Sanskrit betyder “poleret” eller “raffineret” og er navnet på det klassiske sprog i Indien. Hinduismens hellige skrifter og også Mahāyāna- og Vajrayāna-buddhismens hellige skrifter blev skrevet på sanskrit, mens Theravāda-buddhismens Tipiṭaka blev skrevet på Pāḷi. De to sprog har meget til fælles, men sanskrit har en mere kompleks grammatik og et større ordforråd end Pāḷi. Endvidere har sanskrit udviklet sit eget skriftsprog, kaldet Devanāgarī, mens Pāḷi ikke har noget specifikt skriftsprog. Selv på Buddhas tid blev sanskrit kun talt ved det kongelige hof og af præster og intellektuelle, og af denne grund nægtede Buddha at få sine prædikener oversat til sanskrit (Vin.II,139). Han ønskede, at hans lære skulle være tilgængelig for alle, ikke kun for en lille elite.
History of Classical Sanskrit Literature, S. Bhattacarji, 1993.
Sanskrit (संस्कृतम् saṃskṛtam sə̃skɹ̩t̪əm, oprindeligt संस्कृता संस्कृता वाक् saṃskṛtā vāk, “raffineret tale”), er et historisk indo-arisk sprog, det primære liturgiske sprog i hinduismen og et litterært og videnskabeligt sprog i buddhismen og jainismen. I dag er det opført som et af Indiens 22 planlagte sprog og er et officielt sprog i delstaten Uttarakhand. Sanskrit indtager en fremtrædende plads i indoeuropæiske studier.
Sanskritlitteraturen omfatter en rig tradition af poesi og dramatik samt videnskabelige, tekniske, filosofiske og Dharma-tekster. Sanskrit anvendes fortsat i vid udstrækning som et ceremonielt sprog i hinduistiske religiøse ritualer og i buddhistisk praksis i form af hymner og mantraer. Talt sanskrit er stadig i brug i nogle landsbyer, nogle få traditionelle institutioner i Indien, og der er mange forsøg på yderligere popularisering.
Klassisk sanskrit er standardregisteret, som det er fastlagt i Pāṇinis grammatik omkring det 4. århundrede fvt. Dets position i kulturerne i Storindien er beslægtet med Latin og græsk i Europa, og det har i høj grad påvirket de fleste moderne sprog på det indiske subkontinent, især i Indien, Pakistan, Sri Lanka og Nepal.
Den førklassiske form af sanskrit er kendt som vedisk sanskrit, hvor Rigveda-sproget er det ældste og mest arkaiske stadie, der er bevaret, og hvis ældste kerne stammer så tidligt som fra 1500 f.Kr. Dette kvalificerer rigvedisk sanskrit som en af de ældste attesteringer af et indo-iransk sprog og et af de tidligst attesterede medlemmer af de indoeuropæiske sprog, den familie, som omfatter engelsk og de fleste europæiske sprog.
Vedisk sanskrit
Sanskrit, som defineret af Pāṇini, havde udviklet sig ud fra den tidligere “vediske” form. Begyndelsen af det vediske sanskrit kan spores så tidligt som 1500-1200 f.Kr. (for rig-vedisk og indoarisk overside i Mitanni). Forskere skelner ofte mellem vedisk sanskrit og klassisk eller “pāṇinisk” sanskrit som separate “dialekter”. Selv om de er ret ens, adskiller de sig på en række væsentlige punkter inden for fonologi, ordforråd, grammatik og syntaks. Vedisk sanskrit er sproget i Vedaerne, en stor samling af hymner, besværgelser (Samhitas), teologiske og religionsfilosofiske diskussioner i Brahmanaerne og Upanishaderne.
Moderne lingvister anser de metriske hymner i Rigveda Samhita for at være de tidligste, komponeret af mange forfattere i løbet af flere århundreders mundtlig tradition. Slutningen af den vediske periode er markeret af kompositionen af Upanishaderne, som udgør den afsluttende del af det vediske korpus i den traditionelle opfattelse; dog er de tidlige Sutraer også vediske, både i sprog og indhold. Omkring midten af det 1. årtusinde f.v.t. begyndte den vediske sanskrit overgangen fra et første sprog til et andet sprog for religion og lærdom. klassisk sanskrit
I næsten 2.000 år eksisterede der en kulturel orden, der udøvede indflydelse i hele Sydasien, Indre Asien, Sydøstasien og i et vist omfang Østasien. En betydelig form for post-vedisk sanskrit findes i sanskriten i de hinduistiske epos – Ramayana og Mahabharata. Afvigelserne fra Pāṇini i eposene anses generelt for at være på grund af indblanding fra Prakrits, eller “innovationer” og ikke fordi de er præ-vanedansk. Traditionelle sanskritforskere kalder sådanne afvigelser ārṣa (आर्ष), hvilket betyder “af ṛṣis”, den traditionelle titel for de gamle forfattere. I nogle sammenhænge er der også flere “prakritismer” (lån fra almindelig tale) end i det egentlige klassiske sanskrit. Buddhistisk hybrid-sanskrit er et litterært sprog, der er stærkt påvirket af mellemindisk, baseret på tidlige buddhistiske prakrit-tekster, som efterfølgende i varierende grad er blevet assimileret til den klassiske sanskritstandard.
I henhold til Tiwari (1955) var der fire hoveddialekter af klassisk sanskrit: paścimottarī (nordvestlig, også kaldet nordlig eller vestlig),madhyadeśī (lit., mellemland), pūrvi (østlig) og dakṣiṇī (sydlig, opstod i den klassiske periode). Forløberne for de tre første dialekter er endda attesteret i vediske Brāhmaṇas, hvoraf den første blev betragtet som den reneste (Kauṣītaki Brāhmaṇa, 7.6).