Robert Frost

Tidligt liv

Robert Frost blev født i 1874 i San Francisco, Californien, og ikke i det New England, som han senere blev så tæt forbundet med. Hans far, William Prescott Frost, Jr. var født i Lawrence, Massachusetts, og var uddannet fra Harvard College. Han var dog noget af en eventyrer og vandrede til vestkysten i jagten på et mere livligt miljø og en karriere inden for journalistik eller jura. Frost tilbragte det meste af sine tidlige dage i San Francisco og vendte først for altid tilbage til New England og Lawrence, da hans far døde i 1886.

Frosts mor underviste i skole i Salem, New Hampshire, for at forsørge sin familie. Hun var ikke en særlig god lærerinde, og Frost var flov over, at hans mor underviste på en skole i nærheden. Han klarede sig godt i skolen og blev tiltrukket af en ung pige i hans klasse ved navn Elinor White. Hun var meget klog og kom fra en mere velhavende familie end Frosts. De dimitterede fra Lawrence High School som covaledictorianere. Deres forhold i både de tidlige og de senere år var uroligt. Da Elinor tog på college, og Frost blev i Lawrence, troede han, at hun var blevet forelsket i en anden ung mand. Han krævede, at hun skulle forlade college, men hun nægtede. Frost var dybt fortvivlet og tog til Great Dismal Swamp for at begå selvmord, men det mislykkedes heldigvis i hans forsøg. Elinor gik endelig med til at forlade college, og de blev gift efter en del modstand fra hendes familie.

Frost havde ikke mange fremtidsudsigter. Han gik på Harvard i en kort periode, men fik ikke en grad. Han var også skolelærer, selv om hans undervisning primært bestod i at holde disciplin. Han udgav et par digte i den lokale avis, men kunne ikke forsørge sig selv og sin voksende familie med sine digte. Hans bedstefar var velhavende og hjalp Frost og hans familie, men han var betænkelig ved Frosts manglende evne til at finde et kald. Han etablerede Frost og hans familie på en gård, hvor Frost opdrættede fjerkræ og solgte æg, men det blev en fiasko. Da bedstefaderen døde, efterlod han Frost en arv og en gård. Arven blev imidlertid opbevaret i tillid: Han modtog fem hundrede dollars om året, og otte hundrede dollars blev opbevaret til fremtidig udbetaling. Efter at have levet på en gård med begrænset succes tog Frost familien med til England i 1912 og bosatte sig i landsbyen Beaconsfield, hvor han håbede at kunne hellige sig poesien.

Livsværk

Frost samlede nogle af sine gamle digte, mens han var i England, og gik uanmeldt hen til David Nutt, en engelsk forlægger. Nutt kunne lide digtene og indvilligede i at udgive Frosts første samling, A Boy’s Will (1913). Titlen, der stammer fra et digt af Henry Wadsworth Longfellow, antyder ungdommens drømmedage. Men selv om bogen lægger vægt på en ung mands erfaringer, indeholder den en række digte, der er direkte forbundet med den klassiske litteratur. Det mest betydningsfulde digt i denne gruppe er “The Trial by Existence”, hvor Frost har lånt myten om genbrug af sjæle fra Vergils Æneide (29-19 f.v.t.; engelsk oversættelse, 1553) og gjort den til et digt om mennesker, der heroisk kæmper med deres uvidenhed om deres oprindelse og natur. “A Tuft of Flowers”, et af bogens bedste digte, er hentet fra en gruppe af landlige digte og handler om det daglige arbejde på landet. Fortælleren føler først sin isolation fra andre, men da han ser “tuft of flowers” skånet af en plæneklipper, erkender han, at “Men work together/ Whether they work together or alone”. Bogen fik både positive og negative anmeldelser i England. Den vigtigste blev dog skrevet af digteren Ezra Pound i tidsskriftet Poetry; Pound var med til at grundlægge Frosts omdømme, og han forsøgte at gøre Frost til en discipel. Frost var imidlertid ikke interesseret i Pounds stil og ønskede at skabe og forvalte sit eget ry.

