Mange små piger drømmer om at blive ballerinaer, men livet som danser er mere psykisk og fysisk hårdt, end de yndefulde danse lader forstå. Elice McKinley, der er danser ved Carolina Ballet i Raleigh, North Carolina, begyndte balletundervisning som 9-årig og meldte sig ind på en fuldtidsballetskole fire timer væk fra sit hjem som 14-årig. Da hun dansede syv dage om ugen, valgte hun at tage sin studentereksamen online og gik glip af oplevelser som f.eks. skoleballet. Som 18-årig blev hun ansat på Miami City Ballet School som elevlærling, tog timer på skolen og lærte at danse med kompagniet, indtil hun blev forfremmet til corps de ballet (dansere, der udfører roller som en del af en gruppe).
I 2009 blev Miami City Ballet ramt af fyringer, og McKinleys kontrakt blev ikke forlænget. Efter at have aflagt audition til fem kompagnier på to uger kom hun til Carolina Ballet i Raleigh. På grund af budgetbegrænsninger tilbød Carolina hende rollen som corps de ballet, men til en lærlingeløn (et niveau under corps). Den 28-årige danser talte med Cosmopolitan.com om den mindre glamourøse side af balletten.
Vi danser ikke for pengenes skyld. Vi danser, fordi det er vores passion. Da jeg først fik , var jeg på madkuponer. Jeg tjente en sjettedel af min løn hos Miami City Ballet. Mange mennesker ser glamouren ved ballet og ved ikke, hvor dårlige pengene normalt er. Ballet er generelt ikke godt betalt i det meste af karrieren for de fleste dansere. Billetter kan være dyre i nogle områder, og en ballets budget kan være højt, men tænk på, hvad der skal bruges til det: spidse sko, produktionen, kulisser, kostumer, teaterleje osv. Kompagnierne er afhængige af donationer, gaver og støtte fra sponsorer og eksterne kilder, og nogle gange kæmper de for at få dem. Men da jeg kom til Carolina, var jeg taknemmelig for et job med sygesikring, spidse sko og muligheden for at stå på scenen. Jeg tænker, at jeg kan tjene penge senere i livet, men min krop holder ikke evigt.
Jeg var på madkuponer i et par år, før jeg fik en minimal lønforhøjelse, hvilket gjorde mig uberettiget. Jeg kæmpede stadig. Man lærer at planlægge hver en krone. Jeg købte stort set de samme dagligvarer hver uge og holdt mig til det. Jeg fik et kort til den lokale købmand, som gav mig brændstofpoint, og jeg kunne få 10 cent rabat pr. gallon på visse stationer. Jeg lavede min kaffe derhjemme, spiste ikke på restauranter og brugte meget tid på at lede efter gode tøjudsalg. Jeg gemte også alle jule- og fødselsdagspenge væk.
Vi er på en 32 ugers, ikke sammenhængende kontrakt fra september til maj. I den tid laver vi 80 forestillinger. Vi arbejder seks dage om ugen, og mandag er fridag. Det er udmattende. Men juni til og med august er også udmattende – vi er i det væsentlige på arbejdsløshed uden indkomst. Mange dansere søger undervisningsmuligheder eller jobs som gæstedansere hos andre kompagnier. Ellers er vi nødt til at modtage arbejdsløshedsunderstøttelse eller finde sæsonarbejde inden for et andet område. Nu underviser jeg i balletundervisning, hvilket kan betale sig ganske godt, men i min første sommer i Raleigh arbejdede jeg på to restauranter på en gang. Jeg var meget begejstret for at lave noget “normalt”.
I løbet af sæsonen, til dine “on-dage”, er du på. Jeg står op kl. 7.30 og laver en halv times core-træning baseret på Pilates og yoga, laver noget fysioterapi for min ankel og masserer mine lægge. Derefter tager jeg et bad, spiser min morgenmad og tager en madpakke og snacks med til studiet. Der sætter jeg mig på Pilates Reformer og laver mere opvarmning og core-øvelser.
Når vi er i prøveperioden, har vi teknikundervisning fra kl. 10.00 til 11.20. Klassen er ikke obligatorisk, men de lægger mærke til, hvis du ikke er der. Prøven kan være når som helst fra 11:30 til 18:30. Nogle gange har jeg seks timers øvelse på en dag. Hvis jeg har en pause i prøverne, går jeg i gymnastiksalen og træner mere. Jeg kan også klemme lidt mavearbejde ind, når jeg kommer hjem, hvis jeg kan, og jeg prøver at være i seng kl. 21.30. Når jeg har fri om mandagen, føler jeg mig som om, jeg er blevet ramt af et tog. Jeg bruger disse dage til at gøre ærinder, gøre huslige ting og gå til lægen. De fleste dansere holder fri fra fysisk aktivitet på dagen, men jeg prøver normalt at få en Pilatestime eller en anden træningsdag ind.
Det er dog virkelig vigtigt at hvile sin krop. Det lærte jeg på den hårde måde i 2012. Da jeg var 25 år gammel, led jeg af en masse smerter i anklen. Lægen lavede en MR-scanning og sagde, at min bageste tibialsene – på ydersiden af ankelknoglen – lignede snøreost. Den var ved at gå helt i opløsning. For kvindelige dansere er det ofte et smerteområde, fordi denne sene er stabilisator for spidsearbejde, men de fleste får seneskedehindebetændelse eller noget mildere af den slags. Min skade skyldtes ikke kun alle de mange slag i årenes løb, den skyldtes også dårlig ernæring. Jeg var ikke anorektisk, men jeg tror, at jeg har en sådan mentalitet. Jeg ser ikke mig selv i spejlet, som jeg faktisk er. Jeg skar helt sikkert en masse fødevarer fra: Jeg spiste kun kogt kylling, fedtfattig yoghurt, frugt og grøntsager. Til sidst led min krop under det.
