David Steel, hvis lovforslag fra et privat medlem førte til legalisering af abort i England, Skotland og Wales i 1967, forsvarede i denne uge kvinders ret til at anmode om abort op til den nuværende tidsgrænse på 24 ugers svangerskab.
I en tale forud for andenbehandlingen af lovforslaget om humane væv og embryoner i Underhuset senere på måneden sagde Lord Steel, at argumenterne fra mange af dem, der kæmper for en kortere tidsfrist for abort, var mangelfulde. Lovforslaget forventes at være åbent for ændringsforslag fra parlamentsmedlemmer fra bagbænk for at ændre den nuværende grænse for abort.
“Mange af de mennesker, der presser på for en reduktion af tidsgrænsen, gør det for at reducere antallet af aborter”, sagde han på et pressemøde i Overhuset. “Men det antal, der finder sted efter 24 uger, er meget lille, så det ville ikke have den effekt, som de tror, det vil. Kun 1,5 % af aborterne finder sted efter 21 uger. Andre tror fejlagtigt, at vi nærmer os levedygtighed under 24 uger. der er stort set ingen udsigt til, at levedygtigheden kommer ned under 24 uger.”
BMA og Royal College of Obstetricians and Gynaecologists var begge imod enhver nedsættelse af den nuværende øvre grænse for abort, tilføjede han. “Og vi bør lade os lede af den lægelige profession”, sagde han.
Forsøg på at sænke den nuværende grænse er “en symbolsk gestus mod abort” fra dem, der grundlæggende er imod abort, sagde Lord Steel.
“Ingen kan lide abort”, sagde han. “Men folk i den yngre generation ved simpelthen ikke, hvordan det var før 1967. Da abort var ulovligt, døde mellem 30 og 50 kvinder om året som følge af kriminelle aborter. Hospitalsafdelingerne var overfyldte med kvinder med ufuldstændige aborter, og vi ved ikke, hvor mange selvmord der var blandt kvinder, der var gravide.”
Han roste velgørenhedsorganisationen Marie Stopes International, der tilbyder seksuelle og reproduktive sundhedstjenester i Storbritannien og i udlandet, for at påpege, at i lande, hvor abort er ulovlig, er det stadig almindeligt at foretage aborter, med det resultat, at mange kvinder i disse lande dør af proceduren.
“Abortloven opfandt ikke abort. Den eneste forskel er, om den foregår ulovligt og usikkert – eller lovligt og sikkert”, sagde Lord Steel.
Og selv om abortloven fra 1967 dengang blev betragtet som en banebrydende lovgivning, havde andre lande siden da overhalet Storbritannien med hensyn til tilgængelighed. Kvinder i mange af Storbritanniens nabolande kan få foretaget en abort på anmodning op til 13 uger, i modsætning til i Storbritannien, hvor kvinder skal have to lægers underskrifter. Et lignende skridt i Det Forenede Kongerige ville være velkomment, sagde han.
Julie Bentley, administrerende direktør for Family Planning Association, sagde, at vægten bør flyttes væk fra abort og hen imod at tage fat på den høje forekomst af uplanlagte graviditeter i Det Forenede Kongerige. “Vi skal blive meget bedre til at tale om parforhold og prævention i skolerne”, sagde hun.
Andre talere på briefingen var enige om, at kvinder i Nordirland ikke fortsat bør være afskåret fra lovgivning, der er skabt i Westminster.
Evan Harris, medlem af det liberaldemokratiske parlamentsmedlem og medlem af parlamentets udvalg for videnskab og teknologi, sagde: “Det er forkert, at en lov i Storbritannien ikke er tilgængelig i Nordirland. Det betyder, at aborterne er for de bedre stillede og finder sted uger senere . Det er en utilfredsstillende situation.”