Mens Frost stadig var i England, udgav han sin anden digtsamling, North of Boston (1914). Dette var en meget bedre bog, og den indeholdt så vigtige digte som “The Death of the Hired Man” og “After Apple Picking”. Bogen blev især godt modtaget i New England, da de dramatiske monologer var skrevet af tydelige New England-talere. I denne periode blev Frost meget tæt knyttet til den engelske digter Edward Thomas. De boede i nærheden af hinanden og delte nogle poetiske begreber og stilarter. Thomas døde senere i kamp under Første Verdenskrig.

Efter at have udgivet to digtsamlinger vidste Frost, at det var på tide at vende tilbage til USA og forsøge at tjene til livets ophold ved hjælp af poesien. Nyheden om hans succes var gået ham i forkøbet, og han blev set som en vigtig ung amerikansk digter, der var blevet anerkendt af de britiske kritikere. Frost bosatte sig med sin familie på en gård nær Franconia, New Hampshire, og gik straks i gang med at etablere sit ry som digter. Han fik en allieret i digteren og kritikeren Louis Untermeyer, som blev en livslang støtte og fortolker af Frost. Han begyndte også at læse sine digte på universiteter i New England, såsom Tufts College og Harvard University, og derefter i andre dele af landet. Dette gav Frost den indkomst, der var nødvendig for at forsørge sin familie, og gjorde hans navn mere kendt. I begyndelsen var han meget genert og rystede, når han læste sine digte op, men til sidst blev han en yderst effektiv, om end usædvanlig, oplæser.

Frost skulle stadig tjene til livets ophold, og han kunne ikke klare det ved at leve af poesi alene eller ved at drive landbrug, så han begyndte at tage et- eller toårige ansættelser på universiteter for at forsørge sin familie. Han havde et langt, om end problemfyldt, forhold til Amherst og et mere lukrativt forhold til University of Michigan. Disse ansættelser, læsehonorarer og de stigende royalties fra hans bøger gjorde det muligt for Frost at leve som han ville på en gård i New England og tænke på og skrive digte.

Frosts tredje digtsamling, Mountain Interval, blev udgivet i 1916. Den blev godt modtaget og indeholdt nogle af Frosts bedste og mest typiske digte, bl.a. “The Road Not Taken” og “Oven Bird”. Hans digte var begyndt at udvikle en subtilitet i strukturen, som de tidlige digte ikke havde haft. Frost kunne især godt lide at sætte sine talere mellem modsætninger eller alternativer, som han gjorde i “The Road Not Taken.”

Frost bosatte sin familie på en gård i South Shaftsbury, Vermont, og havde færre økonomiske bekymringer i denne periode. Hans royalties var steget, og han fortsatte med at tjene penge på oplæsninger af digte og undervisning. Han etablerede det, der skulle blive en livslang forbindelse med Bread Loaf School of English i Ripton, Vermont. Frost fungerede som lærer og inspirationskilde for dem, der kom i løbet af sommeren. I 1923 udgav Frost endnu en bog med digte, New Hampshire. Den indeholdt nogle af hans bedste digte, bl.a. “The Need of Being Versed in Country Things”, “To Earthward” og “Stopping by Woods on a Snowy Evening”. Bogen modtog Pulitzerprisen for poesi i 1924.

Frost samlede endnu en bog med digte, West-Running Brook, i 1927. Hans Collected Poems udkom i 1930 og vandt Pulitzerprisen for poesi i 1931. Frosts omdømme var på sit højeste; han var tidens bedst kendte og mest respekterede amerikanske digter. Hans hæder for sine digte blev imidlertid undergravet af hans familieproblemer. Hans datter Irma var ind og ud af sindssygehospitaler; hans søn Carol begik selvmord; og hans kone Elinor døde i 1938. Deres ægteskab var problematisk, og de havde været uvenner i årevis, men hendes død var ødelæggende. Trods disse vanskeligheder fortsatte Frost med at modtage hæder og anerkendelse for sine digte. I 1936 blev han valgt ind i American Academy of Arts and Letters. Den digtsamling, som han udgav samme år, A Further Range, modtog en række negative anmeldelser, men vandt Pulitzerprisen for poesi i 1937. Med A Witness Tree, der blev udgivet i 1942, modtog Frost sin fjerde og sidste Pulitzerpris.