Jeg havde spist sådan i over et årti, for da jeg var yngre, begyndte jeg at tænke, at hvis jeg var tynd, ville jeg være en bedre danser. Jeg tror, at dansere er mere modtagelige for at være overdrevent bevidste om vores kroppe. Vi er partnere og bliver rørt ved dem hele dagen. Vi stirrer på os selv i en trikot i spejlet, og vi er nødt til at gå på scenen og føle os selvsikre. Vores kostumer afslører alt.
Jeg tror, at de fleste dansere har en eller anden form for kamp med mad og kropsopfattelse, der spænder fra mild til alvorlig. Vægt er altid et samtaleemne i dansverdenen, men nogle lader det ikke gå dem på nerverne. Vi føler os alle sammen “ulækre og fede” under en pause, og vi bliver naturligt “magre”, når vi danser i sæsonen flere timer om dagen. Det er ikke alle dansere, der går så langt som til at udvikle spiseforstyrrelser.
For mig krævede det, at jeg blev skadet for at søge hjælp. Jeg gik endelig til en ernæringsekspert og begyndte at tilføje fødevarer langsomt. Det hjalp, at hun var meget videnskabelig omkring det hele, med en metabolisk åndedrætstest og grafer. Jeg havde brug for at se de tal. Jeg mistede kontakten med virkeligheden, og det blev mere et spørgsmål om at passe ind i små tøjstørrelser med ballet som undskyldning for at retfærdiggøre det. Jeg har stadig problemer med det i mit hoved, men nu er jeg meget bevidst om disse tanker, og min prioritet er sundhed og dans. Jeg fokuserer på sunde fedtstoffer som mandler og avocadoer samt kulhydrater til at give brændstof til dansedagen, og jeg tillader mig selv at få 150 kalorier af hvad jeg vil have hver dag.
Arbejdet med min ernæringsekspert hjalp meget, men genoptræningsprocessen efter min skade var lang og vanskelig. Jeg overvejede seriøst at stoppe ballet helt og holdent. De fleste dansere lider af en eller anden form for skade, der sætter dem ud på sidelinjen, uanset om det er for et program eller et par måneder. Det er meget udmattende mentalt at presse sig selv for at blive i spillet. Men efter flere lange måneder kom jeg mig igen.
Jeg var nødt til at komme tilbage i kontakt med det, der får mig til at elske ballet. Jeg elsker ærligt talt at være i klassen og arbejde for at blive den bedste danser, jeg kan være. Jeg elsker kammeratskabet i korpset – at danse med 12 piger på scenen og være i stand til at fange deres blik og vide, hvad de tænker. Jeg elsker følelsen af at have opnået noget, når man danser et show i tre timer med syv kostumeskift. Jeg elsker at optræde for publikum; når jeg smiler under de lys, er det ægte glæde.
Det sagt, så er balletlivet opslidende. Det er hårdt for dit sind og din krop. Vi ønsker alle at være perfekte. Det er svært at have en kæreste eller venner, der vil forstå, at man virkelig ikke kan gå ud og have det sjovt fra september til maj. Ballet er en livsstil, ikke et job. Jeg forsøger at udvide min omgangskreds ud over dansere, for nogle gange bruger jeg så mange timer med min balletfamilie, at jeg bare har brug for at omgive mig med en anden gruppe mennesker. Min tidsplan gør det svært – jeg vil ikke sige, at jeg altid er den første, der er tænkt på at få invitationer fra de venner, der ikke er dansere – men det er vidunderligt at have disse forbindelser.
Jeg ved, at ballet ikke kan være mit liv for evigt. Jeg er 28 år, men jeg føler mig gammel. Min krop føles som 90 år. Og da jeg fik den skade som 25-årig og ikke var sikker på, om jeg ville komme tilbage, begyndte jeg at tage et collegekursus pr. semester. Jeg sagde til mig selv: “Du vil altid have din hjerne, men du vil ikke altid have din krop. Jeg vil være ernæringsrådgiver og hjælpe sportsudøvere med skader. Jeg spøger med, at jeg vil være 50 år, når jeg er færdiguddannet. Men idéen er at opbygge point nu, så når det er tid til at stoppe med at danse, skal jeg ikke starte helt forfra.
Jeg har altid sagt, at jeg gerne vil danse, indtil jeg er 35 eller 36 år. De fleste mennesker prøver at danse, indtil deres krop siger “ikke mere”, hvilket alt efter person kan være i 20’erne eller 30’erne eller måske endda 40’erne. Men jeg ved det ikke. Der er mange dage på det seneste, hvor jeg tænker: Hvor meget længere kan jeg blive ved med at nedgøre mig selv? Jeg er nødt til at finde den balance, hvor jeg kan slappe af og nyde det, men jeg nyder det ikke, medmindre jeg føler mig selvsikker. Det er hele denne syge spiral. Men sådan er balletlivet: Det er så hårdt, men det kan være smukt.
Følg Julianne på Twitter.