Majslabyrinter er en fast bestanddel af efterårets agriturisme. Det kan dog være en stor opgave at anlægge de indviklede stier gennem majsmarker, der nogle gange danner charmerende billeder, når de ses fra himlen. Selv for landmænd, der har sunde majsmarker, kan processen med at lave en majslabyrint – det kunstneriske arbejde, forvaltningen og gennemførelsen af selve labyrinten – virke skræmmende.
Nogle gårde giver firmaer kontrakt til at etablere majslabyrinter på deres jord. Virksomheder som MAiZE og Precision Mazes, der begge arbejder med kunder i hele landet (og nogle gange internationalt), tager sig af tegning, licensgivning og udlægning af majslabyrintens design. De bruger ofte GPS-systemer og guidede traktorer – præcisionslandbrug møder agriturisme.
Andre gårde vil konstruere deres egne majslabyrinter. Treworgy Family Orchard i Levant, Maine, tegner hvert år deres labyrintdesign i hånden, inden de maler de planlagte stier på deres marker om foråret. Inden majsen spirer, klipper de langs linjerne med en traktor med vægt for at skabe stierne.
For finjustering og detaljer flyver familien en drone over labyrinten og skærer de enkelte stængler ned med en machete, indtil labyrinten stemmer overens med tegningen.
“Hver plante er som en pixel”, siger Jonathan Kenerson, administrerende direktør for Treworgy Family Orchards.
Mike Bordreu, medejer af The Great Vermont Corn Maze, sagde, at deres årlige labyrint også starter på et stykke millimeterpapir, selv om hans metode til at gøre designet til virkelighed i marken varierer en smule fra den Maine-baserede labyrint.
“Det er en 21 år gammel proces, der fungerer med vores familie”, sagde Bordreu. “Selve bygningen er en proces, der tager omkring tre måneder. Vi går derud med et målebånd på 200 fod, et stykke millimeterpapir og en pind, og vi håndplukker. De fleste går igennem med en traktor og laver nogle hurtige stier med en stor rotorfræser.”
At lægge majslabyrinten ud i hånden giver mere fleksibilitet i forhold til at skabe udfordringer i hele labyrinten.
“Man kan sætte et billede i majsmarken, hvis man har nogen kunstneriske evner”, sagde Bordreu. “Det handler om at gøre det til en udfordring.”
Og selv om hans metode er særlig arbejdskrævende, sagde Bordreu, at den har nogle fordele i forhold til de højteknologiske måder at bygge majslabyrinter på, især når det gælder om at klare uventede ændringer i marken.
“Det virker ret risikabelt, hvis man kun holder sig til det, der er i GPS-systemet,” sagde Bordreu. “I år mistede vi et areal på grund af et undervandsfjedre, og vi måtte genplante alt det i hånden. Hvis jeg bare fulgte et computerprogram, ville det have været noget rod.”
Vedligeholdelse af en majslabyrint
Selv efter at en majslabyrint er sat op, har de landmænd, der er værter for majslabyrinten, stadig arbejde at gøre i løbet af sæsonen.
“Når først den er der, er det et spørgsmål om at holde stierne ryddet,” sagde Kenerson.
Sporvedligeholdelse er centralt for at vedligeholde en majslabyrint. Bordreu sagde, at vedligeholdelse af stier involverer en række ting.
“Vi går igennem og fjerner alle stubbe, og på alle stier pakker vi dem ned,” forklarede Bordreu. “Når vi først har skabt det, handler det om at få ukrudt og blade væk fra folks ansigter. Vi ønsker at sikre, at stierne er så tilgængelige som muligt.”
At vedligeholde en majslabyrint ordentligt er en tidsmæssig forpligtelse for de landmænd, der forvalter den.
“Vi laver omkring seks til otte timers vedligeholdelse af stierne hver uge,” sagde Bordreu. “Med den nuværende ændring i vejret har vi meget mere ukrudt, end vi plejede, så vi bruger også tre til fire timer på ukrudtsbekæmpelse hver uge.”
Forvaltning af en majslabyrint
Selv om en majslabyrint er designet og vedligeholdt godt, skal landmændene overveje mange andre forvaltningselementer for at sikre, at labyrinten bliver en succes.
“Det hele er en forretning”, sagde Bordreu. “Kan du finde ud af, hvordan du skal betale for port-o-potties? Er der plads til parkering?
Marketing er også vigtigt. Selv om Great Vermont Corn Maze har været åben i over to årtier, sagde Bordreu, at folk i området stadig spørger ham om, hvad hans gård egentlig laver hvert efterår.
