For et par år siden indså jeg, at jeg var ulykkeligt uvidende om manga. Ikke kun hvad der kan betragtes som “kanon” værker, men også hvordan hele industrien fungerer. Da jeg opdagede Bakuman omkring den tid, blev jeg glædeligt overrasket over at se, at nogle mangaer var noget selvrefererende og kastede lys over mangaproduktionsprocessen, samtidig med at de fortalte en underholdende historie. Siden da har jeg forsøgt at holde øje med mangaer i denne retning, og det var sådan, jeg stødte på A Drifting Life af Yoshihiro Tatsumi.
Bogen er en erindringsbog, der dækker Tatsumis indtræden i manga og hans tidlige dage som mangaka og til tider redaktør frem til omkring 1960. (Med en kort epilog i midten af 90’erne.) Som titlen antyder, følger historien ikke altid en lige og logisk vej. Den viser os Tatsumi og nogle af hans samtidige, der arbejder på at blive professionelle mangaka, men den indeholder også dele af deres formelle skolegang, mislykkede romancer, druknætter og andre næsten non-sequiturer i forhold til hovedhistorien. Der er også yderligere sociale vejvisere i hele bogen, der nævner, hvornår bemærkelsesværdige begivenheder i Japan fandt sted for at give en bredere kulturel kontekst.
Detaljerne om, hvordan forlagene fungerede, var de mest fascinerende for mig. Som sagt kom jeg primært til bogen med en interesse for netop dette. Disse kulturelle vejvisere hjalp også en hel del, f.eks. til at forklare, hvorfor redaktører ofte kommunikerede med kunstnere via telegram. Jeg ville have foretrukket, at nogle af blindgyderne (f.eks. de mislykkede romancer) var blevet fjernet til fordel for yderligere diskussioner om manga. Dengang var der åbenbart en sund debat om forskellene/ lighederne mellem manga, som den traditionelt blev kendt, og gekiga og komanga. Men disse diskussioner er stort set kun antydet, og der er kun en lille beskrivelse af, hvad gekiga overhovedet er.
For så skræmmende som bogen ser ud med sine over 850 sider, er den overraskende hurtigt læst. Tatsumi’s stil er ret let og tegneserieagtig, hvilket sandsynligvis er medvirkende til den relativt hurtige læsning. Han går heller ikke i dybden med nogen særligt komplekse emner eller problemer. Mod slutningen bliver han kortvarigt viklet ind i en protest mod traktaten om gensidigt samarbejde og sikkerhed mellem USA og Japan, men han opsummerer oppositionens holdning med en næsten ubetydelig bemærkning og siger endda ligefrem, at han mest af alt bare blev revet med af demonstrationens følelser uden at have en substantiel forståelse af selve traktaten.
Selv om det gik hurtigt, krævede det alligevel flere sessioner, før jeg kunne læse det hele igennem. Hvilket jeg kun nævner, fordi den gentagne åbning og lukning af bogen førte til, at limen på ryggen begyndte at svigte, da jeg nåede til de sidste ca. 100 sider. Det er en så tyk bog, at den indbinding, der bruges til en typisk paperback, virker en smule utilstrækkelig. Det er muligt, at jeg bare tilfældigvis har fået et dårligt eksemplar, men jeg har på fornemmelsen, at mit eksemplar ikke er det eneste, der begyndte at falde fra hinanden inden blot en enkelt læsning.
A Drifting Life er en fascinerende og detaljeret beskrivelse af mangaindustriens fødsel og livet for nogle af de oprindelige stjerner, mest tydeligt Tatsumi selv. Der er overraskende lidt følelsesmæssig dybde her, men de faktuelle og kontekstuelle aspekter af bogen, som er de dele, jeg alligevel var mere interesseret i, kompenserede mere end rigeligt for det.