The Montreal Canadiens er mere end glade for at bygge deres fremtid omkring Carey Price, og de gjorde så meget klart søndag eftermiddag, da de inked den 29-årige netminder til en monster otte-årig, $84-million kontrakt, den største aftale nogensinde underskrevet af en NHL-keeper.
Det har altid været et mål for Canadiens GM Marc Bergevin at underskrive Price på lang sigt på vej ind i sommeren, og det er noget Price selv havde udtrykt stor interesse for, da Montreals sæson var ved at være slut. Det blev altid antaget, at Price, der var på vej ind i det sidste år af sin nuværende aftale, også ville underskrive en aftale med store penge, hvor nogle spekulerede i, at han ville tjene op mod 9 millioner dollars pr. sæson. Den 10,5 millioner dollars cap hit er imidlertid på niveau med de rigeste aftaler, der er underskrevet af nogen spillere i ligaen, og matcher de to otteårige, 84 millioner dollars-kontrakter, som Chicago Blackhawks gav til stjerneduoen Jonathan Toews og Patrick Kane.
Mens alle detaljerne i Prices aftale stadig er ved at blive klar, ser det ud til at være en, der følger den seneste tendens med spillere, der tjener størstedelen – eller i det mindste en stor del – af deres penge gennem signeringsbonusser. Det er den såkaldte lockout-beskyttelse, og Price har den i spader. Ifølge TSN’s Pierre LeBrun vil Price tjene hele 70 millioner dollars af sin kontrakt i signeringsbonusser, hvilket betyder, at hans faktiske løn for hele sæsonen kun er på 1,75 millioner dollars.
For nogle vil det ikke være noget chok, at Price lander en sådan aftale. Når alt kommer til alt, er han bredt anset som den bedste målmand i verden, en olympisk og World Cup mester, der vandt dobbelt MVP hæder sammen med Vezina Trophy i 2014-15. Blandt de målmænd, der har spillet mindst 100 kampe i de seneste fire sæsoner, har Price desuden langt den bedste redningsprocent, nemlig 0,928, det laveste gennemsnit af målscorere på 2,16, fjerdeflest shutouts med 20, og hans 125 sejre er den syvendeflest af alle målmænd. Intet af dette er for at nævne, at i samme periode, sammenlignet med den samme række af målmænd, er Prices .938 SP på 5 mod 5 øverst i ligaen, hvilket er endnu et bevis på hans præstationer op til denne aftale.
Tager man alt dette i betragtning, er det ikke underligt, at Price indkasserer som ingen anden målmand før ham. Når det er sagt, er aftalen ikke uden ulemper.
Først og fremmest må man være bekymret for Prices kontrakt på længere sigt. En otteårig aftale holder Price i Montreal indtil sin 38-års fødselsdag, et tidspunkt, hvor hans spil kan være begyndt at falde støt og roligt. Det er selvfølgelig ikke til at vide, om det vil være tilfældet. Martin Brodeur var med i Vezina-samtalen som 37-årig, og det samme var andre store målmænd som Patrick Roy, Dominik Hasek. Selv Roberto Luongo var i stand til at sætte en stærk nok sæson sammen til at opnå en fjerdeplads i Vezina-afstemningen som 36-årig i 2015-16. Det er dog ikke sikkert, at Price vil holde sit niveau, og det må i hvert fald være noget bekymrende.
Der kan også være en vis bekymring omkring Canadiens’ cap-situation i de kommende år. Prices aftale optager 14 procent af Montreals cap space for næste sæson, hvis cap’en forbliver flad, og de ekstra 4 millioner dollars pr. sæson, som han tjener i forhold til sin tidligere aftale, svarer til mindst en eller to kvalitetsspillere på holdet. Det ville ikke være et problem, hvis Canadiens havde en god række af prospects oppe og nede i rækken, men systemet er lidt tyndt, og det bliver svært at udnytte free agency til at fylde op på holdet uden penge til at gøre det.
Montreal skal måske også bekymre sig om, hvor cap space kommer fra for at beholde spillere som Max Pacioretty, Brendan Gallagher og Alex Galchenyuk – som måske eller måske ikke stadig er canadier om et par år – på sigt.
Foreløbig er handlen dog et tegn på, at Canadiens har tillid til Prices evne til at forblive franchisens ansigt langt op i 30’erne, og Montreal satser fuldt ud på Price som den største brik i deres Stanley Cup-puslespil.