“Vi bruger to til seks timer på computeren hver dag”, sagde Bordreu. “Man skal have et websted og gøre det rigtig godt med offentligheden. Jeg får ingen søvn fra nu og frem til den 1. november.”
Den kan også være med til at tiltrække besøgende ved at koble labyrinten med andre agriturismeaktiviteter. Treworgy Family Orchards tilbyder også æbleplukning, høslæt og en græskarplantage til selvplukning ved siden af deres årlige efterårsmajslabyrint.
“Vi tilbyder oplevelser for familier,” sagde Kenerson. ” var en rigtig god tilføjelse til det. Hvis en gård på den anden side af gaden bare lavede en majslabyrint, ville det ikke have den samme effekt. Det er en del af den samlede oplevelse.”
Bordreu sagde også, at det er vigtigt at opretholde strenge regler for at sikre, at de besøgende ikke ødelægger majslabyrinten. Restriktioner mod rygning og drikkevarer, for eksempel, holder ikke kun majslabyrinten familievenlig, men forhindrer også brande og ulykker i labyrinten.
“Når folk først har ødelagt majsen, kan man ikke reparere den,” sagde Bordreu. “Hvis man sætter sig op og tror, at alle vil opføre sig ordentligt, så drømmer man.”
Personale kan hjælpe med at håndhæve reglerne og hjælpe folk, der farer vild.
“Vi har mindst to ansatte i majsbanen hele dagen, fordi det er så kompliceret,” sagde Bordreu.
Kenerson var enig i, at reglerne er vigtige, men havde et mere optimistisk syn på sit klientel. Treworgy Family Orchard’s labyrint har en liste over regler hængt op ved indgangen, men har ikke personale udstationeret i hele labyrinten for at overvåge adfærden.
“Hele vores forretningsmodel er bygget på tillid,” sagde han. “Når folk får udvidet tillid, stiger de for at opfylde den. Jeg vil hellere drive en forretning på den måde.”
Majs labyrinter lider også under det paradoks, at besøgende tænker på majs labyrinter som en efterårsaktivitet, men majs er sundest i august.
“Alle vil gerne tale om labyrinter om efteråret,” sagde Bordreu. “Mazing i august er det bedste. Det er tykt, det er grønt, og det er højt. Hvis du kommer i oktober, er der en pokkers god chance for, at den er lukket. Vi har haft is i oktober, og vi får altid en tomme sne.”
Koldt vejr kan gå ud over kvaliteten af labyrintoplevelsen, men mange labyrinter – som Treworgy Family Orchards – holder åbent indtil begyndelsen af november.
“I slutningen af oktober bliver vi ramt af frost, og labyrinten bliver en bunke pinde”, tilføjede Kenerson. “Så længe det står oprejst, fungerer det.”
Er det rigtigt for dig at have en majslabyrint?
Bordreu advarede mod, at landmænd ser majslabyrinter som en måde at tjene lette penge på.
“Det er ikke en måde at redde familiebruget på”, sagde Bordreu. “Vi har masser af landmænd, der kommer på besøg hos os. Vi viser dem omfanget af det, vi laver, og jeg har aldrig set flere deprimerede mennesker gå derfra.”
Lokaliteten har også betydning, især når det gælder nærheden til andre majslabyrinter.
“Hvis der allerede er en majslabyrint inden for ca. to timer fra dig, så lad være med at lave en majslabyrint,” sagde Bordreu. “Vi har haft omkring 15 åbne og lukke omkring os i løbet af de sidste 21 år.”
Majs labyrinter er også afhængige af vejret. Kenerson husker weekend efter weekend med regn i efteråret 2012, hvilket gjorde det til en særlig vanskelig sæson på Treworgy Family Orchards.
“At være landmand er en meget sårbar livsstil,” sagde han. “Vi er som landmænd meget afhængige af vejret. Det er ligesom enhver anden afgrøde.”
Din jordkvalitet har også betydning.
“Vores jord dræner utroligt meget,” sagde Bordreu. “Hvis du er et mudderbad i to dage, efter at det har regnet, har du lige mistet halvdelen af din sæson.”
Det er muligt, at forvaltningen af majslabyrinten ikke passer til landmænd, der i første omgang var tiltrukket af visse kvaliteter ved erhvervet. Bordreu sagde, at det at have en majslabyrint på sin gård er meget mere kundeservice og markedsføring end at tilbringe tid udendørs.
“Hvis du er en typisk landmand og glad for køer, er du tilbøjelig til at hoppe på de sociale medier og interagere med offentligheden”, sagde Bordreu. “Hvis det kommer til at indbringe dig mere end en dollar, vil du være på computeren hele dagen.”