Frosts hjemlige situation var usædvanlig. Han følte sig forstyrret af sin kones død og sine børns problemer. Katherine Morrison, hustru til Harvard-professoren Theodore Morrison, blev hans privatsekretær og etablerede ham i en lejlighed i Cambridge, Massachusetts. Forholdet var så tæt, at Frost foreslog, at hun skulle forlade sin mand og gifte sig med ham. Hun afviste behændigt dette meget upassende forslag og fortsatte som hans sekretær.

Frost udgav A Masque of Reason i 1945 og A Masque of Mercy i 1947; disse samlinger var noget af et opbrud for Frost, da de forlod den lyriske poesi til fordel for teologiske spekulationer, og da talerne var bibelske figurer snarere end landlige figurer. Editorials (1946) og Steeple Bush (1947) viste en klar nedgang i Frost’s poesi. Digtene var “editorials” eller udsagn, der havde mistet de tidligere digtenes subtilitet og stemme. Hans Complete Poems (1949) blev imidlertid udgivet til stor begejstring og repræsenterede i højere grad digterens præstation. Frost blev fortsat hyldet som USA’s største og mest elskede digter i sine sidste år. Han tilbragte en periode som rådgivende digter på Library of Congress og udgav sin sidste digtsamling, In the Clearing, i 1962. Samme år læste han sit værk “The Gift Outright” ved præsident John F. Kennedys indsættelse. Han døde i sit hjem i Boston den 29. januar 1963.

Resumé

Robert Frost var vigtig for den amerikanske poesi i første halvdel af det 20. århundrede, fordi han fastholdt traditionel metrik, struktur og temaer i en tid, hvor modernismen var den dominerende poetiske form. Han var en populær digter, men han ofrede aldrig sin kunst for denne popularitet. Hans stil var enkel, men hans poetiske strukturer var komplekse.

Frost brugte meget tid og kræfter på at præsentere sig selv for sit publikum som en enkel og landlig digter og afslørede sjældent den kompleksitet og det mørke, der var indeni. En berømt kontrovers opstod ved Frosts femoghalvfjerdsårsfest, da Lionel Trilling talte om Frost som en “skræmmende” digter. Dette var naturligvis kun én side af Frost, men det var en side, som mange af hans beundrere havde negligeret. Han henviste ofte til og brugte Emersons ideer, men han havde aldrig de muntre synspunkter, som Ralph Waldo Emerson gik ind for. Digte som “The Most of It” og “Desert Places” talte om naturen som et ukendeligt eller truende element. Der var altid et dobbelt- eller modsat syn i de enkleste af Frosts tekster, som gjorde det meget svært at komme til orde i hans poesi.

Bibliografi

Boroff, Marie. Sproget og digteren: Verbal kunstfærdighed hos Frost, Stevens og Moore. Chicago: University of Chicago Press, 1979. Boroff er en af de få kritikere, der har studeret stilistikken i Frost’s digte. Hans bog er teknisk, men oplysende.

Brower, Rueben. The Poetry of Robert Frost: Constellations of Intention. New York: Oxford University Press, 1963. En meget nærgående nykritisk læsning af Frost’s digte. Brower er meget god til Frosts komplekse poetiske strukturer.

Lentricchia, Frank. Robert Frost: Modern Poetics and the Landscape of the Self. Durham, N.C.: Duke University Press, 1973. Lentricchia ser Frost som en modernistisk digter. Selv om han er meget god til at se vanskelighederne ved at læse digtene, synes han at overdrive den modernistiske dimension.

Lyman, John F. The Pastoral Art of Robert Frost. New Haven, Conn.: Yale University Press, 1963. Til tider overbetoner Lyman det pastorale element og forsimpler nogle digte. Ikke desto mindre henleder bogen opmærksomheden på et vigtigt element i Frost’s poesi.

Porier, Richard. Robert Frost: The Work of Knowing. New York: Oxford University Press, 1977. En af de bedste generelle diskussioner af Frost’s poesi. Porier er især god til at forbinde Frost med Emerson og andre amerikanske forfattere fra det nittende århundrede.

Thompson, Lawrance, og R. H. Winnick. Robert Frost: A Biography. New York: Holt, Rinehart and Winston, 1981. Thompson overvurderer måske Frost’s mørke og snedige side i denne fremragende biografi, men den er et nødvendigt korrektiv til den sentimentale opfattelse af Frost. Den er fortsat standardbiografien om digteren.