Ulrich Tröhlers tese er, at en kvantitativ og kritisk tilgang til medicin ikke opstod i Paris i første halvdel af det nittende århundrede, som det almindeligvis antages, men først blev fremmet i Storbritannien i anden halvdel af det attende århundrede. På dette tidspunkt mente flere britiske læger, at der var behov for en passende empirisk evaluering af eksisterende og foreslåede behandlinger. De forstod, at vejen frem var en afvisning af den traditionelle afhængighed af dogmer og komplekse patofysiologiske sygdomsteorier og i stedet en afhængighed af sammenlignende forsøg, hvor resultaterne blev udtrykt som tal – noget, de kaldte “medicinsk aritmetik”.
Med sine rødder i en ph.d. skrevet for over tyve år siden bringer bogen endelig Tröhlers værdifulde og fascinerende forskning ud til et bredt publikum. Den er groft sagt opdelt i tre dele. I den første er der en oversigt over situationen i britisk medicin i det 18. århundrede og en redegørelse for de intellektuelle og strukturelle elementer, der gjorde det muligt at anvende den nye aritmetiske tilgang. Det intellektuelle grundlag var hovedsageligt fremkomsten af et klima af “rationel empirisme”, en generel vægt på observation snarere end teori, og også den overflod af medicinske selskaber, der gjorde det muligt at udbrede disse synspunkter. Den strukturelle ændring var den øgede afhængighed af institutionaliseret medicinsk behandling på hospitaler og dispensarier og i de væbnede styrker, som gjorde det muligt at samle et tilstrækkeligt antal tilfælde til at anvende de nye metoder.
Den anden og største del er udforskningen af nutidige sundhedsproblemer for at illustrere Tröhlers teori. Tröhler angiver, at denne fremstilling er beregnet til en almen læserskare, og utvivlsomt giver den både et levende indblik i periodens lægepraksis og et overbevisende argument for en britisk oprindelse for kvantitativ evaluering. De emner, der behandles, er behandling af feber (1700-tallets “kræft”), operation af blæresten, behandling og forebyggelse af skørbug, digitalis ved vandladning, brug af kurvand ved reumatiske lidelser, amputation af lemlæsioner i krig og bekæmpelse af syfilis og oftalmi i hæren. Selv de meget velkendte, såsom Linds arbejde med skørbug og Withers arbejde med vattersot, bliver genoplivet af Tröhlers udtømmende forskning.
I den tredje og sidste del sammenfattes de vigtigste resultater. Der er en diskussion af den type mænd, der opfandt denne nye medicin – ofte uden for den gængse strømning, `afvigende’ af natur, og fra en militær eller provinsiel baggrund med skotske forbindelser. Den umiddelbare virkning af “medicinsk aritmetik” på den daglige praksis og de etiske spørgsmål, som den rejste i forbindelse med eksperimenter på patienter, behandles. Tröhler drager især slående paralleller mellem det attende og tidlige nittende århundredes arbejde af “aritmetiske observationister og eksperimentalister” og den igangværende udvikling i anden halvdel af det tyvende og tidlige enogtyvende århundrede. Man bliver gentagne gange imponeret over den tilsyneladende modernitet i de metoder, der blev anvendt af disse pionerer inden for evidensbaseret medicin.
Jeg har ingen alvorlige kritikpunkter. Titlen er et direkte citat fra det attende århundrede, men måske havde bogen fortjent noget mere inspirerende. Ved lejlighed har Tröhlers `rocky Swiss English’ (hans egne ord) undveget redaktørerne. Der er tale om et videnskabeligt og underholdende værk. Forfatteren argumenterer klart for sin sag med en overflod af historiske detaljer, som der er grundigt refereret til. Royal College of Physicians of Edinburgh har produceret den meget flot i softback-format med behagelige illustrationer og til en overraskende rimelig pris. Jeg kan på det kraftigste anbefale den til alle med interesse i den britiske medicins historie eller fremtid.