En af de hurtigst voksende sportsgrene i Amerika involverer en bane og et net. Og nej, det er ikke tennis eller badminton, det er pickleball. Ja, den pickleball, som din bedstemor spiller, og som du måske anser for at være under din sportslige lønklasse. Det er på tide at genoverveje det.
Pickleball har haft en stigning på 650 procent i antallet af spillere i løbet af de sidste seks år, ifølge USA Pickleball Association (USAPA). Den største delmængde af denne vækst er ikke blandt de over 60-årige, siger Justin Maloof, administrerende direktør for USAPA, men blandt de yngre. “Da sporten først slog igennem i solbæltestaterne omkring 2009, var det i 55-plus-centre og campingvognssamfund”, siger han. “Det blev en snebold derfra. Men i disse dage er der mange kommuner og parker og rekreative afdelinger, der opretter baner, hvilket gør det tilgængeligt for et yngre publikum.”
Det var sådan, at 49-årige Rocky Brown først lærte om sporten. Den professionelle ejendomsmægler fra Woodbine, Md., gav spillet en chance gennem sin lokale park- og fritidsafdeling, og før han vidste af det, var Brown blevet afhængig af det. “Jeg blev forelsket i det, fandt en liga og spillede snart fem dage om ugen”, siger han. “Jeg ønskede at hjælpe det med at vokse lokalt, så jeg blev ligadirektør.”
Nu fører Brown tilsyn med en liga, der spiller flere dage om ugen og tilbyder begynder-, mellem- og avanceret niveau. Onsdag aften har den mellemliggende liga nu 120 spillere, hvilket er en stigning fra kun 30 for et par år siden. Og selv om der bestemt er ældre borgere i ligaen, er der også masser af midaldrende og yngre deltagere, der bevæger sig rundt på banerne.
Hvad er pickleball egentlig?
For de uindviede er pickleball noget af en blanding mellem tennis, racquetball og pingpong. Spillerne bruger specielle padler og en wiffleball, og kampene foregår på tennisbaner med særlige pickleball-linjer. Nets og banestørrelser er mindre end deres tenniskontrahenter, og det mest almindelige spil er dobbeltspil, selv om singler også er en mulighed. Det har sit eget sæt finurlige regler – f.eks. skal man forsøge at holde sig ude af “køkkenet” – men de er nemme at lære.
Josh Jenkins, som er Browns 30-årige partner og spiller i professionelle turneringer rundt om i landet, siger, at spillet appellerer af flere grunde. “For det første er det meget socialt,” siger han. “Du vil se en stor blanding af demografiske grupper derude.”
En anden faktor, som Jenkins sætter pris på, er den mentale komponent. “Du skal tænke bedre end din modstander,” siger han. “Der er meget strategi i spillet.”
Spillet er også hurtigt, hvilket gør det til en praktisk måde at få noget motion på. Spillene i en typisk liga varer kun 15 minutter hver – du kan få så lidt eller så meget, som du har lyst til. Brown kan godt lide at gå til stregen. “Jeg har min fitness-tracker på, når jeg spiller, og efter to timer har jeg bevæget mig det, der svarer til fire kilometers gang”, siger han. “Men det gode er, at hvis du spiller dobbeltspil, kan du få trænet uden at slå dig selv ihjel.”