Saga

De islandske sagaer er baseret på mundtlige traditioner, og meget forskning har fokuseret på, hvad der er virkeligt og hvad der er fiktion i de enkelte fortællinger. Sagernes nøjagtighed er ofte stærkt omstridt.

De fleste af de middelalderlige manuskripter, som er de tidligste overlevende vidnesbyrd om sagaerne, blev taget til Danmark og Sverige i det 17. århundrede, men vendte senere tilbage til Island. Klassiske sagaer blev komponeret i det trettende århundrede. Forskere troede engang, at sagaerne blev overleveret mundtligt fra generation til generation, indtil skribenterne skrev dem ned i det trettende århundrede. De fleste forskere mener imidlertid nu, at sagaerne var bevidste kunstneriske frembringelser, der var baseret på både mundtlige og skriftlige traditioner. En undersøgelse, der fokuserer på beskrivelsen af de beklædningsgenstande, der nævnes i sagaerne, konkluderer, at forfatterne forsøgte at skabe en historisk “følelse” i fortællingen ved at klæde personerne i det, der på det tidspunkt blev anset for at være “gammeldags tøj”. Denne beklædning er imidlertid ikke tidssvarende i forhold til sagaens begivenheder, da den nærmere svarer til den beklædning, der blev båret i det 12. århundrede. Det var først for nylig (i begyndelsen af det 20. århundrede), at fortællingerne om rejserne til Nordamerika (det nuværende Canada) blev autentificeret.

De fleste islandske sagaer foregår i perioden 930-1030, som i islandsk historie kaldes söguöld (sagaernes tidsalder). Sagaer om konger, biskopper, samtidssagaer har deres egen tidsramme. De fleste blev nedskrevet mellem 1190 og 1320, nogle gange eksisterede de som mundtlige overleveringer længe før, andre er ren fiktion, og for nogle kender vi kilderne: forfatteren til kong Sverrirs saga havde mødt kongen og brugte ham som kilde.

Mens sagaerne generelt er anonyme, er der en særlig litterær bevægelse i det 14. århundrede, som omfatter sagaer, for det meste om religiøse emner, med identificerbare forfattere og en karakteristisk latiniseret stil. Denne bevægelse, der er tilknyttet Islands nordlige stift Hólar, er kendt som den nordislandske benediktinskole (Norðlenski Benediktskólinn).

Den store majoritet af de tekster, der i dag omtales som “sagaer”, blev komponeret i Island. En undtagelse er Þiðreks saga, der er oversat/komponeret i Norge; en anden er Hjalmars saga och Hramers, en eftermiddelalderlig forfalskning, der er komponeret i Sverige. Mens udtrykket saga normalt forbindes med middelalderlige tekster, blev sagaer – især i de legendariske og ridderlige saga-genrer – fortsat komponeret i Island efter samme mønster som middelalderlige tekster ind i det nittende århundrede.193-94

Forklaringer på sagaerRediger

Islændingene producerede en stor mængde litteratur i forhold til befolkningens størrelse. Historikere har foreslået forskellige teorier om den store mængde sagaer.

Først hævdede nationalistiske historikere, at islændingenes etniske karakteristika var befordrende for en litterær kultur, men denne type forklaringer er faldet i unåde hos akademikere i moderne tid. Det er også blevet foreslået, at de islandske bosættere var så produktive til at skrive for at fastholde deres bosætterhistorie. Historikeren Gunnar Karlsson finder dog ikke denne forklaring rimelig, da andre bosættersamfund ikke har været så produktive som de tidlige islændinge.

Pragmatiske forklaringer blev også engang foretrukket: Det er blevet hævdet, at en kombination af let tilgængeligt pergament (på grund af omfattende kvægavl og nødvendigheden af at slagte før vinteren) og lange vintre tilskyndede islændingene til at begynde at skrive.

Mere for nylig er den islandske saga-produktion blevet betragtet som værende mere motiveret af sociale og politiske faktorer.

Den unikke karakter af det politiske system i det islandske Commonwealth skabte incitamenter for aristokrater til at producere litteratur og tilbød en måde for høvdinge at skabe og opretholde social differentiering mellem dem og resten af befolkningen. Gunnar Karlsson og Jesse Byock argumenterede for, at islændingene skrev sagaerne som en måde at etablere fælles vedtagne normer og regler i det decentraliserede islandske Commonwealth ved at dokumentere tidligere fejder, mens Islands perifere beliggenhed gjorde det uden for rækkevidde af de kontinentale konger i Europa, og at disse konger derfor ikke kunne forbyde subversive former for litteratur. Da nye fyrstedømmer manglede intern sammenhængskraft, producerede en leder typisk sagaer “for at skabe eller styrke en følelse af solidaritet og fælles identitet blandt sine undersåtter eller tilhængere ved at fremhæve deres fælles historie og legender”. Ledere fra gamle og etablerede fyrstedømmer producerede ingen sagaer, da de allerede var sammenhængende politiske enheder.

Sidste (slutningen af det trettende og fjortende århundrede) sagaforfatterskab var motiveret af det islandske aristokratis ønske om at opretholde eller genoprette forbindelserne med de nordiske lande ved at spore de islandske aristokraters forfædre til kendte konger og helte, som de samtidige nordiske konger også kunne spore deres oprindelse til.