til Nikolaus III. Matteo Rosso var barnebarn af senator Matteo Rosso; han deltog i 13 valgkonklaver, herunder det, der valgte hans onkel, pave NikolausIII. Han støttede pave Bonifatius VIII og modsatte sig den franske indflydelse, der lokkede pavedømmet til Avignon. Latino var studerende i Paris og prior i dominikanerklosteret i Rom. Paverne Martin IV, Honorius IV og Nikolaus IV rådførte sig med ham om vigtige spørgsmål; dominikanske forfattere kalder ham velsignet. Napoleone studerede også i Paris. Han genoprettede Orvieto og Gubbio til pavelig lydighed under Boniface VIII. I modsætning til sin fætter kardinal Matteo Rosso arbejdede han for valget af pave clement v, den første pave i Avignon. Filip IV af Frankrig gav ham en pension.
Det 14. århundrede talte andre Orsini-kardinaler, herunder Francesco, 1295 (død 1312); Gian Gaetano, eller Giovanni, 1316 (død 1312); Gian Gaetano, eller Giovanni, 1316 (død 1312). 1335), legat i flere provinser, modsatte sig ghibellinerne, der inviterede kejser Ludvig 4. af Bayern til Rom, trak sig tilbage fra Rom og bragte derefter Rom tilbage til pavelig lydighed efter Ludvigs afrejse – pave john xxii godkendte ikke kardinalens krig mod colonnaerne og beordrede ham til at vende tilbage til Toscana. Matteo, 1327 (død 1340), en nevø af kardinal Gian Gaetano, dominikaner, der underviste i Firenze, Rom og Paris (dominikanerne kalder ham velsignet); Rinaldo, 1350 (død 1374); Giacomo eller Jacopo, 1371 (død 1379); Poncello, 1378 (død 1395); Tommaso, 1379? (død 1390); og Raimondello, 1381, markerede den sidste halvdel af det turbulente århundrede. Giordano, 1405 (død 1438), deltog i koncilierne i Pisa og Konstanz; fungerede som legat i Frankrig, England og Ungarn-Bohemien for pave Martin V; besøgte kirker og religiøse huse i Rom for at reformere misbrug; og som legat i Basel støttede han pave Eugen IV. Latino, 1448 (død 1477), var from og veluddannet i jura; i 1472 kommanderede han flåden mod tyrkerne; under en sygdom besøgte pave Sixtus IV og kardinalkollegiet ham; han oprettede et bibliotek, som blev ødelagt ved plyndringen af Rom i 1527. Giambattista, 1483 (død 1503); Franciotto, 1517 (død 1533?); og Flavio, 1565 (død 1581), strakte sig over det sekstende århundrede. Alessandro, 1615 (død 1626), tilbragte sin ungdom i Firenze ved Ferdinand I’s, hans bedstefars morfars, hof; han var legat i Ravenna, hvor han afhjalp nød i en tid med dårlig høst og betalte bønder for deres tab i forbindelse med forsinkede retssager; i Rom var han protektor for G. galilei, engagerede sig i mange velgørende arbejder og førte et asketisk liv. Virginio, 1641 (død 1676), der gav afkald på sin arveret som førstefødt søn for at blive religiøs, blev ridder af malta og vandt berømmelse i krig mod tyrkerne. Vincenzo Maria (hans navn i dominikanerordenen), 1672, blev senere pave Benedikt XIII. Domenico, 1743 (død 1789), en stor nevø af Benedikt XIII, blev gjort til stormand af Spanien af Karl III og tjente som Ferdinand IV’s ambassadør fra Napoli til Rom.
Forslutning. Et nutidigt kort over Rom afspejler familiens betydning i fire stednavne, hvoraf tre er gader. En af gaderne henviser til et palads på Monte Giordano, hvor Taverna-paladset ligger i dag. Få år efter at Savelli-familien uddøde, købte Orsini-familien deres palads (1717) ved Marcellus’ teater. Senere blev det solgt, men det kaldes stadig Orsini-paladset. I 1834 bekræftede pave Gregor XVI æren af at være prinser til stede ved pavelige begivenheder som Orsini- og Colonna-familiernes eneret. (Særlige omstændigheder har ved lejlighed ændret denne erklæring.) Den er blevet udøvet af begge familier ind i det tyvende århundrede.
Bibliografi: p. litta et al., Famiglie celebri italiane, 14 v. (Milano 1819-1923) v. 10. g. moroni, Dizionario de erudizione storico-ecclesiastica, 103 v. i 53 (Venedig 1840-61) 27:147; 49:145-172; 55:233-243. l. pastor, The History of the Popes From the Close of the Middle Ages, 40 v. (London-St. Louis 1938-61) 1:293-297; 4:379-384; 5:247-248; 6:125-127, 218; 9: 275-276. l. cÀllari, I palazzi di Roma (3d ed. Rom 1944). g. b. colonna, Gli Orsini (Milano 1955). f. bock, Lexikon für Theologie und Kirche, 10 v. (2d, ny ed. Freiburg 1957-65) 7:1241-44.