Det indeholder et eksekverbart filmodul, et modul, der bruges til at køre ukomprimerede filer fra komprimerede filer. En sådan komprimeret fil kræver ikke et eksternt program til at dekomprimere indholdet af den selvudtrækkende fil, og den kan selv køre operationen. Filarkiveringsværktøjer som WinRAR kan dog stadig behandle selvudtrækkende filer som alle andre komprimerede filer. Brugere, der ikke ønsker at køre den selvudtrækkende fil, de har modtaget (f.eks. hvis den kan indeholde en virus), kan bruge filarkivet til at se eller dekomprimere dens indhold uden at køre eksekverbar kode.
Når et selvudtrækkende arkiv udføres under et operativsystem, der understøtter det, udtrækkes arkivets indhold og gemmes som filer på disken. Ofte understøtter den indbyggede selvudtrækkende arkiver en række kommandolinjeargumenter til at styre adfærden, dvs. til at angive målplaceringen eller kun vælge bestemte filer, der skal udtrækkes.
Nikke-selvudtrækkende arkiver indeholder kun de arkiverede filer og skal derfor udtrækkes med et kompatibelt program. Selvudtrækkende arkiver kan ikke selvudtrækkes under et andet styresystem, men kan oftest stadig åbnes med en passende udtrækker, da dette værktøj vil se bort fra den eksekverbare del af filen og i stedet kun udtrække arkivressourcen. I nogle tilfælde kræver dette, at den selvudtrækkende eksekverbare fil skal omdøbes til at indeholde en filudvidelse, der er forbundet med den tilsvarende pakker. Selvudtrækkende filer har normalt en .exe-udvidelse ligesom andre eksekverbare filer.
Et arkiv kan f.eks. hedde somefiles.zip – det kan åbnes under ethvert operativsystem af en egnet arkivhåndteringsprogram, der understøtter både det anvendte filformat og den anvendte komprimeringsalgoritme. Det kan alternativt konverteres til somefiles.exe, som vil udpakke sig selv på en maskine, der kører Microsoft Windows, uden at der er behov for en passende arkivhåndtering. Den vil ikke selv udpakke sig under Linux, men kan åbnes med en egnet Linux-arkivhåndteringsprogram.
Der findes flere funktionelt ækvivalente, men inkompatible arkivfilformater, herunder ZIP, RAR, 7z og mange andre. Nogle programmer kan kun håndtere (oprette, udpakke eller ændre) en enkelt arkivtype, mens mange andre kan håndtere flere formater. Der er desuden forskel på det anvendte filformat og den anvendte komprimeringsalgoritme. Et enkelt filformat, f.eks. 7z, kan understøtte flere forskellige komprimeringsalgoritmer, herunder LZMA, LZMA2, PPMd og BZip2. For at et dekomprimeringsværktøj kan ekspandere et arkiv af enten den selvudtrækkende eller den standardiserede type korrekt, skal det være i stand til at operere med både det anvendte filformat og den anvendte algoritme. Den nøjagtige eksekverbare kode, der placeres i begyndelsen af et selvudtrækkende arkiv, kan derfor være nødvendigt at variere afhængigt af, hvilke indstillinger der blev brugt til at oprette arkivet. Dekomprimeringsrutinerne vil f.eks. være forskellige for et LZMA 7z-arkiv sammenlignet med et LZMA2 7z-arkiv.
Flere programmer kan oprette selvudtrækkende arkiver. Til Windows er der WinZip, WinRAR, 7-Zip, WinUHA, KGB Archiver, Make SFX, den indbyggede IExpress-guide og mange andre, hvoraf nogle er eksperimentelle. Til Macintosh er der StuffIt, The Unarchiver og 7zX. Der findes også programmer, der skaber selvudtrækkende arkiver på Unix som shell-scripts, der anvender programmer som tar og gzip (som skal være til stede i destinationssystemet). Andre (som 7-Zip eller RAR) kan oprette selvudtrækkende arkiver som almindelige eksekverbare filer i ELF-format. Et tidligt eksempel på et selvudtrækkende arkiv var Unix shar-arkivet, hvor en eller flere tekstfiler blev kombineret i et shellscript, der ved udførelse genskabte de oprindelige filer.
Selvudtrækkende arkiver kan bruges til at arkivere et vilkårligt antal data såvel som eksekverbare filer. De skal skelnes fra komprimering af eksekverbare filer, hvor den eksekverbare fil kun indeholder en enkelt eksekverbar fil, og hvor kørsel af filen ikke resulterer i, at den ukomprimerede fil lagres på disken, men i, at dens kode udføres i hukommelsen efter dekomprimering.